Postduiven werden actief gebruikt tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog. Het gebruik van duiven als gevleugelde boodschappers heeft een duizendjarige geschiedenis; dit gebruik van vogels was zelfs in het leger van Alexander de Grote bekend. Tijdens de Tweede Wereldoorlog besloten de Verenigde Staten echter veel verder te gaan. Gedragspsycholoog Burres Frederick Skinner heeft een geheel nieuwe manier van gebruik van duiven voorgesteld. Het onderzoeksproject dat met zijn deelname werd ontwikkeld, bleek zo ongebruikelijk te zijn dat het nog steeds wordt opgenomen in verschillende beoordelingen van de vreemdste militaire uitvindingen in de menselijke geschiedenis.
De opkomst van het project "Dove"
Het is niet bekend of Amerikaanse ingenieurs en wetenschappers Slavische legendes en tradities hebben bestudeerd, maar de eerste beschrijving van het militaire gebruik van duiven is te vinden in onze geschiedenis. Volgens de Slavische legende bestond de wraak van prinses Olga op de Drevlyans uit vier gebeurtenissen. Tijdens de laatste belegerde het leger van Kiev onder leiding van prinses Olga Iskorosten meer dan een jaar, maar kon nooit de stad innemen, waarvan de verdedigers geloofden dat ze niet zouden worden gespaard. De prinses realiseerde zich dat de stad niet ingenomen kon worden en stuurde haar ambassadeurs met een aanbod om hulde te brengen, dat bestond uit de uitgifte van drie duiven en drie mussen van elk hof. Ze onderbouwde zo'n ongebruikelijk verzoek door het feit dat ze eerder de dood van haar echtgenoot prins Igor volledig had gewroken en een kleiner eerbetoon zou willen instellen om de relaties met de Drevlyans te verbeteren.
Het eerbetoon werd verzameld en betaald, waarna de krijgers van prinses Olga 's nachts een tondel aan elke vogel bonden en in brand staken, waardoor de vogels werden losgelaten. Duiven en mussen keerden terug naar de stad, waar talloze vuren begonnen, waarna de verdedigers zich moesten overgeven. Binnenlandse historici discussiëren nog steeds onderling over de vraag of dit verhaal op zijn minst enige basis had. Eén ding is zeker: zelfs als de plot van het verhaal volledig fictief was en later in de annalen werd opgenomen, wisten de makers genoeg over duiven. De duif wordt terecht beschouwd als een van de meest intelligente vogels met een goed geheugen en ontwikkelde natuurlijke navigatie. Duiven herinneren zich het gebied goed en keren altijd terug naar huis. Dit alles leidde te zijner tijd tot de wijdverbreide verspreiding van postduiven.
Tijdens de oorlogsjaren in de Verenigde Staten, lettend op de capaciteiten van de duif, dachten ze erover om een vogel met uitstekende navigatievaardigheden te gebruiken als een levend hoofd voor geleide munitie. In die jaren kon zelfs een zo ontwikkeld land als de Verenigde Staten het zich niet veroorloven om dit probleem op een toegankelijk technisch niveau op te lossen. Vóór de creatie van zeer nauwkeurige wapens en homing-granaten, raketten en bommen was nog ver weg. Maar er was voldoende biologisch materiaal voorhanden. Het was in zo'n omgeving in het begin van de jaren veertig dat een project werd geboren om geleide wapens te maken die waren uitgerust met biologische richtsystemen.
In de Verenigde Staten is in het kader van twee programma's een ongebruikelijk onderzoeksproject uitgevoerd. De eerste, die bestond van 1940 tot 1944, heette "Dove". De tweede, ontwikkeld van 1948 tot 1953, heette Orcon. "Orcon" - afkorting van Ofganic Control (biologische controle). De bekende gedragspsycholoog Berres Frederick Skinner, die door experts wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke psychologen van de 20e eeuw, heeft een hand in deze projecten. Naast psychologie werd Skinner beroemd als uitvinder en schrijver.
De projecten die met zijn directe deelname werden ontwikkeld, waren gericht op het maken van geleide wapens met een biologisch richtsysteem. De postduif werd de basis van dit biologische begeleidingssysteem. De projecten kregen overheidsfinanciering van het United States Office for Scientific Research. De algemene particuliere aannemer voor het werk was General Mills. Tegelijkertijd maakte het "Dove"-project zelf oorspronkelijk deel uit van een uitgebreider federaal onderzoeksprogramma voor het creëren van verschillende geleide wapensystemen en het gevechtsgebruik van verschillende warmbloedige dieren en vogels (raketten, vliegtuigen, torpedo's en andere wapens).
Uitvoering van het "Dove"-project
Het was geen toeval dat Skinner op het idee kwam om duiven als levende homing heads te gebruiken. Hoe vreemd zijn idee er ook uitziet, men moet begrijpen dat er in die jaren gewoonweg geen sprake was van computersystemen, geavanceerde elektronica en GPS. Belangrijk is ook dat dit werk van de psycholoog een logische voortzetting werd van zijn eerdere onderzoek. Berres Frederick Skinner heeft sinds de jaren dertig met verschillende dieren gewerkt. Ondanks de scepsis van veel militairen ontving Skinner 25.000 dollar van de staat voor zijn onderzoek.
In zekere zin was het de Amerikaanse academicus Pavlov. Alleen in plaats van honden werkte hij met duiven en ratten. In het laboratorium van een psycholoog en fysioloog was het altijd mogelijk om een groot aantal verschillende apparaten te vinden, bijvoorbeeld dozen met contacten, gloeilampen en feeders, die in een automatische modus werkten en bedoeld waren voor experimenten en de studie van dieren reflexen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Skinner simpelweg getroffen door het idee om de minimale intelligentie van duiven, of beter gezegd de reflexen die bij vogels zijn ontwikkeld, te gebruiken in precisiewapencontrolesystemen. De wetenschapper geloofde echt in de mogelijkheid dat postduiven een geleide munitie, bijvoorbeeld een glijdende bom, naar een doel konden brengen met een afwijking van binnen zes meter. Eigenlijk benadrukten alle tests die hij uitvoerde alleen maar de mogelijkheid van een dergelijke aanpak.
Postduiven werden om verschillende redenen gekozen voor het experiment. Ten eerste was het een lichte duif, ten tweede waren de duiven gemakkelijk aan te passen en te trainen, en ten derde waren postduiven goed verdeeld en gemakkelijk beschikbaar. De duiven zelf werden in de boeg van de munitie geplaatst. Voor het richten op het doel konden een of drie duiven worden gebruikt, die in speciale "jassen" werden geplaatst, of houders die de vogels stevig vasthielden, zodat alleen het hoofd vrij was voor beweging.
Voor elke duif hing een mat scherm waarop een beeld van het terrein, uitgezonden vanuit de neus van de bom, werd geprojecteerd met behulp van een complex lenssysteem. Zoals de ontwikkelaars van het project geloofden, zal elke duif naar het scherm pikken, uitgerust met speciale elektrische contacten, waardoor het "zicht" op het doelwit blijft. Duiven leerden dit gedrag tijdens de training. De vogels ontwikkelden gewoon een reflex, gebruikmakend van echte luchtfoto's van het terrein of silhouetten van de noodzakelijke objecten of oorlogsschepen voor hun training. De vogels ontwikkelden een reflex om te pikken op een scherm dat voor hen was geïnstalleerd, waarop ze het gewenste object zagen. Elk zo'n pik stuurde signalen naar de servo's van de glijdende bom of raketcontroles, waardoor de baan van de munitie werd aangepast. Het trainen van de vogels zelf was gebaseerd op een simpele beloning voor de handelingen die de trainer nodig had. Als topdressing werden verschillende zaden of maïskorrels gebruikt.
Een of drie duiven kunnen worden gebruikt in het munitiecontrolesysteem. Drie duiven verbeterden de nauwkeurigheid van het richten. Hier werd in de praktijk het democratische principe gerealiseerd, toen een beslissing werd genomen met een meerderheid van stemmen. De stuurwielen van een glijdende bom of raket werden alleen afgebogen als ten minste twee van de drie duiven een goede beslissing namen met een pik op het doelwit op de stamvader van het moderne touchscreen.
Experimenten hebben aangetoond dat postduiven een doelwit minstens 80 seconden kunnen volgen, terwijl ze tot vier pikken per seconde kunnen maken naar een doelwit dat zichtbaar is op het scherm. Onderzoek dat al in het begin van de jaren vijftig in het kader van het Orcon-project werd uitgevoerd, toonde aan dat duiven de vlucht van een anti-scheepsraket met een snelheid van ongeveer 400 mijl per uur konden corrigeren. Volgens sommige rapporten konden de duiven het doelbeeld voor zich houden in minstens 55,3% van de lanceringen. Tegelijkertijd had zo'n geleidingssysteem een duidelijk en voor de hand liggend nadeel: het kon alleen overdag worden gebruikt met goed zicht.
Het lot van de projecten "Dove" en "Orcon"
Ondanks de positieve resultaten van het trainen van duiven en het maken van monsters van het geleidingssysteem en mock-ups, werd het "Dove"-project nooit tot wasdom gebracht. Velen vonden het idee terecht onpraktisch en sommigen ronduit krankzinnig. Zoals de onderzoeker zelf later zei: "Ons probleem was dat we niet serieus werden genomen." Op 8 oktober 1944 werd het programma volledig stopgezet. Het leger besloot het programma en de financiering ervan te beëindigen en de troepen om te leiden naar andere "veelbelovende" projecten.
Bovenal in dit verhaal hadden postduiven geluk, waaruit echte kamikaze werden bereid. Alle vogels hadden het geluk om te overleven. Skinner nam 24 getrainde en getrainde vogels mee naar huis.
Voor de tweede keer keerden de Verenigde Staten terug naar het project om een biologisch geleidingssysteem te creëren na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Het project genaamd "Orcon" werd uitgewerkt van 1948 tot 1953. Deze keer werd het geïnitieerd door de Amerikaanse marine. Het programma werd uiteindelijk in 1953 ingekort: tegen die tijd hadden de eerste elektronische en elektromechanische munitiecontrolesystemen het vereiste niveau van perfectie bereikt en bewezen ze hun effectiviteit.
