De eerste tactische F-15-jagers kwamen meer dan 45 jaar geleden in dienst. De nieuwste vliegtuigen, gebouwd in de vliegtuigfabriek in St. Louis, hebben weinig gemeen met die vroege vliegtuigen. Boeing zet zich in om het gevechtsvermogen van de eerbiedwaardige Eagle op het hoogste niveau te houden.
Sinds 1972 heeft de Boeing Aircraft Factory (voorheen McDonnell Douglas) meer dan 1.600 F-15 Eagle-jagers gebouwd. De productie van dit vliegtuig duurt langer dan de productie van enig ander gevechtsvliegtuig in de luchtvaartgeschiedenis.
In de afgelopen 45 jaar vormde de F-15 de ruggengraat van de gevechtscapaciteiten van de Amerikaanse luchtmacht en heeft hij gediend en blijft hij dienen in de luchtmachten van Israël, Japan, Saoedi-Arabië, Singapore en Zuid-Korea. Boeing is het er echter absoluut niet mee eens dat de tijd van Eagle voorbij is en dat het moet wijken voor jongere en ambitieuzere concurrenten van de vijfde generatie, en promoot daarom actief zijn nieuwe Advanced Eagle-concept op de markt.
Steve Parker, F-15-jagerprogrammamanager bij Boeing, zei: "De Advanced Eagle die we vandaag hebben ontwikkeld en afleveren, is niet de Eagle van de jaren '70. We willen dit idee doorbreken en iedereen laten zien dat de F-15 absoluut up-to-date is. Op het eerste gezicht is de nieuwe versie praktisch niet anders, maar het is een heel andere machine."
Tijdens een interview in de montagewerkplaats van F-15-jagers in de vliegtuigfabriek in St. Louis, merkte Parker op dat de eerste F-15-jagers verschillen van het huidige aanbod, net zoals gezinsauto's verschillen van raceauto's. “We hadden dit vliegtuig al lang een nieuwe naam moeten geven; dit is inderdaad wat Boeing actief promoot. Het "probleem" is dat de Eagle een zeer solide reputatie heeft, ook al heeft de auto die we vandaag verzenden alleen de buitenste lijnen hetzelfde, en al het andere is drastisch veranderd."
"Als we met potentiële klanten praten, blijkt dat in 9 van de 10 gevallen sommige veronderstellingen die ze maken over de mogelijkheden van de Eagle niet helemaal correct zijn", vervolgt Parker. - Ze denken aan het laatste vliegtuig en vanuit het oogpunt van merkpromotie is hernoemen iets dat zeker de moeite waard is om over na te denken. Geen in massa geproduceerde luchtsuperioriteitsjager kan vandaag de dag vergeleken worden met de F-15 - niets vliegt zo snel, niets vliegt hoog, niets draagt zo veel."
Volgens Jane's World Air Forces is de huidige Eagle-vloot als volgt verdeeld: 458 US Air Force F-15C / D / E-jagers; 59 F-15C / D / I uit Israël; 201 F-15J / DJ uit Japan; 165 F-15C / S / SA uit Saoedi-Arabië (leveringen van het nieuwste SA-model gaan door); 40 F-15SG uit Singapore; en 60 F-15KS uit Zuid-Korea. Ook is onlangs een contract getekend voor de levering van 36 F-15QA-jagers aan Qatar.
Woningupgrades
Als de grootste exploitant van Eagle-vliegtuigen heeft de Amerikaanse luchtmacht drie varianten van deze jager: de F-15C luchtsuperioriteitsjager met een versterkt casco, de F-15D tweezits gevechtstrainer en de F-15E Strike Eagle twee- seater strike jager.
Boeing is momenteel bezig met het upgraden van de F-15C en F-15E vliegtuigen van de United States Air Force en de National Guard Air Force. De noodzaak en wens om de Eagle te upgraden is zodanig dat de Amerikaanse luchtmacht tot nu toe meer dan $ 12 miljard heeft geïnvesteerd (het grootste dat ooit is toegewezen aan een vliegtuig van dit type) om zijn levensduur na 2040 te verlengen.
De plannen van de luchtmacht voorzien in financiering van modernisering tot 2025. Tot op heden zijn er al een aantal verbeteringen aangebracht aan een deel van de vliegtuigen, waarna deze zijn overgeheveld naar gevechtseenheden. De piloten hebben bijvoorbeeld al de JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System) op de helm gemonteerde richtsystemen ontvangen, waarmee, wanneer ze zijn aangesloten op de nieuwste AIM-9X Sidewinder lucht-luchtraket, de raket kan worden geleid en gevolgd met hoofdbewegingen alleen. Naast de eenzitsversie van de F-15C zijn JHMCS-systemen ook geïntegreerd in de voor- en achtercockpits van de tweezits F-15E.
De laatste (op termijn) moderniseringsfase is gebaseerd op de nieuwe geavanceerde vluchtcontrolecomputer. De F-15C-jager en de F-15E Eagle-aanvalsjager zullen worden uitgerust met een nieuwe set hardware en software Suite 9, die is ontworpen om de gevechtscapaciteiten van deze vliegtuigen te verbeteren. In dit verband zei Parker dat "Suite 9 de eerste software is die de mogelijkheden van de nieuwe Advanced Display Core Processor II-computer aanzienlijk verbetert. Het is de snelste vluchtbesturingscomputer ter wereld. Het kan tot 87 miljard instructies per seconde verwerken. Dit is erg belangrijk, want hiermee is het mogelijk om het op dit moment geleverde elektronische oorlogsvoeringsysteem op volle capaciteit te gebruiken."
Dit is het nieuwste elektronische oorlogsvoeringsysteem EPAWSS (Eagle Passive / Active Warning and Survivability System - een passief / actief waarschuwings- en gevechtsstabiliteitssysteem voor het Eagle-platform). EPAWSS-complex is ontworpen om het radiofrequentiespectrum te analyseren, bedreigingen te identificeren, prioriteiten te bepalen en radiofrequentie-interferentie te creëren. Het complex vervangt de Tactical Electronic Warfare Suite (TEWS), gecreëerd in de jaren 80, waarmee de US Air Force Eagle-vliegtuigen zijn uitgerust.
In februari 2017 voltooide Boeing een kritische analyse van het systeem, die volgde op een vergelijkbare analyse van het elektronische oorlogsvoeringcomplex die eind 2016 door BAE Systems werd uitgevoerd. "Dit wordt het meest geavanceerde elektronische oorlogsvoeringsysteem dat een aantal van de beproefde technologieën implementeert die al zijn geïntegreerd in het vliegtuig van de vijfde generatie", zei Parker. “Dit programma is een exemplarisch voorbeeld van het wapeninkoopproces van het Ministerie van Defensie, we liepen elk checkpoint twee maanden voor. Boeing begon eind 2017 met het aanpassen van een aantal van zijn vliegtuigen en de vliegtests begonnen dit jaar. Begin 2020 starten we met een bredere modernisering van de gehele vloot.” Media meldden in maart dat de EPAWSS-upgrade voor het F-15C-vliegtuig werd afgewezen door de Amerikaanse luchtmacht, hoewel een bericht om de productie voor de F-15C en F-15E te starten, rond dezelfde tijd uitgegeven, aangaf dat de installatie van de complex was in volle gang.
Naast de Suite 9 / Advanced Display Core Processor (ADCP) II-computer en het EPAWSS-complex voor elektronische oorlogvoering, is een ander item in het upgradeplan voor Eagle-vliegtuigen de vervanging van de mechanische scanradar (M-Scan) door een nieuwe radar met AFAR (actieve gefaseerde antenne-array). De Amerikaanse luchtmacht installeert deze radars op de F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 voor air-to-air operatie) en F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 voor lucht- naar de grond operatie. "). "AFAR verbetert kwalitatief de capaciteiten van het vliegtuig op het gebied van bereik en bescherming tegen kruisraketten en dergelijke", zei Parker.
Werk uitgevoerd in het kader van het RMP-programma (Radar Modernization Program) omvat de verfijning van de M-Scan-radars door toevoeging van transceivermodules van de AFAR AN / APG-79-radars, die al zijn geïnstalleerd op de F / A-18E / F Super Hornet op een vliegdekschip gebaseerde jachtbommenwerpers … Op dit moment zijn er meer dan 125 F-15C-jagers gemoderniseerd met nieuwe AFAR's, terwijl de modernisering van de F-15E ook doorgaat en tot het begin van de jaren 2020 zal duren.
Zodat het Eagle-platform niet verloren gaat tussen de moderne gevechtssystemen van de vijfde generatie. Phantom Works, een onderzoekstak van Boeing, heeft de Talon HATE ontwikkeld, een nieuw "gateway"-communicatiesysteem. Met dit containersysteem kunnen jagers van de vierde generatie, zoals de Eagle, communiceren met jagers van de vijfde generatie, zoals de Lockheed Martin F-22 Raptor en F-35 Lightning II via Link 16, Common Data Link (CDL) en breedbandsatellietkanalen.
Begin 2017 werden geavanceerde vliegtests van het Talon HATE-systeem voltooid. Het systeem werd ingezet bij de Northern Eagle-oefening in Alaska, waar de recensies positief waren. Boeing en de Amerikaanse luchtmacht hebben echter geen informatie over Talon HATE bekendgemaakt. 'Vanuit de geheimhouding van dit programma valt er niets meer toe te voegen aan wat er is gezegd,' snauwde Parker.
De centrale bovenbak met het Talon HATE-systeem is ook uitgerust met een infrarood zoek-en-volgsysteem (IRST). Dit IRST-systeem is echter slechts een tussenoplossing voorafgaand aan de implementatie van een geïntegreerd systeem. Boeing heeft Lockheed Martin's Legion Pod geselecteerd om aan deze eis te voldoen en zal naar verwachting eind 2018 een herbewerkings- en productiecontract afgeven. “In januari van dit jaar werkten hoofdaannemer Boeing en partner Lockheed Martin samen met de luchtmacht op Eglin Air Force Base, waar 11 testvluchten werden uitgevoerd om het nieuwe systeem te valideren. De Legion Pod geeft de F-15 de mogelijkheid om doelen te zoeken en te volgen in een vastgelopen omgeving."
De Legion Pod-pod bevat de IRST21 langegolf-infraroodsensor (officiële aanduiding AN / ASG-34), die al op de Super Hornets van de Amerikaanse marine is geïnstalleerd als onderdeel van een tijdelijke dropbare brandstoftank / IRST-sensorcombinatie. Volgens Jane's C4ISR & Mission Systems: Air is de Legion Pod uitgerust met geavanceerde netwerk- en gegevensverwerkingstechnologieën en compatibel met het nieuwste Multi-Domain Adaptable Processing System. Volgens het bedrijf kan de Legion Pod extra sensoren ontvangen en fungeert het dus als een multifunctioneel sensorstation, waardoor dure aanpassingen aan het vliegtuig niet nodig zijn.
Het vermogen van IRST om vliegtuigen te detecteren en te volgen op basis van hun thermische handtekeningen heeft geleid tot veel geruchten en speculaties over het als de moordenaar van stele-technologie. Een vliegtuig met lage ontmaskeringsfuncties kan radiodetectie vermijden door een combinatie van casco-ontwerp en speciale casco-coatings, maar kan tegelijkertijd zijn thermische handtekeningen niet verbergen. De aard van speciale coatings en oppervlakken die in stealth-vliegtuigen worden gebruikt, is zodanig dat ze hun thermische handtekening zelfs vergroten (in tegenstelling tot vliegtuigen van vorige generaties), waardoor het voor IRST-systemen gemakkelijker wordt om dergelijke systemen te detecteren.
Naast het upgraden van de F-15-gevechtssystemen, is de Amerikaanse luchtmacht van plan haar capaciteiten uit te breiden door extra conforme brandstoftanks (CFT) te installeren op vliegtuigen van de National Guard, die de meeste taken uitvoeren om het luchtruim van de Verenigde Staten te beschermen. Dit werk wordt uitgevoerd in samenwerking met de Supply and Procurement Authority van de NAVO, in plaats van traditionele Amerikaanse aannemers, aangezien dit de snelste manier is voor de klant om nieuwe kansen te verwerven. De CFT-tanks zelf worden vervaardigd door Boeing's onderaannemer Israel Aerospace Industries (IAI). Het eerste vliegtuig (F-15C van de 159th Aircraft Wing van de Louisiana National Guard) uitgerust met deze tanks maakte in februari van dit jaar zijn eerste vlucht. Momenteel gaan de beoordelingsvluchten gewoon door.
Al deze verbeteringen kunnen echter alleen worden doorgevoerd op een bruikbaar casco, waarvan de levensduur oorspronkelijk was vastgesteld op 9000 vlieguren voor de F-15C en 8000 vlieguren voor de F-15E. Deze aantallen zijn later voor beide opties verhoogd tot 15.000 vlieguren en Boeing acht het mogelijk deze aantallen desnoods nog verder te verhogen tot 30.000 vlieguren. “We kunnen dit doen omdat we F-15C- en F-15E-vermoeidheidstestvliegtuigen hebben in de fabriek in St. Louis. Beide vliegtuigen hebben lang geleden al meer dan 30.000 vlieguren overschreden, dus we weten hoe vermoeidheidsdegradatie zich manifesteert in vliegtuigen en hoe deze problemen kunnen worden opgelost”, aldus Parker.
In de huidige plannen gaat de Amerikaanse luchtmacht de levensduur van de F-15E-variant verlengen tot ongeveer 2045. Voor de F-15C-variant is de toekomst minder duidelijk en is er sprake van een eerdere ontmantelingsdatum vanwege financieringsproblemen medio 2020s. Parker merkte echter op dat het relatief eenvoudig zou zijn om de exploitatie van het F-I5C-vliegtuig te verlengen tot het midden van de jaren 2030, althans voor een bescheiden bedrag.
“Om de levensduur van de F-15C na 2040 te verlengen, heeft de Amerikaanse luchtmacht 30-40 miljoen dollar per vliegtuig toegewezen. Dit geld zou naar de bouw van een nieuwe romp, vleugels en landingsgestel moeten gaan, waar Boeing simpelweg bestaande functionele systemen zou kunnen integreren en nog 40 jaar zou kunnen laten vliegen."
“Wij zijn van mening dat dit het duurste scenario is en dat er geen specifieke behoefte aan is. We denken zelfs niet eens dat de luchtmacht op deze ontwikkeling rekent, want voor slechts één miljoen per vliegtuig kan Boeing de levensduur van de meeste van zijn 230 vliegtuigen verlengen tot het midden van de jaren 2030, legde Parker uit en voegde eraan toe: schrijf de zweefvliegtuigen van F. -15C af, als ze nog kunnen dienen, heeft geen zin. Wij zijn van mening dat de verlenging van de levensduur de Amerikaanse luchtmacht de tijd zal geven om te beslissen wat ze wil doen met haar toekomstgerichte Penetrating Counter-Air-concept.”
Geavanceerde adelaar
De Amerikaanse luchtmacht heeft het grootste deel van de financiering verstrekt die de Eagle-jager vandaag in leven heeft gehouden, maar de toekomst ervan zal ongetwijfeld worden ondersteund door verdere verkoop in het buitenland. Daartoe nam Boeing de F-15E als basis voor een multitasking-variant voor de exportmarkt, de Advanced Eagle genaamd. Het vorige project van de stealth-variant F-15SE Silent Eagle interesseerde buitenlandse klanten niet en werd gesloten in de conceptfase, hoewel veel van zijn technologieën werden gebruikt in het Advanced Eagle-project.
“Advanced Eagle bouwt voort op wat de Amerikaanse luchtmacht de afgelopen 10-15 jaar heeft gedaan. Hetzelfde doen we voor buitenlandse klanten. Dit zijn routinematige upgrades en upgrades die de klanten zelf willen, het gaat in de eerste plaats om radarsystemen en elektronische oorlogsvoeringsystemen'', legt Parker uit. "We hebben het ontwerp van het casco iets verfijnd en een aantal nieuwe technologieën in de romp en vleugels geïntegreerd."
“Vanuit het oogpunt van de vooruitzichten voor samenwerking met andere landen, moet worden bedacht dat ze een combinatie van F-15C-vliegtuigen met één stoel en F-15E-vliegtuigen met twee zitplaatsen exploiteren. Boeing heeft de afgelopen 10 jaar actief nieuwe technologieën geïntroduceerd, dus de Advanced Eagle-optie is zeer geschikt voor moderne behoeften. Bestaande F-15-vliegtuigen hebben een zweefvliegtuiglevensduur van ongeveer 9000 uur, terwijl Advanced Eagles meer dan 20.000 vlieguren zullen hebben."
Voor buitenlandse klanten worden de volgende systemen en apparatuur aangeboden: radars met AFAR: GE F-110-129 motor als basismotor (reeds geïnstalleerd op geleverde vliegtuigen); digitale JHMCS-systemen in de voor- en achtercockpits; het digitale elektronische oorlogsvoeringcomplex Digital EW System (DEWS), dat Boeing als basis heeft genomen bij de ontwikkeling van het EPAWSS-complex om kosten en risico's te verminderen; container voor doelaanduiding en begeleiding Lockheed Martin AN / AAQ-33 Sniper; EERSTE; waarschuwingssysteem voor raketaanvallen; video-opname- en kaartsysteem VRAMS; digitaal instrument vliegsysteem; een toename van het aantal externe ophangknooppunten tot 11; moderne bemanningswerkplekken met grootformaat LAD-displays; ADCP II-computer; weergave van informatie op de voorruit; en het EPAWSS-complex.
Een belangrijke optie in de Advanced Eagle-variant zijn afzonderlijke LAD-displays voor de voorste en achterste cockpits. LAD, ontwikkeld door Elbit Systems onder de aanduiding CockpitNG (Next Generation), is gebaseerd op multifunctionele touchscreen-technologie. Het kleurenaanraakscherm neemt het grootste deel van het weergavegebied in de cockpit in beslag en voorziet de piloot van basisvluchtinformatie en sensorgegevens. Met behulp van technologie die is ontwikkeld voor de nieuwste generatie smartphones, stelt het touchscreen-display de piloot in staat om de weergegeven informatie te slepen en neer te zetten volgens hun voorkeuren. Interessant genoeg heeft de Saoedische luchtmacht er niet voor gekozen om LAD's te installeren op haar nieuwe F-15SA (Saudi Advanced) jagers, maar in plaats daarvan om de traditionele cockpit te behouden. Qatar zal de eerste klant zijn van deze optie wanneer het zijn F-15QA (Qatar Advanced) vliegtuig ontvangt.
Een ander nieuw element van de Advanced Eagle-variant is het AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack) wapenhoudersysteem, dat Boeing op eigen initiatief heeft ontwikkeld. Volgens Parker zijn de testvluchten eind 2017 begonnen en zijn er momenteel onderhandelingen gaande met een potentiële klant. Na integratie in de Advanced Eagle-jager, kan het AMBER-systeem zijn bewapening vergroten van 16 naar 22 raketten.
“Het wapencomplex voor de Advanced Eagle is niet alleen ontworpen om moderne, maar ook veelbelovende bedreigingen te bestrijden. Bij het uitvoeren van een escortmissie kan ik 16 AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile [AMRAAM] lucht-luchtraketten meenemen aan boord van de Advanced Eagle-jager; vier ATM-9X Sidewinder korteafstandsraketten; en twee hogesnelheidsantistralingsraketten [HARM]. Voor precisieaanvallen kan ik 16 Small-Diameter Bomb [SDB] nemen; vier AMRAAM; een 2000-pond Joint Direct Attack Munition [JDAM]; twee HARM; en twee wegwerpbrandstoftanks. Voor anti-scheepsmissies kan ik twee harpoenraketten meenemen; vier lokvogeldoelen Miniatuur door de lucht gelanceerde lokvogel [MALD]; twee Sidewinder-raketten; en twee HARM-raketten."
Door de order uit Saoedi-Arabië heeft Boeing de productie van vliegtuigen tot eind 2019 verzekerd, en als we rekening houden met de order uit Qatar, dan kan de productie doorgaan tot eind 2022. Een andere bestelling van een niet nader genoemde klant houdt de productielijn draaiende tot het einde van de jaren 2020, een solide langetermijnportfolio die banen oplevert. Momenteel is de productiesnelheid van vliegtuigen 1,25 vliegtuigen per maand, maar Boeing kan de productie verhogen en is van plan dit te doen in geval van een nieuw contract.
De afgelopen 10 jaar heeft Boeing samen met buitenlandse partners meer dan 5 miljard dollar geïnvesteerd in het Eagle-platform. De hoofdpijn voor Boeing en zijn langetermijnplannen voor het Advanced Eagle-platform is echter de nieuwste F-35-jager.
Het lijkt erop dat de F-35, uitgeroepen tot het enige gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie in dienst (afgezien van de ontoegankelijke F-22 Raptor), met succes kan concurreren op buitenlandse markten. Er is echter nog steeds vraag naar vliegtuigen zoals de Eagle, vooral in het Midden-Oosten, waar de F-35-jager vanwege Israëlische bezwaren nog niet kan worden verkocht. Deze situatie kan niet eeuwig duren en zodra de F-35 is goedgekeurd voor export naar de regio zal hij daar ongetwijfeld verkocht worden.
Boeing is echter optimistisch over de vooruitzichten van de Advanced Eagle, de concurrentie in het algemeen en de concurrentie met de F-35 in het bijzonder. Parker merkte in dit verband op dat "de F-35-jager tegen 2020 wel eens 80 miljoen kan kosten. Vandaag is het meer dan 100 miljoen waard en mikt het op de 94 miljoen. Natuurlijk zal de prijs in de toekomst bij massaproductie dalen naar 80 miljoen, maar ik heb er alle vertrouwen in dat onze prijzen voor onze vliegtuigen ons een behoorlijke toekomst zullen verzekeren."
De F-15-jager heeft enkele stealth-kenmerken, maar het is een defect stealth-vliegtuig. Parker is van mening dat dit geen obstakel is, omdat dit vliegtuig stealth-platforms kan aanvullen. "We hoeven niet in felle concurrentie te komen en in gesloten deuren in te breken, maar als concurrenten die deuren voor ons openen, dan kunnen we onze Eagle aanbieden met het soort vuurkracht dat je meteen wilt hebben."
“De F-15-jager heeft een groot bereik, hij kan een missie voor een lange tijd in een bepaald gebied uitvoeren en heeft een uitstekende set wapens aan boord. Daarnaast is het uitgerust met moderne elektronische oorlogsvoeringsystemen, een modern zoek- en volgsysteem waar vliegtuigen met stealth-technologie zich niet voor kunnen verbergen, en tot slot een systeem voor het uitwisselen van informatie met vliegtuigen van de vijfde generatie. Wij vinden het het overwegen waard om deze beproefde machine voor een redelijke prijs aan te schaffen.”
