Op 28 januari 1820 zag men vanaf de planken van de sloepen "Vostok" en "Mirny" voor het eerst de Antarctische kust
Na de reis om de wereld door de beroemde Engelse ontdekkingsreiziger James Cook, werd de kwestie van het bestaan van het "onbekende zuidelijke continent" - Terra Australia incognita - niet alleen als gesloten, maar als onfatsoenlijk beschouwd. Cook, die zijn reis begon als een fervent voorstander van het bestaan van het continent ten zuiden van de 50e breedtegraad, keerde ervan terug als een fervent tegenstander van dit idee. En op basis van zijn onderzoek en conclusies hebben zowel Britse als Franse wetenschappers besloten dat er geen continenten in het Zuidpoolgebied zijn en dat ook niet kunnen zijn.
Veel verschijnselen waren echter vrij duidelijk van het tegendeel. Bovendien, hoe hoog het gezag van Cook ook was, maar aan het begin van de 19e eeuw kreeg hij al serieuze kritiek te verduren. En er is niets verrassends aan het feit dat Russische zeelieden, voor wie deze periode de tijd was om de uitgestrektheid van de Wereldoceaan te betreden, ook de zuidelijke poolzeeën gingen verkennen. De troeven van de Russische vloot omvatten al de eerste in haar geschiedenis rond-de-wereld expeditie van Ivan Kruzenshtern en Yuri Lisyansky, ondernomen in 1803-1806, en Vasily Golovnin's reis rond de wereld op de sloep "Diana" in 1807- 1809, en de wereldreis van Otto Kotzebue op de brik "Rurik", die zich uitstrekte van 1815 tot 1818. En alle resultaten van deze reizen suggereerden dat het zuidelijke poolcontinent zou moeten bestaan.
Om deze veronderstelling te bewijzen, was een aparte expeditie nodig, waarvan de taak extreem beperkt zou zijn en zou worden teruggebracht tot de zoektocht naar het zuidelijke continent. Dit is precies hoe de commandant van de eerste Russische rond-de-wereld-expeditie, Ivan Kruzenshtern, zijn idee formuleerde, die op 31 maart 1819 een brief stuurde aan de markies Ivan de Traversa, de marine-minister van Rusland, over de noodzaak om poolwateren bestuderen. Kruzenshtern stelde voor om twee expedities tegelijk te organiseren - naar de Noord- en Zuidpool, en om in elk twee schepen op te nemen. Dienovereenkomstig werden deze paren "Southern Division" en "Northern Division" genoemd. Op voorstel van Krusenstern was de commandant van de Zuidelijke Divisie kapitein Thaddeus Bellingshausen van de tweede rang, die het brein van de expeditie goed kende als ondergeschikte op zijn eerste reis rond de wereld. Onder het directe bevel van Bellingshausen werd de in Engeland gebouwde sloep Vostok overgedragen, en de commandant van het tweede schip, de Mirny-sloep, gebouwd volgens het ontwerp van de Russische ingenieurs Kolodkin en Kurepanov, was luitenant Mikhail Lazarev. Opmerkelijk is dat zijn jongere broer Alexei Lazarev al snel ook op poolcampagne ging: als luitenant op de sloep Blagonamerenny in de Northern Division.
De sloepen van de "Southern Division", waarvan de bemanning volledig bemand was met vrijwilligers - en het moet worden opgemerkt dat er geen gebrek was aan bereidwilligen, integendeel! - vertrokken op hun historische reis vanuit Kronstadt op 16 juli 1819. In de documenten van de expeditie werd het doel kort en nogal vaag geformuleerd: ontdekkingen 'in de mogelijke nabijheid van de Antarctische pool'. Deze vaagheid had zijn eigen betekenis: geen enkele wetenschapper uit die tijd zou het op zich hebben genomen om de resultaten van onderzoek te voorspellen, en onder de "mogelijke nabijheid" van alle zuidelijke wateren van zowel de Stille en de Atlantische Oceaan als de Indische Oceaan - wateren die de Russische vloot als een gebied van mogelijke uitbreiding - waren verborgen.
De eerste stop op de lange reis van de "Southern Division" was het Engelse Portsmouth, waar de schepen een maand vertraging opliepen en de benodigde uitrusting en voorraden kochten. Vanaf de kust van Groot-Brittannië trokken "Vostok" en "Mirny" richting Brazilië, maakten een korte stop op het eiland Tenerife en bereikten toen Rio de Janeiro. Dit pad was de Russische zeilers al bekend van hun eerdere wereldreizen. Maar na Brazilië, toen de sloepen steeds verder naar het zuiden afdaalden, begonnen geheel nieuwe gebieden.
Op 27 januari (nieuwe stijl), 1820, staken Russische sloepen voor het eerst in de geschiedenis van de Russische vloot de zuidelijke poolcirkel over. En de volgende dag kwamen "Vostok" en "Mirny" dicht bij de ijsbarrière van het Antarctische continent. In zijn expeditiedagboek beschreef de commandant van de "Southern Division" deze gebeurtenis als volgt: "Voortzetting van onze weg naar het zuiden, 's middags op 9 ° 21'28" en lengtegraad 2 ° 14'50 " ontmoetten we ijs dat aan ons verscheen door de vallende sneeuw in de vorm van witte wolken". En de commandant van de Mirny-sloep, luitenant Mikhail Lazarev, vond later in een brief aan zijn vriend en klasgenoot in het Korps Mariniers Alexei Shestakov meer emotionele woorden: “Op 16 januari bereikten we breedtegraad 69 ° 23 'S, waar we elkaar hard ontmoetten ijs van extreme hoogte, en op een mooie avond kijkend naar de Salinga, strekte het zich uit zo ver als het zicht niet kon reiken … Vanaf hier vervolgden we onze weg naar het oosten, waarbij we elke gelegenheid probeerden naar het zuiden, maar altijd ontmoetten we de ijzige continent, niet 70 ° bereikend … Eindelijk opende die moeder in het zuiden het land waar ze al zo lang naar op zoek waren en waarvan de filosofen die in hun kantoren zaten noodzakelijk achtten voor het evenwicht van de wereld."
Maar Russische zeelieden beperkten zich niet tot slechts één eerste kennismaking met het nieuwe vasteland. Ze bleven naar het oosten trekken en de pogingen om steeds weer verder naar het zuiden te trekken niet opgeven, telkens stuitten ze op "hard ijs", ervoor zorgend dat ze te maken hadden met de kust van het vasteland, en niet met de eilanden. Eindelijk, begin februari, keerden de schepen naar het noorden en kwamen al snel aan in Sydney, Australië. Nadat ze de voorraden hadden aangevuld en de rondhouten en de tuigage hadden gecorrigeerd, gingen de sloepen in mei voor drie maanden de tropische wateren van de Stille Oceaan in, en toen ze kort naar Sydney waren teruggekeerd, trokken ze op 31 oktober weer naar het nieuw ontdekte land. Zonder hun pogingen om zo ver mogelijk naar het zuiden op te trekken op te geven, omzeilden 'Vostok' en 'Mirny' uiteindelijk Antarctica, waarmee ze uiteindelijk niet alleen het bestaan van een nieuw continent aantoonden, maar ook dat het, in tegenstelling tot de ideeën van sommige geografen, niet op enigerlei wijze contact maken met Zuid-Amerika. Tijdens de tweede fase van de Antarctische reis werden Peter I-eiland (22 januari 1821) en Alexander I-land (29 januari 1821), het grootste Antarctische eiland, ontdekt.
De ontdekkers van Antarctica keerden op 5 augustus 1821 terug naar de Oostzee. Op die dag voeren de sloepen Vostok en Mirny de rede van Kronstadt binnen en gingen al snel voor anker op dezelfde plaatsen waar ze 751 dagen geleden nog wogen. Achterwaarts hadden ze 49.720 zeemijl - twee en een kwart van de evenaar, of bijna 100.000 kilometer! Naast Antarctica werden tijdens de expeditie van de Zuidelijke Divisie 29 eilanden en één koraalrif ontdekt, waarvan er vele zijn vernoemd naar Russische zeilers - deelnemers aan de unieke reis. Maar toch, in de geschiedenis van zowel de Russische vloot als de wereldwetenschap, zal iedereen die aan boord was van de sloepen Vostok en Mirny voor altijd blijven als mensen die de grootste geografische ontdekking deden na het begin van de 19e eeuw - de ontdekking van de zesde continent, het "onbekende zuidelijke land", De ontdekking van Antarctica.
