In de geschiedenis van de vliegtuigbouw hebben vliegtuigontwerpers heel vaak, in het heetst van de ontwerprace, geprobeerd om concurrenten te omzeilen en een technisch voordeel te behalen ten opzichte van hun ontwikkelingen, vliegtuigen met zeer ongebruikelijke ontwerpen en vormen. Tegelijkertijd werden in sommige gevallen behoorlijk levensvatbare vliegtuigen geboren uit ongebruikelijke projecten. In de Verenigde Staten kunnen dergelijke modellen veilig worden toegeschreven aan jagers: Northrop P-61 Black Widow en Noord-Amerikaanse F-82 Twin Mustang. Veel vaker hebben projecten van "freak" vliegtuigen ontwikkelaars echter verrijkt met de ervaring om niet de meest succesvolle ontwerpbeslissingen te nemen, of een potentiële klant af te schrikken met buitensporig futurisme en nooit het stadium van massaproductie te bereiken.
Tegelijkertijd was het bedrijf Northrop, dat erin slaagde de ongewone P-61 Black Widow-nachtjager in de serie te brengen, beroemd om zijn niet-standaard projecten op het gebied van het maken van vliegtuigen en blijkbaar vanwege zijn liefde voor het woord "zwart" in de naam van de projecten. Er is niets verrassends aan het feit dat het de ontwerpers van dit Amerikaanse bedrijf waren die de XP-56 Black Bullet-jager ontwierpen, die nooit verder ging dan het experimentele stadium, maar toch de geesten van luchtvaartenthousiastelingen opwindt met zijn ongewone uiterlijk.
Voor hun "kogel" kozen de Northrop-ontwerpers een staartloos ontwerp, een geveegde vleugel en een kleine korte romp. Het vliegtuig kreeg ook grote luchtinlaten, twee coaxiale tegengesteld draaiende duwpropellers en een neuslandingsgestel. Uiterlijk maakte het vliegtuig een echte sensatie - er was niets bekends in het ontwerp voor de late jaren 1930 en vroege jaren 1940. Er hadden niet minder interne innovaties in Black Bullet moeten zijn - het volstaat om op te merken dat voor het eerst in de vliegtuigbouw de eenheden en onderdelen werden verbonden door niet te klinken, maar te lassen. Het plaatje werd gecompleteerd door een zeer krachtige zuigermotor die 2000 pk produceerde, evenals bewapening, volgens het project, bestaande uit twee 20 mm vliegtuigkanonnen en vier groot kaliber 12,7 mm machinegeweren.
Het idee voor de XP-56 Black Bullet, een eenzits straaljager, die tegenwoordig wordt beschouwd als een van de meest radicale vliegtuigmodellen die tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn gemaakt, ontstond in 1939 in de hoofden van de Northrop-ingenieurs. Oorspronkelijk heette het toestel Northrop N2B, het project was gekoppeld aan een 24-cilinder Pratt & Whitney X-1800 motor met 1800 pk. Het is vermeldenswaard dat zelfs vóór het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in juni 1939, het Amerikaanse leger leningen begon te ontvangen voor de ontwikkeling van moderne wapens, een deel van het geld was bestemd voor de creatie van nieuwe modellen van jagers. Generaal Henry Arnold, die op dat moment de commandant van de Amerikaanse luchtmacht was, vroeg toestemming aan het Ministerie van Defensie om fondsen te gebruiken om een veelbelovende jager met hoge vliegprestaties te creëren. Zo ontstond het document R40C, dat de basisvereisten voor het nieuwe vliegtuigmodel regelde.
Het voorstel van de generaal werd op 9 februari 1940 goedgekeurd en al op 20 februari werden 7 Amerikaanse vliegtuigmaatschappijen vertrouwd gemaakt met het R40C-document. Op 15 mei van hetzelfde jaar werden 25 voorbereidende projecten onmiddellijk ingediend bij de technische commissie van de Amerikaanse luchtmacht, na vijf dagen hard werken kozen de leden van de commissie drie winnaars uit de gepresenteerde variëteit, die bleken te zijn: het bedrijf Vultee met het V-84-vliegtuig (in de toekomstige XP-54), Curtiss-Wrighte met CW-24B (toekomstige XP-55) en Northrop met N-2B (toekomstige XP-56). Northrop tekende op 22 juni 1940 een contract voor de ontwikkeling van een nieuw gevechtsvliegtuig. Op dat moment woedde de Tweede Wereldoorlog al met kracht in Europa, de akte van overgave van Frankrijk werd op die dag ondertekend en er bleef precies een jaar over voor de Duitse aanval op de USSR. Het werk in de Verenigde Staten aan de creatie van nieuwe gevechtsvliegtuigen werd versneld, ook op basis van de opkomende situatie in de wereld.
Niemand beperkte de fantasie van de Northrop-ontwerpers, dus kozen ze voor hun veelbelovende N2B-jager een ongewone staartloze aerodynamische configuratie met tegengesteld draaiende coaxiale propellers. Het was de bedoeling om een echte batterij van twee 20 mm kanonnen en vier 12,7 mm machinegeweren in de motorvrije neus van de jager te installeren. In de vorm van de geveegde vleugel van dit vliegtuig werden de kenmerken van de eerdere ontwikkeling van Northrop-ingenieurs - het N-1M-model - geraden. De nauwe relatie van de twee projecten zorgde ook voor drop-down rolroeren voor directionele controle en verlaagde vleugeltips. Het vliegtuig had een korte tonvormige romp met een uitstekende cockpit, gargrotto en ventrale kiel. Uiterlijk zag de vliegtuigromp er echt uit als een kogel.
Een lichte magnesiumlegering werd door de ontwikkelaars gekozen als het belangrijkste structurele materiaal voor de nieuwe jager. Voor het eerst in de vliegtuigbouw moesten constructiedelen door middel van lassen met elkaar worden verbonden. De motor van de jager bevond zich net achter de cockpit. Het N-2B-project voorzag in de installatie van een lijnmotor met een vloeistofkoelsysteem Pratt en Whitney X-1800 met een vermogen van 1800 pk. Bijna het volledige volume van de romp van het vliegtuig werd ingenomen door de krachtcentrale en de cockpit, dus werd besloten om de brandstoftanks in de vleugel te plaatsen. Begin september 1940 assembleerde Northrop een 1:5 schaalmodel van het gevechtsvliegtuig en begon het op te blazen in een windtunnel van het California Institute of Technology.
Op dit moment ging de constructie van een volledige mock-up van de toekomstige jager door en de uitrol van het vliegmodel zou in september 1941 plaatsvinden. Op dat moment was John Northrop het meest bezorgd over de krachtcentrale van een veelbelovend vliegtuig. Pratt en Whitney stapten over op de ontwikkeling van de R-2800, een 18 cilinder motor met 2.000 pk. Op dit moment was het werk aan het N-2B-project in gevaar. Als resultaat van de onderhandelingen konden vertegenwoordigers van het bedrijf Pratt en Whitney de vertegenwoordigers van Northrop overtuigen om de R-2800-motor op de nieuwe jager te installeren. Tegelijkertijd beloofden de oppassers de volledige ontwikkeling van het koelsysteem en de versnellingsbak voor de propelleraandrijving op zich te nemen.
Tegelijkertijd verslechterde het gebruik van de nieuwe motor de oorspronkelijke ontwerpkenmerken van het vliegtuig aanzienlijk. Het vlieggewicht van de N-2B nam met bijna een ton toe. Desondanks keurde het Amerikaanse leger de versie met de Pratt en Whitney R-2800-motor goed en stuurden ze in de zomer van 1941 hun wijzigingen in het gesloten contract. Daarvoor hadden ze tijd om kennis te maken met een grootschalig model van de toekomstige jager. De algemene beoordeling van het veelbelovende vliegtuig was bevredigend, tegelijkertijd kreeg het de XP-56-index en de naam Black Bullet. De bouw van het eerste prototype van het experimentele vliegtuig werd uitgesteld tot begin maart 1943. Het vliegtuig verliet de montagewerkplaats pas op de 20e.
Het grootste deel van het koelsysteem van de jager was een enorme ventilator. De lucht ervoor kwam door grote ovaalvormige luchtinlaten aan de basis van de vliegtuigvleugel. De uitlaatlucht ontsnapte vervolgens uit de achterkant van de romp van het gevechtsvliegtuig via een gleuf voor de spinner van de propellers. Deze spleet werd afgesloten met een kroon van verstelbare flappen. Achter waren er twee driebladige propellers met tegengestelde rotatie, de diameter van de schroeven was iets anders (de eerste - 2,95 m, de tweede - 2,89 m), de propellerbladen waren hol. Om de veiligheid van de piloot tijdens een nooduitgang van het vliegtuig te waarborgen, konden de propellers worden afgevuurd door de geïnstalleerde squibs tot ontploffing te brengen.
Begin april 1943 werd de XP-56-jager naar Murok vervoerd. Op 6 april begon testpiloot John Meers zijn eerste testritten op het oppervlak van een opgedroogd meer. De eerste grondtests toonden aan dat het vliegtuig bij het taxiën met hoge snelheden heen en weer begon te gooien. De belangrijkste boosdoeners voor dit gedrag van het vliegtuig waren de remmen van de hoofdwielen van het landingsgestel, waardoor deze moesten worden bijgewerkt. Rond dezelfde tijd ontstonden er problemen met de krachtcentrale en de betrouwbaarheid ervan, wat tot uiting kwam in motorbanktests uitgevoerd door Pratt en Whitney. Als gevolg hiervan werd de eerste vlucht uitgesteld en vond deze pas plaats op 30 september 1943.
De indrukken van testpiloot John Meers van de eerste vlucht van de XP-56 jager waren verschrikkelijk. De auto vloog op een hoogte van 1,5 meter boven het oppervlak van Rogers Lake met een snelheid van ongeveer 270 km/u. Tegelijkertijd moest de piloot constant en met grote inspanning de stuurknuppel naar zich toe trekken, en op dit moment wilde het vliegtuig de hele tijd afwijken van de gekozen vliegrichting. Het bleek dat het laten zakken van de neus van de jager tijdens de vlucht verband hield met de uitlijning aan de voorkant, en de instabiliteit van de experimentele machine in de richting was te wijten aan het onvoldoende gebied van verticale oppervlakken. Om de situatie te verhelpen, besloten de ontwerpers van het bedrijf Northrop om de uitlijning van het vliegtuig te wijzigen met behulp van ballast, en het staartoppervlak van de jager werd vergroot vanwege het verschijnen van een andere kiel bovenop de romp.
De aangepaste jager verscheen op 8 oktober 1943 op de landingsbaan. Voor de volgende vlucht besloot de testpiloot een aantal hogesnelheidsvluchten en vluchten rond het vliegveld te maken. Tijdens de derde nadering met een snelheid van ongeveer 200 km / u keerde de jager plotseling om, het vliegtuig sloeg om en viel twee keer. Als gevolg van het ongeluk werd het eerste prototype van de XP-56 Black Bullet volledig vernietigd, terwijl Meers er door een gelukkig toeval met slechts enkele blauwe plekken vanaf kwam. Uit het onderzoek bleek dat het ongeval werd veroorzaakt door een breuk in de pneumatiek van het linker landingsgestel van het gevechtsvliegtuig.
Alle tekortkomingen die tijdens de eerste tests werden ontdekt, werden geprobeerd te verhelpen in het tweede prototype, dat werd gebouwd in de Hawthorn-fabriek, variërend van problemen met de uitlijning van het vliegtuig tot het vervangen van de banden van het landingsgestel. De voltooiing van de montage van het tweede prototype van de jager, gepland voor november 1943, werd uitgesteld tot januari 1944. Het vliegtuig moest onder meer het aandrijfsysteem van de drop-down elevons veranderen. Het nieuwe systeem omvatte twee pijpen die aan de vleugeltips waren bevestigd. Toen de piloot het vliegtuig in de goede richting wilde draaien, sloot hij eenvoudig de bijbehorende pijp af, waarna de lucht in een speciale balg begon te stromen, die in omvang toenam en op zijn beurt de elevon-openingshendel bewoog.
Het tweede gebouwde prototype van de Black Bullet-jager voltooide zijn eerste vlucht op 22 maart 1944. Het vliegtuig werd in de lucht getild door een nieuwe testpiloot - Harry Crosby. Met grote moeite slaagde hij erin de jager met een snelheid van ongeveer 250 km / u van de grond te tillen. Om de auto in de lucht te houden, moest de piloot, net als voorheen, de stuurknuppel met beide handen uit alle macht naar zich toe trekken. Tegelijkertijd bleek het nieuwe koerscontrolesysteem redelijk beheersbaar, al was het te gevoelig. Het vliegtuig won langzaam hoogte, het motorvermogen was duidelijk niet genoeg om de auto te versnellen met een bruto startgewicht van ongeveer vijf ton. 7 minuten na de start van de testvlucht viel de brandstofmeter uit en maakte Harry Crosby de tests af.
Na 9 dagen was het vliegtuig klaar om een tweede vlucht te maken. De positie van het zwaartepunt van de jager werd gewijzigd en de storing van de brandstofmeter werd geëlimineerd. Tijdens de tweede vlucht wist Crosby een hoogte van 1.500 meter te bereiken. Maar toen het landingsgestel werd ingetrokken, tilde de jager plotseling de neus op, waarna de vliegsnelheid daalde tot slechts 190 km / u. De piloot nam de beslissing om het landingsgestel onmiddellijk naar achteren te schuiven, wat hielp om het vliegtuig in de lucht te stabiliseren met behulp van de trimvlakken, en trok het landingsgestel vervolgens weer in. Bij het bereiken van een vliegsnelheid van 320 km / u, begon Crosby sterke trillingen op te merken en merkte hij een neiging van het vliegtuig om op de linkervleugel te vallen. In de veronderstelling dat een verdere snelheidsverhoging gevaarlijk is, nam de piloot het vliegtuig naar het vliegveld.
In mei ging de XP-56 Black Bullet nog vier keer de lucht in. Elke keer brachten de ingenieurs van het bedrijf Northrop kleine wijzigingen aan in het ontwerp van de machine, maar ze slaagden er niet in de aerobatische eigenschappen van de nieuwigheid te verbeteren of een hogere vliegsnelheid te bereiken. De specialisten van het bedrijf besloten het vliegtuig op te blazen in een grootschalige NACA-windtunnel, maar het was op dat moment constant bezig met belangrijker onderzoek. Terwijl de experimentele jager op zijn beurt wachtte, maakte Harry Crosby nog een aantal vluchten, wat een ander onaangenaam kenmerk van het model aan het licht bracht. Het vliegtuig had een onverklaarbaar hoog brandstofverbruik. Uiteindelijk werd na de tiende vlucht het definitieve besluit genomen om alle verdere tests van de jager en het verdere ontwikkelingsproces te beëindigen.
Volgens het Amerikaanse leger was de XP-56 niet in staat de jagers van zijn tijd te overtreffen, bijvoorbeeld de beroemde P-47 Thunderbolt. Als gevolg hiervan werd de ervaren jager achtergelaten op de Murok-basis, waar hij twee jaar veilig stond. De kwestie van de verdere voortzetting van de tests van de ongebruikelijke machine werd verschillende keren aan de orde gesteld, maar het mocht niet baten. In 1946 werd de XP-56 Black Bullet-jager uiteindelijk uitgesloten van de lijst met vliegtuigen die in afwachting waren van vliegtests.
De geschiedenis heeft aangetoond dat een groot aantal innovaties die eind jaren '30 en begin jaren '40 van de vorige eeuw in de jager werden verwerkt, alleen maar leidden tot vertraging bij het maken van een vliegend model. Het duurde 4 jaar vanaf het begin van het ontwerpwerk tot de eerste vlucht. Gedurende deze tijd en tijd besteed aan het verfijnen van de machine, verloor het leger er volledig de interesse in. Als gevolg hiervan eindigde het allemaal met slechts twee prototypes van de "Black Bullet" gebouwd. Tegen die tijd naderden de vrij traditionele Noord-Amerikaanse P-51 Mustang en Republic P-47 Thunderbolt al de maximale vliegsnelheid van 749 km / u die voor de jager was aangegeven. Van de twee gebouwde prototypes crashte de eerste tijdens tests in 1943, de tweede heeft het tot op de dag van vandaag overleefd en bevindt zich in de collectie van het National Museum of Aeronautics and Astronautics in Washington.
Vliegprestaties van de XP-56 Black Bullet (geschat):
Totale afmetingen: lengte - 8, 38 m, hoogte - 3, 35 m, spanwijdte - 12, 96 m, vleugeloppervlak - 28, 44 m2.
Leeg gewicht - 3955 kg.
Maximaal startgewicht - 5520 kg.
Krachtcentrale - PD Pratt & Whitney R-2800-29 met een vermogen van 2000 pk.
De maximale vliegsnelheid is 749 km/u (op hoogte), 667 km/u (nabij de grond).
Vliegbereik - 1063 km.
Dienstplafond - 10.000 m.
Bewapening - 2x20 mm kanonnen en 4x12, 7 mm machinegeweren.
Bemanning - 1 persoon.
