Anderhalve maand later Wang Pao begon zijn aanval op de Vallei van de Kannenbekend als Kou Kiet operatie, voerden eenheden van de VNA in het zuiden van Laos een operatie uit, die, hoewel deze niet succesvol was, een nieuw front creëerde voor de CIA en de royalistische regering van Laos. Dit front vergde mensen en middelen, en stimuleerde ook de Amerikanen en hun bondgenoten om door te gaan met het beleid van het verspreiden van krachten in verschillende, niet-verwante richtingen.
Op het eerste gezicht zouden operaties in het zuiden, in tegenstelling tot de gevechten in centraal Laos, onmiddellijk kunnen leiden tot het blokkeren van de "Trail". Maar feit is dat de Vietnamezen dan zelfs een geblokkeerd gedeelte kunnen deblokkeren, simpelweg door reserves over het "pad" over te dragen. Het was noodzakelijk om de ingangen van het "Pad" vanaf het grondgebied van Vietnam te "pluggen", en hiervoor was het noodzakelijk om het centrale Laos te bezetten en vast te houden en van daaruit naar het zuiden te gaan.
De Amerikanen en de royalisten jaagden tegelijkertijd twee vliegen in één klap. Hun pogingen om actief te opereren in het zuidelijke deel van het land, zonder de problemen in het centrale deel op te lossen, vonden eerder plaats. Dan blijven ze dat doen. Maar de aflevering in kwestie is begonnen door de Vietnamezen. We hebben het over de gevechten om Thateng, die door de Amerikanen de codenaam kregen: Operatie Diamond Arrow.
"Diamond Arrow" op het Boloven plateau
In het zuidelijke deel van Laos, waar het grondgebied van het land zich uitbreidt na een smalle landengte tussen Vietnam en Thailand, ligt het Boloven-plateau - een vrij groot plateau naar lokale maatstaven. Tegenwoordig staat het plateau bekend om zijn prachtige natuurlijke landschappen, maar toen werd de waarde ervan in totaal verschillende categorieën gemeten - belangrijke delen van het "pad" liepen door het plateau. Het bergachtige en slechte communicatiegebied van Laos maakte elke louche weg uiterst belangrijk, en op het Bolovan-plateau waren er veel van deze wegen en er waren ook veel kruispunten.
Voor Vietnam was deze regio van Laos van cruciaal belang - het was in Zuid-Laos dat verschillende "draden" van Vietnamese communicatie, beginnend in het noorden (in een smal deel van Laos, 70-100 kilometer ten zuiden van de Jug-vallei), zich uitbreidden in een ontwikkeld netwerk van wegen en paden, waaronder Laotiaanse wegen, en op veel plaatsen op het grondgebied van Zuid-Vietnam, evenals in Cambodja, via het grondgebied waarvan de toegang tot Zuid-Vietnam ook werd uitgevoerd, naar de andere Regio's.
Het was van cruciaal belang voor Vietnam om het gebied onder controle van Pathet Lao te houden. In omstandigheden waarin een aanzienlijk deel van de beschikbare troepen van de royalisten werd geketend door voortdurende gevechten in centraal Laos, zag het Vietnamese commando een kans om de controle over de communicatie in Zuid-Laos uit te breiden. Hiervoor waren in principe goede voorwaarden - Vietnam overtrof soms de royalisten in zijn menselijke hulpbronnen, de kwaliteit van de Vietnamese troepen overtrof ook de Lao. Bovendien stond de slechte communicatie van centraal Laos niet toe dat daar meer troepen werden ingezet dan de Vietnamezen al hadden gebruikt, en dit leverde vrije reserves op voor operaties elders.
In april 1969 verschenen de voorste eenheden van de VNA van een klein aantal aan de rand van de stad Thateng, een belangrijke nederzetting waar routes (wegen) 23 en 16 elkaar kruisten. De verovering van dit punt vergemakkelijkte de logistiek van de Vietnamese aanzienlijk., die in dit geval op de openbare weg zou worden uitgevoerd. Bovendien, en dat was ook belangrijk, had de stad een vliegveld dat werd gebruikt door de royalisten. Het royalistische garnizoen dat in de stad was gestationeerd, vluchtte en gaf het zonder weerstand over. De Vietnamezen, die de stad hadden bezet, begonnen onmiddellijk de wegen erdoorheen voor hun eigen doeleinden te gebruiken, ze verlieten hun garnizoen niet, trokken troepen terug van een mogelijke aanval en lieten slechts een minimum aan troepen over om de situatie te bewaken. Dit paste niet bij de royalisten of de CIA.
Op 20 september werden vier compagnieën van royalistische infanterie en nog drie compagnieën van onregelmatige formaties door Amerikaanse helikopters overgebracht naar de heuvels bij Thateng en lanceerden van daaruit een aanval op de stad. Het werd echter bijna niet bewaakt, de Vietnamezen hielden er geen significante troepen in. De royalistische troepen lieten een garnizoen achter in de stad en vertrokken naar Salavan, een stad ten noorden van Thateng, onvoorwaardelijk gecontroleerd door de royalistische regering.
Nu moesten de Vietnamezen in de tegenaanval en ze deden een tegenaanval - op 27 november 1969, een Vietnamese eenheid, van de krachten die volgens Amerikaanse documenten waren doorgegaan, als een "groep van 968" bereikte in het geheim de royalistische posities in de stad en viel plotseling met troepen aan tot het bataljon. Helaas weten we nog niet precies welke troepen hebben deelgenomen aan de aanval, dit kan alleen worden opgehelderd door de Vietnamese documenten. Vermoedelijk is 968 ofwel het nummer van een divisie, ofwel een commando vergelijkbaar met Groep 559, die het bevel voerde over alle eenheden die zorgden voor het functioneren van de Tropa.
De royalisten boden onverwacht koppig verzet en hielden de stad tot 13 december vast. Tegen die tijd waren de oprukkende troepen al uitgegroeid tot een regiment. Op 13 december brachten de Vietnamezen drie infanteriebataljons tegelijk in de strijd. De royalistische verdediging stortte onmiddellijk in en ze vluchtten. Het leek erop dat dan alles weer zou zijn zoals gewoonlijk: de Vietnamezen zouden hen tijdens de achtervolging doden en de stad bezetten. Al snel kregen de gebeurtenissen echter een buitengewoon karakter. Het Royalist 46th Volunteer Battalion (Bataillon Volontaires 46), op de vlucht voor de Vietnamezen, ging plotseling naar het oude Franse fort uit de koloniale tijd, door de royalisten tot een sterk punt gemaakt, maar door niemand bezet.
Tegen die tijd was de stad al verlaten door de royalisten en de VNA-infanterie rukte hen op. Het is moeilijk te zeggen wat er is gebeurd - of de royalisten beseften dat ze konden worden ingehaald en gedood, zoals meer dan eens is gebeurd - de Vietnamezen versloegen altijd al hun vijanden in een voetmanoeuvre op moeilijk terrein, of de royalisten zagen gewoon een kans om te zitten relatief veilig achter sterke ontoegankelijke muren, met mijnen en prikkeldraad, dit zien als een kans om te overleven, of gewoon besloten om de vijand een normale strijd te geven, maar het feit blijft - na het verlies van 40 doden, 30 vermisten en honderd gewonden, stopte het bataljon de willekeurige terugtrekking en nam deze klaar om te verdedigen sterke punt.
Gelukkig voor de royalisten hadden ze volledige orde met radiocommunicatie, en kort nadat hun soldaten het fort waren binnengekomen, cirkelden er al lichte vliegtuigen van de Raven-controllers, die waren gerekruteerd uit Amerikaanse huurlingen en Laotiaanse operators. samenstelling van de bemanningen kan verschillen, bijvoorbeeld Thais-Amerikaans). Uiteindelijk kwam het bij het Amerikaanse commando op dat de Lao de Vietnamezen niet konden bestrijden zonder Amerikaanse luchtvaart, niet alleen in centraal Laos, maar ook in het zuiden van Laos. De "Raven" slaagden erin de gevechtsformaties van de Vietnamese infanterie te vinden, die, om de zaken niet tot grote verliezen te brengen, zich voorbereidde om het fort onderweg in te nemen, totdat de royalisten zich er echt in groeven.
Het leek erop dat het zo zou worden. De Vietnamezen sneden heel snel al het prikkeldraad door en maakten met fantastische snelheid passen door de mijnenvelden om het fort aan te vallen. Blijkbaar zou het fort zijn gevallen, maar op dezelfde dag, op een tip van de Ravens, verscheen de Ganship AS-130 Spektr boven het slagveld.
Helaas hadden de Vietnamezen geen significante luchtverdedigingssystemen. De hele nacht overspoelde "Ganship" letterlijk de Vietnamese gevechtsformaties met vuur van 20-mm automatische kanonnen. 'S Nachts werkte Amerikaanse luchtverkenning vanaf de Nakhon Phanom-basis in Thailand intensief en' s ochtends voegde het AT-28-aanvalsvliegtuig van de Royal Lao Air Force zich bij de Ganship. De volgende drie dagen voor de VNA-infanterie waren gewoon een hel. Als ze overdag werden gestreken door aanvalsvliegtuigen, vloog de Spectrum 's nachts opnieuw binnen met zijn snelvuurkanonnen. Volgens Amerikaanse gegevens hadden de Vietnamezen op 18 december bijna 500 doden verloren.
De vlaag van vuur uit de lucht was zo'n factor waarmee de Vietnamese infanterie niets kon doen. Bovendien bleek op 18 december dat ten zuiden van het slaggebied, nabij de stad Attopa, onregelmatige royalistische detachementen alle wegen bezetten, waardoor het voor de Vietnamezen onmogelijk was om snel versterkingen over te brengen of zich langs de wegen terug te trekken. Het was niet langer mogelijk om onder dergelijke omstandigheden in de stad te blijven en de VNA-infanterie verliet de stad op 19 december. Het 46e bataljon verliet het fort en bezette de stad, maar achtervolgde de Vietnamezen niet. Tegen die tijd bestond de stad puur nominaal - er bleef letterlijk geen enkel gebouw in, behalve de plaatselijke pagode en het fort zelf. Zonder uitzondering werden alle andere huizen verwoest door luchtaanvallen.
De Vietnamezen zouden echter helemaal niet vertrekken. Nadat ze zich in de hoogten hadden gedompeld die over de stad domineerden, groeven ze zich in, vermomden zich en begonnen regelmatig mortieraanvallen op het vliegveld uit te voeren, waardoor de vijand het niet kon gebruiken. Dit ging bijna de hele december en januari door. Vanaf eind januari begon de intensiteit van de Amerikaanse luchtaanvallen echter toe te nemen. De Vietnamezen van hun kant brachten extra versterkingen naar het gebied. Op 1 februari 1970 begon de VNA met een nieuwe aanval op Thateng - de soldaten infiltreerden de buitenwijken van de stad en konden daar in het geheim een 82 mm-mortier en terugstootloze kanonnen plaatsen. Onder dekking van hun vuur lanceerde de infanterie een massale aanval.
Deze aanval was moeilijk voor het vrijwilligersbataljon. Tegen het einde van 5 februari verlieten zijn eenheden opnieuw de stad en rolden onder Vietnamees vuur terug in het fort. 250 mensen bleven in leven, het moreel was "op nul", het bataljon stond op het punt van massale desertie. De Vietnamezen trokken zich niet terug, maakten opnieuw de toegangen tot het fort vrij en naderden de muren.
En weer nam de luchtvaart het over. De Ravens ontdekten zelfs de mondingsvlammen van Vietnamese wapens vanuit de lucht, en ontdekten mortieren, zelfs wanneer ze vanuit gebouwen door gaten in de daken schoten, en stuurden ze onmiddellijk naar de slagen van Amerikaanse jachtbommenwerpers, dit keer F-100. Tegelijkertijd begonnen F-4 Phantom-jagers een luchtmijnoperatie, waarbij de Vietnamezen de gangen tussen de mijnenvelden in dreven en hen dwongen om "frontaal" naar de royalistische schietpunten te gaan, zonder de mogelijkheid zich terug te trekken. De Vietnamezen verwijderden deze mijnen zeer snel, maar de Crows rapporteerden hierover en de jagers verspreidden onmiddellijk nieuwe. De mijnbouw begon op 6 februari en ging door op 7 en 8 februari.
De Vietnamezen bevonden zich in een wanhopige situatie - het was alleen mogelijk om zich terug te trekken langs de gangen tussen mijnenvelden, met iets zwaarder dan een machinegeweer betekende onmiddellijk een luchtaanval op hun schietpunt, er was geen manier om uit dekking te komen, maar zelfs in schuilplaatsen tegen bombardementen stierven voortdurend mensen, vooruitgaan betekende een volledige aanval op de royalistische schietpunten in het fort en ook onder luchtaanvallen. De opmars van de Vietnamezen stopte. Op 8 februari verschenen Amerikaanse S-123-transporten boven het slagveld, die vanuit de lucht draadbarrières oprichtten, waardoor de verdediging van het fort verder werd versterkt.
Op 11 februari landden de Amerikanen het 7th Royalist Infantry Battalion, de beste Royalist Army-eenheid in de regio, in de buurt van Thateng, en bezetten een aantal heuvels met uitzicht op Vietnamese posities. Met behulp van mortieren en terugstootloze kanonnen organiseerde het 7e Bataljon krachtig vuur om Vietnamese vuurposities in en rond de stad te onderdrukken. Ze slaagden erin de Vietnamese beschietingen van het vliegveld te stoppen en bijna onmiddellijk begonnen extra versterkingen naar het vliegveld van Thateng te worden overgebracht, en het verwijderen van de gewonden begon in de tegenovergestelde richting.
Op 6 maart was alles theoretisch al voorbij, maar de overblijfselen van de Vietnamese troepen deden nog een poging om het fort in te nemen. Op 9 maart kwamen de infanteriecompagnieën van de VNA in opstand bij hun laatste aanval. Onder zwaar vuur, zonder de mogelijkheid om te manoeuvreren of zich in het terrein te verbergen, onder mortier- en artilleriebeschietingen en regelmatige luchtaanvallen, met mijnen onderweg, probeerde de Vietnamese infanterie met hun laatste kracht het fort te naderen.
Maar het wonder gebeurde niet. Verstikkend onder zwaar vuur vielen de Vietnamezen terug en gaven de royalisten en hun Amerikaanse beschermheren de overwinning in de strijd.
De royalisten vierden hun overwinning. Het is waar dat het 46e bataljon in zo'n vervallen staat verkeerde dat bijna al zijn soldaten al snel deserteerden, niet in staat om de spanning van gevechten met Vietnamese troepen te weerstaan. Het 7e bataljon hield Thateng en de kruispunten van routes 23 en 16 met al zijn troepen vast tot 4 april 1970, waarna, de ruïnes van de stad overlatend aan een zwak garnizoen, naar het punt ging van permanente inzet in de stad Pakse, ten zuidoosten van Thateng. Een Vietnamese poging om de verbindingen op de Tropez uit te breiden mislukte met zware verliezen. Hun exacte omvang is niet bekend, maar we hebben het over vele honderden soldaten en commandanten.
De CIA vierde de overwinning, zij het dankzij de Amerikaanse luchtmacht, maar de royalisten wonnen tenminste ergens, en zonder overwicht in aantal. Toegegeven, de oorlog om centraal Laos was tegen die tijd al bijna verloren, voor het einde Vietnamees tegenoffensief in de Valley of Jugs er bleef nog een maand over en het was al aan het oprollen naar Long Tieng, wat cruciaal is voor het behoud van heel Laos, dus de troost bij het vasthouden van Thatteng was zwak.
Niettemin legde deze operatie, in moderne termen, een trend - nu de CIA, die zich realiseerde dat het onmogelijk was om het probleem op te lossen door het hele land door royalisten met geweld in te nemen, begon steeds meer inspanningen te doen voor acties op het 'pad' zelf, alsof het mogelijk was om het af te snijden zonder Laos volledig te isoleren van de Vietnamese troepen.
De Amerikanen planden al snel een nieuwe operatie.
Operaties "Maeng Da" en "Eervolle Draak"
Kort na de nederlaag in de Valley of the Pitchers en de overwinning in Thateng vielen de Amerikanen de Trail in het zuiden van Laos aan.
De operatie werd uitgevoerd door het CIA-kantoor in Savannaket, en zonder overleg met de inwoner van Laos. Volgens de regels die zijn aangenomen door de CIA, konden lokale missies van de CIA operaties op bataljonsschaal uitvoeren zonder coördinatie, niet meer, hier was het de bedoeling om eerst drie bataljons ten strijde te trekken en daarna nog een.
De belangrijkste slagkracht van de operatie zou gebruik moeten maken van het zogenaamde 1e mobiele bataljon (Mobile 1). Dit bataljon, voornamelijk gerekruteerd uit stadsbewoners, die niet gewend waren aan de ontberingen en ontberingen van het loopgravenleven, veroorzaakte minachting, zelfs bij de CIA-instructeurs zelf. Iemand hing aan de rekruten van dit bataljon een bijnaam in het lokale dialect "Maeng Da", wat in het algemeen de Thaise variëteit van de Kratom-boom betekent, waarvan de bladeren stoffen bevatten met een effect vergelijkbaar met sommige opioïden, en die in Laos werden gebruikt als natuurlijk stimulerend middel en smaakstof tegelijkertijd, maar in het algemeen werd in het straatjargon in Laos en Thailand van die tijd, "Maeng Da" - "pimp grade", deze naam toegekend aan het poeder van de bladeren, dat kon worden gerookt of gesnoven. Blijkbaar rekruteert en brak veel gemeen met deze stof.
Dezelfde naam werd toegekend aan de eerste operatie waaraan het 1st Mobile Battalion zou deelnemen. Het bataljon, volledig gesponsord door de CIA, telde 550 personeelsleden, een schril contrast met de reguliere ongeregeldheden die door de CIA waren opgeleid, die zelden meer dan 300 strijders hadden.
Het waren deze bataljons van de lokale bevolking die in de provincies Khammunan en Savannaket woonden die samen met de 1e Mobile moesten optreden in de geplande operatie, hun codenamen waren "Zwart", "Blauw" en "Wit".
Het doel van de operatie was om een Vietnamees overslagmagazijn in beslag te nemen in de buurt van de voor Vietnamees belangrijkste logistieke stad Chepone, niet ver van de Vietnamese grens.
Volgens het operatieplan zouden alle bataljons, behalve de "Witte", elkaar ontmoeten in het dorp Wang Tai, en, verenigd in een schokgroep onder het algemene bevel, naar hun bestemming gaan, de "communisten" vinden en aanvallen ". Naarmate de operatie vorderde, moest de CIA-agent die deel uitmaakte van de groep het bevel geven om het reservaat in de strijd te betreden - het "Witte Bataljon".
Aanvankelijk ging alles goed, de "Blauwe" en "Zwarte" bataljons verhuisden van hun inzetplaats naar Wang Tai, waar op 2 juli het 1e mobiele bataljon vanuit de lucht werd geland. Op 9 juli verenigden alle drie de bataljons zich en trokken naar het zuidoosten, naar het gebied van de gevechtsmissie. Op 10 juli had de groep de eerste schermutselingen met de vijand, die ze niet precies konden identificeren. De bataljons trokken verder op Chipone en hun commandanten verwachtten vast dat ze spoedig versterkingen zouden krijgen, gezien de echte gevechten met de 'communisten'.
Ze moesten de volgende dag teleurgesteld zijn, toen het "Zwarte" bataljon uit het niets werd aangevallen (voor de royalisten en de CIA) van het 9e Infanterieregiment van de VNA. De Vietnamezen verrasten de royalisten en legden hen een wendbare strijd op, waarbij laatstgenoemden zware verliezen leden. Kortom, het Zwarte Bataljon, dat het uiteindelijk niet kon uithouden onder de moorddadige Vietnamese aanvallen, werd geraakt. De andere bataljons konden niets doen, de Vietnamezen vielen hen ook aan, alleen met minder succes.
Niettemin waren op 16 juli de weerstandsvermogens van de bataljons uitgeput en trokken ze zich terug naar de landingszone van het "Witte" bataljon, in de hoop op hulp. Maar de intensiteit van de aanvallen van de VNA was tegen die tijd zodanig dat er geen sprake kon zijn van een landing van het "Witte" bataljon. Als gevolg hiervan annuleerde de CIA-agent, die het bevel zou geven om van boord te gaan, deze landing.
Op 17 juli maakten Skyraider-aanvalsvliegtuigen en Royalist AT-28's verschillende sorties om de ongelukkige bataljons te ondersteunen, en in één geval werd een luchtaanval uitgevoerd op 50 meter voor de frontlinie, de vijand was zo dichtbij. Maar al snel werd het weer slecht en moesten de luchtvluchten worden stopgezet.
Op dezelfde dag, tijdens een briefing over de huidige operaties, was de CIA-ingezetene verrast om te horen dat er onder Chipona een CIA-operatie aan de gang was met verschillende bataljons, die hij niet alleen niet toestond, maar er ook niets van afwist op alle.
Als resultaat van de briefing kreeg de eenheid in Savannaket het bevel om het "Zwarte" bataljon te evacueren, "Wit" ging niet in de strijd, de operatie werd stopgezet en om de terugtocht te organiseren van twee bataljons die niet zo zwaar leden verliezen als de "Black" bataljon terug naar Wang Tai. Dit was klaar. Onderweg doodden de Vietnamezen de commandant van het 1st Mobile Battalion, wat leidde tot de ineenstorting van de discipline in de eenheid en het verlies van gevechtscapaciteit. Toch was de retraite een succes. Later trokken beide bataljons naar het zuiden, waar ze werden belast met het blokkeren van route 23, wat ze deden, gebruikmakend van de afwezigheid van vijandelijke troepen ter plaatse.
Het is grappig, maar de eenheid in Savannaket slaagde erin het door te laten gaan als een succes. De rapporten over de resultaten van de operatie gaven aan dat terwijl de gevechten gaande waren tussen de royalisten en het 9e regiment van de VNA, de beweging van goederen langs het "pad" sterk afnam. Dit was waar, en het toonde de Amerikanen dat in Chipon de Vietnamezen een zwak punt hebben in hun logistiek. Toegegeven, de Amerikanen zouden hun aandacht moeten vestigen op het feit dat na de vlucht van hun beschermeling van het slagveld, het "spoor" weer begon te werken. Maar om verschillende redenen bleef het achter de schermen.
Na deze inval begonnen de Amerikanen een serieuzer offensief op Chipona te plannen.
Ondertussen voerden de Amerikanen en royalisten, veel naar het zuiden, in de beste traditie van het verspreiden van troepen in verschillende richtingen, een nieuwe aanval uit op de VNA. Tijdens Operatie Honourable Dragon (31 augustus 1970 tot 25 september 1970) namen zes royalistische bataljons een losjes vastgehouden Vietnamees bolwerk in de buurt van de stad Pakse, die volgens Amerikaanse documenten "Pakse 26" werd genoemd. Het punt werd met kleine verliezen ingenomen, maar de Vietnamezen gaven het snel en niet met grote troepen terug en vielen het nu royalistische bolwerk "Pakse 22" aan. Met de steun van de AC-119 Hanship hielden de royalisten hem tegen, en je zou kunnen zeggen dat de hele operatie op niets uitliep.
Maar dit bracht de CIA en het kantoor van de militaire attaché niet op de hoogte, en de invallen gingen door. Onderweg was er een offensief op Chipone, waarbij het de bedoeling was om alles te stelen wat de CIA op dat moment had.
