Een van de redenen voor het falen van de CIA in Laos en de Amerikaanse troepen in Vietnam was dat ze niet goed met elkaar konden samenwerken. De militairen voerden hun eigen oorlog in één land. De CIA heeft weer een oorlog in een ander land. En daar, in een ander land, vochten de troepen waarop de Amerikanen vertrouwden ook hun oorlogen. Dit was natuurlijk niet de belangrijkste of enige reden. Maar dat was er een van, en best een belangrijke.
De gevechten in het centrum van Laos waren hiervan een duidelijk bewijs. Wang Pao en de Hmong vochten voor hun heilige land en de mogelijkheid om hun eigen koninkrijk los van Lao te stichten. Dit beperkte onder andere hoeveel jeugdstamleiders hem voor rekruten konden geven - een afwijking van de nationale doelen zou de toestroom van rekruten kunnen inperken. Royalisten en neutralisten vochten ook elk voor iets anders. De CIA wilde allereerst de "verspreiding van het communisme" stoppen, en de onderdrukking van Vietnamese communicatie was nummer twee. Het leger moest het "pad" afsnijden, maar de situatie in centraal Laos als geheel baarde hen in veel mindere mate zorgen. Maar op een dag vielen de puzzelstukjes in de juiste volgorde in elkaar.
Om de verloren eer terug te winnen. Operatie Kou Kiet
De nederlaag van de Hmong en de royalisten in de Vallei van de Kruiken werd door Wang Pao zeer pijnlijk ervaren. En het risico van verdere opmars van de Vietnamezen groeide aanzienlijk. De Amerikaanse inlichtingendienst meldde dat de Vietnamezen tanks en manschappen aan het concentreren waren voor een verder offensief, dat in de nabije toekomst zou beginnen. Wang Pao zelf wilde echter koste wat kost aanvallen. Zijn taak was aanvankelijk om Route 7 af te snijden, de oost-westweg die het Vietnamese contingent in de vallei bevoorraadde. Dit zou in ieder geval het Vietnamese offensief voorkomen. De CIA bezweek voor zijn overtuiging en gaf de voorbereiding een "groen licht". En deze keer hebben de Amerikanen echt, zoals ze zeggen, "geïnvesteerd" in de klap.
Het was 1969 en het was een behoorlijk wild land, ver van de bewoonde wereld. De standaard in de bewapening van een infanterist uit de derde wereld in die jaren was ofwel een semi-automatische karabijn, bijvoorbeeld de SKS, of hetzelfde geweer, bijvoorbeeld de Garand M1. Winkelgeweren waren ook niet ongewoon. Als alternatief - een machinepistool uit de Tweede Wereldoorlog. Dus de Lao-neutralisten liepen mee met de PCA die ze van de USSR hadden ontvangen, zelfs toen de burgeroorlog op zijn retour was en alles binnenkort naar één socialistisch Laos zou gaan.
De Hmongs en alle andere deelnemers aan het offensief ontvingen M-16 geweren.
Met alle nadelen van dit wapen in termen van betrouwbaarheid, nauwkeurigheid en nauwkeurigheid van vuur, heeft het nog steeds bijna geen gelijke onder infanteriewapens. Bovendien zorgde het lichte gewicht ervoor dat kortere Aziaten het veel gemakkelijker konden hanteren dan een geweer met lange loop. Bovendien ontvingen alle detachementen die deelnamen aan het toekomstige offensief, zowel Hmong als andere royalisten, alle benodigde voorraden.
Het probleem waren echter de mensen. Wang Pao rekruteerde al iedereen in zijn detachementen, maar er waren niet genoeg mensen - de militaire mislukkingen in het verleden hebben de Hmong-mobilisatiebron verlamd. De CIA beet tegen die tijd echter "bijtend" en ondernam een ongekende actie voor de oorlog in Laos - CIA-agenten slaagden erin toestemming te verkrijgen van andere tribale en huursoldaten guerrillaformaties om onder bevel van hun leider voor de Hmong te vechten. Bovendien waren de beschikbare royalistische troepen ook ondergeschikt aan Wang Pao en kwamen alle lokale Hmong-milities - zelfverdedigingseenheden die in theorie niet geschikt waren voor dergelijke taken - onder zijn bevel. Het was niet gemakkelijk, maar ze deden het, en tegen de tijd dat het toekomstige offensief begon, "vulde Wang Pao de gaten" min of meer met het aantal personeelsleden. Hoewel ze dat wel was, zoals ze zeggen, op zijn minst.
De belangrijkste troef was dat de nieuwe Amerikaanse ambassadeur in Laos, George Goodley, de juiste benadering van het leger vond. Amerikaanse luchtaanvallen waren voorheen van cruciaal belang voor de acties van de royalisten en Hmongs, maar de ambassadeur slaagde erin de luchtvaart op een heel ander niveau te betrekken - zowel hij als de CIA kregen stevige garanties dat er ten eerste geen terugroepen van vliegtuigen en een vermindering van het aantal sorties. … Ten tweede heeft de Amerikaanse luchtmacht ervoor gezorgd dat ontbladeringsmiddelen indien nodig massaal worden ingezet. Hiervoor werd een troepenmacht en een voorraad "chemie" toegewezen.
Maar de sterkste kaart die de nieuwe ambassadeur op tafel gooide, en de troef die doorslaggevend bleek, waren de garanties van de luchtmacht om strategische B-52-bommenwerpers naar het slagveld te sturen, en elke keer waren tactische luchtaanvallen niet genoeg. Hiervoor werden een deel van de vliegtuigen verwijderd uit missies voor aanvallen op Noord-Vietnam. De Amerikanen gingen uit van het feit dat als de aanval op de Vietnamese stellingen de oprukkende troepen niet zou helpen om ze terug te werpen, de bommenwerpers die arriveerden gewoon alle verzetstroepen zouden verbranden, wat de Hmong de kans geeft om verder te gaan.
Een andere troef was dat de operatie in de eerste plaats was gepland als een luchtlandingsaanval. Waren de aanvallen van de Hmongs op de Vallei van Kuvshinov eerder van west naar oost uitgevoerd (hoewel de Amerikanen op beperkte schaal luchtbrug beoefenden), dan moest de aanval nu vanuit alle richtingen worden uitgevoerd - ook van achteren, van de Vietnamese grens. Hoewel de VNA-eenheden qua aantal en wapens superieur waren aan de aanvallende zijde, moest de combinatie van een verrassingsaanval, de kracht van luchtaanvallen en een gecoördineerde aanval vanuit verschillende richtingen, volgens het plan van Wang Pao, de overwinning voor zijn troepen verzekeren. De CIA betwijfelde echter of de royalistische eenheden in staat zouden zijn om zo'n moeilijke manoeuvre uit te voeren, maar Wang Pao drong in zijn eentje aan. Bovendien kon hij door onderhandelingen met de autoriteiten van de aangrenzende "militaire regio's" van Laos nog twee onregelmatige bataljons "bezetten".
De geplande operatie kreeg de naam "Kou Kiet" in het Hmong-dialect "Restoration of Honor". Dit was heel symbolisch voor de Hmong, voor wie de nabijheid van de Vallei van de Kruiken en zijzelf een heilige betekenis hadden.
Het operatieplan riep op tot meer dan acht bataljons. Het aantal luchtaanvallen overdag was gepland ten minste 150 overdag, waarvan 50 tot 80 zouden worden toegepast op de begeleiding van "luchtverkeersleiders", voornamelijk op de posities van de Vietnamese troepen. Elke nacht zouden er nog minstens 50 luchtaanvallen worden uitgevoerd. Er waren niet genoeg helikopters voor de landing van de aanvallende troepen en ze zouden op een van de locaties worden gedropt van PC-6 Pilatus Turbo Porter en DHC-4 Caribou-vliegtuigen, bestuurd door Air America-huurlingen.
Een deel van de royalistische troepen zou over land aanvallen, vanuit het zuidwesten van de Valley of the Jugs. Begin augustus waren Wang Pao en zijn troepen klaar. De Amerikanen waren er ook klaar voor.
De Vietnamezen hebben blijkbaar de voorbereiding van de vijand gemist. Inlichtingen hebben geen veranderingen in het gedrag van de VNA-eenheden gemeld en blijkbaar had het geplande offensief voor hen als een verrassing moeten komen.
Aanval
Het offensief werd vanwege de regen enkele dagen uitgesteld, maar uiteindelijk begon het op 6 augustus 1969.
Een bataljon, "bezet" door Wang Pao, van de "buren" werd uit helikopters gedropt op het punt "Bauemlong" ten noorden van route nummer 7, ten westen van Phonsavan, daar sloot het zich aan bij wachtende groepen Hmong-milities en trok naar het zuiden, naar het punt, dat route nummer 7 had moeten afsnijden.
Ten zuiden van Route 7, bij San Tiau, werden nog veel meer troepen gedropt door vliegtuigen. Ten eerste, een detachement Hmong-bataljonsnummers, dat de naam Special Guerillia-eenheid droeg (zoals alle Hmong-eenheden georganiseerd in een reguliere militaire macht, geen militie) 2, en ten tweede, een ander niet-Hmong-bataljon - het 27e Royalist Volunteer Battalion… Ze werden allemaal ingevlogen en geland. Daar werden ze ook vergezeld door lokale onregelmatige groepen van Hmong-milities.
Beide gelande detachementen begonnen een offensief op het punt "Nong Pet" - dat was de naam van die voorwaardelijke plaats op route nummer 7, die onder vuurleiding moest worden genomen. Echter, een verschrikkelijke stortbui die de opmars van de zuidelijke groep begon te stoppen, op de weg waarvan zeer moeilijk terrein, en het kon helemaal niet vooruit. Binnen een paar dagen kon de noordelijke groep de weg bereiken en "onder het geweer" nemen. De troepen van de Vietnamezen waren vele malen superieur aan de troepen van de aanvallers.
Maar toen kwamen de bommenwerpers in het spel. Als het weer een kritiek obstakel was voor lichte vliegtuigen, bestond het gewoon niet voor de "strato-forten". Het zicht over het oorlogsgebied was slecht, maar op de grond had de CIA verkenners van lokale stammen met radio's, en de bommenwerpers werden niet beperkt door de stroom bommen.
Een vlaag van aanvallen vanuit de lucht verlamde elke activiteit van de Vietnamese troepen. Een golf van luchtaanvallen verpletterde een van hun bolwerken na de andere, bedekte konvooien en groepen voertuigen die probeerden langs de wegen te rijden, en de stortbuien waren zo sterk dat ze elke off-road manoeuvre uitsloten. Ze moesten letterlijk op de grond liggen en sterven - met een salvo dat bommen afwierp van een bommenwerper was het zelfs in de loopgraven onmogelijk om te overleven.
Tijdens de week dreven de Amerikanen de Vietnamezen die niet in staat waren om de grond in te gaan, tegen 19 augustus verbeterde het weer en de zuidelijke groep van de oprukkende troepen werd onmiddellijk op helikopters geplant en dichter bij het vereiste punt gebracht. Op 20 augustus sloten de teken en werd route 7 afgesneden. Tegen die tijd hadden de monsterlijke luchtaanvallen de Vietnamese troepen al volledig gedesorganiseerd, tot op het punt van volledig onvermogen om weerstand te bieden.
In feite slaagden de royalisten erin om zonder weerstand toegang te krijgen tot strategische communicatie. Geïnspireerd door zijn succes lanceerde Wang Pao de volgende fase van zijn aanval.
Drie royalistische bataljons, de 21e en 24e vrijwilligers en de 101e parachute, waren heimelijk geconcentreerd bij Ban Na en begonnen van daaruit een offensief naar het noorden.
Ten zuiden van de vallei begonnen twee detachementen van elk ongeveer een regiment infanterie, Mobile Group 22 en Mobile Group 23, naar de zuidelijke rand van de vallei te verhuizen.
Noch op deze dag, noch in de volgende week stuitten de oprukkende eenheden niet op georganiseerd verzet. Ondervragingen van gevangenen toonden een volledig verlies van controle over hun troepen door de Vietnamezen en een afname van het moreel en de discipline onder invloed van de bombardementen. Het verzet dat ze overal opvoerden was slecht georganiseerd en werd gesmoord door de luchtvaart.
Ondertussen werden de luchtaanvallen steeds sterker. Op 31 september, toen de reeds oprukkende Wang Pao-eenheden zich overal in de Vietnamese verdedigingswerken vastklemden, begon de Amerikaanse luchtmacht de rijstvelden in de vallei te overspoelen met ontbladeringsmiddel om de lokale rebellen en de bevolking van alle voedselbronnen te beroven. Het aantal sorties van de Royal Lao Air Force nam ook toe en bereikte 90 sorties per dag. De vallei werd continu gebombardeerd; in feite werd in deze periode het interval tussen luchtaanvallen op Vietnamese troepen gemeten in minuten. Begin september 1969 probeerde een deel van de Vietnamese troepen langs route 7 naar achteren door te breken, maar ze werden onder vuur genomen vanaf de aangrenzende toppen en keerden terug.
Op 9 september stond de verdediging van de Vietnamezen op sommige plaatsen al centraal. Op 12 september stortte het overal in, terwijl "Mobile Groups" 22 en 23 de stad Phonsavan bezetten - opnieuw tijdens deze oorlog. Tot op de dag van vandaag hield alleen de Muang Sui Ganizon, een dorp ten westen van Phonsavan, waar een landingsbaan was die van strategisch belang was voor de royalisten, het echt vol. Het garnizoen werd geblokkeerd door ongeveer zeven infanteriecompagnieën van Hmong-milities en kon het hoofd niet opheffen van luchtaanvallen.
De manier waarop ze werden gebombardeerd, wordt gekenmerkt door zo'n detail - in meer dan een week vechten kon geen enkele Vietnamese soldaat zijn eigen magazijnen bereiken met wapens die zich in de verdedigde nederzetting bevonden. Door een wonderbaarlijk ongeluk trof ook geen enkele bom hen, ze waren goed gecamoufleerd en weggehouden van de verdedigingsposities, maar de Vietnamezen konden er geen gebruik van maken.
Tegen het einde van de dag op 24 september bereikten de royalisten de noordelijke rand van de Valley of the Pitchers. De Vietnamezen vluchtten in kleine groepjes ongeorganiseerd door de bergen naar het oosten. Hun bondgenoten van de voormalige neutralisten volgden hen en vermeden ook de strijd. De twee Pathet Lao-bataljons vluchtten door het platteland, verstopten zich in dorpen en vermomden zich als burgers. Alleen het detachement in Muang Sui, afgesneden van het hunne, bleef behouden.
In de nacht van dertig september werd ook hun verzet gebroken. Niet in staat om de orkaanbombardementen te weerstaan, infiltreerden de Vietnamezen de slagformaties van de omliggende Hmong en gingen de bergen in, met achterlating van al hun zware wapens en voorraden.
De vallei van de Kuvshinov viel.
Tegen die tijd waren de Vietnamezen begonnen met het overbrengen van troepen naar de regio. Maar de eenheden van de 312e divisie die uit Vietnam arriveerden, waren te laat en konden de opmars van verschillende Hmong-detachementen alleen stoppen met een reeks tegenaanvallen bij de berg Phou Nok in het noorden van de vallei.
De resultaten van de operatie waren echter controversieel.
Aan de ene kant was het zonder overdrijving de nederlaag van eenheden van het Vietnamese Volksleger. Het is niet precies bekend welke verliezen ze bij mensen hebben geleden, maar ze waren zeker aanzienlijk - het feit dat de Vietnamezen werden gedwongen van het slagveld te vluchten, zegt veel over de kracht waarmee de vijand hen trof. De ernstige demoralisatie van de Vietnamese eenheden suggereert hetzelfde. Ook de materiële verliezen waren enorm.
Dus 25 PT-76 tanks, 113 voertuigen van verschillende typen, ongeveer 6400 eenheden handvuurwapens, ongeveer zes miljoen eenheden munitie van verschillende kalibers en typen, ongeveer 800.000 liter benzine, een rantsoen voor verschillende bataljons soldaten gedurende vijf dagen, een groot aantal vee bestemd voor de voedselvoorziening van de troepen. De Amerikaanse luchtvaart vernietigde 308 uitrustingsstukken, veel magazijnen en posities van Vietnamese troepen en bijna alle zware wapens die in gevechten werden gebruikt. Het belangrijke krachtige radiostation Pathet Lao, gelegen in een versterkte grot, werd veroverd. De rijstvelden werden vernietigd door chemische aanvallen, waardoor de mensen van de vallei zonder voedsel kwamen te zitten.
Bovendien ondernam Wang Pao onmiddellijk na de verovering van de vallei een operatie om ongeveer 20.000 mensen te verdrijven - deze mensen werden uit hun huizen gerukt en naar het westen verdreven - aangenomen werd dat dit de Vietnamezen en Pathet Lao zou beroven van de arbeidskrachten die gebruikt om de goederen te vervoeren voor de VNA en de bevolking, wat de bron was van voorraden en rekruten voor de Pathet Lao. Het ontbladeringsmiddel heeft deze mensen echter in ieder geval de mogelijkheid ontnomen om in hun geboorteplaats te wonen.
Het te snelle offensief van de royalisten, die ver buiten de grenzen gingen die hun waren toegewezen voor de verovering van het gebied, speelde echter een wrede grap. Volgens de plannen van de Amerikanen was het, nadat de luchtaanvallen de weerstand van de Vietnamezen hadden gebroken en op de vlucht hadden geslagen, nodig om het hele gebied rond de vallei letterlijk vanuit de lucht te bombarderen met antipersoonsmijnen, waardoor de terugtrekking van Vietnamese troepen - in omstandigheden van zwaar en zeer ruig terrein, nog steeds niet droog na de regen, zouden ze zich moeten terugtrekken door continue mijnenvelden van tientallen kilometers diep. Maar de royalisten zelf "snelden naar buiten" naar de gebieden die waren aangewezen voor mijnbouw en verijdelden dit deel van het plan. Omdat het geen groot aantal royalistische troepen wilde doden, annuleerde het US Air Command dit deel van de operatie, en dit maakte het voor veel Vietnamezen mogelijk om op eigen benen te staan en hun deelname aan de oorlog voort te zetten.
Het tweede probleem was het gebrek aan reserves - in het geval van een tegenaanval door de Vietnamezen, zou er niemand zijn om het aantal troepen van Wang Pao te versterken. Intussen waarschuwde de inlichtingendienst dat de Vietnamezen hun eenheden aan het concentreren waren voor een tegenaanval.
En toch bleek Operatie Kou Kiet een spectaculaire overwinning te zijn voor de royalisten en hun bondgenoten, evenals voor de CIA.
Voor de CIA was dit vooral belangrijk omdat, bijna gelijktijdig met dit offensief, de royalisten een succesvolle aanval uitvoerden op de VNA in een andere regio van Laos. Nu ligt het niet meer aan de rand van het "Pad", maar erop.
