Gast uit het verleden
Ze probeerden het draagvliegtuig te gebruiken voor de luchtlancering van andere gevleugelde voertuigen (en ik moet zeggen, niet zonder succes) in verschillende jaren. Als we het hebben over de USSR, dan is een van de slimste vertegenwoordigers van deze richting het "Link" -project. De TB-1 werd aanvankelijk gebruikt als vliegdekschip, en daarna de beroemde TB-3 bommenwerper. Vliegtuigen I-4, I-5, I-Z en I-16 werden aan hen opgehangen. Het kan niet gezegd worden dat het idee wijdverbreid raakte: in 1942 voerden de Zven-SPB-bemanningen ongeveer 30 missies uit.
Tegenwoordig, zoals je zou kunnen raden, wordt deze richting het meest actief ontwikkeld in het Westen, namelijk in de VS. Toegegeven, niemand is van plan om bemande vliegtuigen in de lucht te lanceren.
Maar UAV's zijn precies goed voor deze doeleinden. De Amerikanen werken al enkele jaren aan het Gremlins-programma, ontworpen om de luchtmacht te voorzien van relatief goedkope drones, die niettemin een verscheidenheid aan taken zouden kunnen oplossen. Dankzij de inspanningen van het Office of Advanced Research Projects van het Amerikaanse ministerie van Defensie (DARPA), evenals van Dynetics, eigendom van Leidos, werd de experimentele X-61A gemaakt. Het is bedoeld om te bewijzen dat het concept een bestaansrecht heeft in onze realiteit. Andere deelnemers, met name de beruchte Kratos, helpen Dynetics in deze moeilijke zaak.
Het programma begon in 2014 en gedurende deze tijd zijn velen het met succes vergeten. Tegelijkertijd vertoont het de afgelopen jaren tekenen van groei en ontwikkeling. Misschien wel het beste bewijs hiervan zijn de recente plannen van de Amerikanen om de capaciteiten van het "vliegende vliegdekschip" uit te breiden. Drones willen nu niet alleen lanceren en vangen tijdens de vlucht, maar ook verbruiksgoederen direct op de koerier aanvullen.
"De regering stelt eisen", zegt Steve Fendley, president van Kratos' Unmanned Systems Division. "Nu willen ze de Gremlins in de lucht opnieuw bewapenen en opnieuw inzetten, zodat ze niet slechts één missie hebben."
De X-61A zelf zal snelheden tot M = 0,8 kunnen bereiken en de vliegduur kan enkele uren bedragen met een bereik tot 920 kilometer. Het maximale laadvermogen is ongeveer 65 kilogram: er wordt aangenomen dat ze verschillende sensoren en elektronische oorlogsvoeringssystemen kunnen dragen en zelfs kunnen worden gebruikt om gronddoelen te vernietigen. Eén C-130-vliegtuig kan maximaal 20 van dergelijke UAV's vervoeren. Daarnaast kunnen andere vliegtuigen, waaronder UAV's, als vervoerder worden gebruikt.
Het meest merkwaardige idee is om drones te lanceren vanaf strategische bommenwerpers, maar het is nog steeds moeilijk te zeggen hoe haalbaar het is, en vooral, of de Amerikanen hun duurste gevechtsvoertuigen zullen willen "ombouwen" tot UAV-carriers. Bovendien liggen er forse reducties in het verschiet: tenminste als we het hebben over de B-1B-vloot.
Een reis van vallen en opstaan
De Amerikanen hebben redenen om trots te zijn, al moet meteen gezegd worden dat de tests nog verre van afgerond zijn. Per januari 2020 zijn er vijf X-61A's gebouwd. In juli 2019 beschadigde een aardbeving in de buurt van China Lake een deel van de testapparatuur, waardoor het programma werd vertraagd. De X-61A maakte zijn eerste vrije vlucht op 17 januari 2020. Het ging met succes voorbij, maar de hoofdparachute ging niet open en het apparaat ging verloren als gevolg van een harde landing.
In augustus 2020 werd bekend over de tweede testvlucht: dit keer was het mogelijk om het toestel succesvol aan een parachute te laten landen. De vlucht duurde ruim twee uur. Het is belangrijk om te zeggen dat de tests een rendez-vous met het C-130-vliegtuig inhielden.
De teleurstelling was de reeks pogingen van vorig jaar om drones te vangen. In oktober 2020 probeerden de Amerikanen de UAV negen keer in de lucht te vangen met behulp van de manipulator die op de C-130 was gemonteerd. Allemaal eindigden ze de facto op niets, omdat er te veel beweging was ten opzichte van de vangst van de manipulator en de drone. Uiteindelijk keerden de Gremlins met parachutes terug naar de aarde.
Omdat de Amerikanen de interactie van de UAV-groepen nog steeds wisten uit te werken, kunnen de tests niet volledig nutteloos worden genoemd. Zoals echter en nieuwer, dat in januari bekend werd. De Amerikanen hebben nogmaals bevestigd dat de X-61A nauw kan samenwerken met de vervoerder.
"Ons doel is om het maximale uit onze testdoelen te halen, gegevens te verzamelen en daarmee het systeem zoveel mogelijk te verbeteren", aldus Dynetics-woordvoerder Tim Keater.
Nu zijn de inspanningen van de ontwikkelaars gericht op het finaliseren van de manipulator en de drone-software. Gezien het aantal jaren dat het programma bestaat en hoeveel ervaring de makers al hebben opgedaan, lijdt het weinig twijfel dat ze op een bepaald moment nog succesvol zullen zijn. En het gaat niet alleen om testen.
"Wonderwapen" en het pad naar het onbekende
Zelfs als we de "vliegdekschepen" uit het verleden vergeten, is het gepresenteerde concept niet uniek. Vorig jaar voerden de Verenigde Staten vliegproeven uit met het onbemande luchtvaartuig Sperwer, dat kan worden gelanceerd vanuit andere luchtvaartuigen. Met name tijdens de tests speelde de MQ-9 Reaper UAV zijn rol, maar de draagbare drone zelf werd op dat moment niet gelanceerd.
Rusland wil voor dergelijke doeleinden een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie gebruiken. Dat blijkt in ieder geval uit de informatie die dit jaar door een bron in de vliegtuigindustrie is verstrekt.
"Eén Su-57-jager zal meer dan een dozijn verkennings- en aanvalsdrones kunnen vervoeren, evenals elektronische oorlogsvoering in het compartiment binnen de romp", vertelde een bron aan RIA Novosti.
Over het algemeen lijkt het concept zelfs nu, rekening houdend met nieuwe technologieën, ingewikkeld en overbodig om veel problemen op te lossen. Het kan best zijn dat de verhouding prijs / gevechtseffectiviteit niet aan de kant van dergelijke drones zal zijn, hoewel de rol van onbemande vliegtuigen als zodanig in moderne oorlogsvoering ongetwijfeld alleen maar zal groeien.
UAV's hebben één belangrijk voordeel ten opzichte van bemande voertuigen: ze redden levens. In het geval dat drones vanuit een bemand vliegdekschip worden gelanceerd en er vervolgens weer op worden teruggestuurd, nemen de risico's voor het leven en de gezondheid van de bemanningen weer toe. Tot op zekere hoogte is het belangrijkste voordeel van de UAV, waar we het hierboven over hadden, genivelleerd.
Zullen de Amerikanen in staat zijn om de leider in deze richting te blijven? Tot nu toe, als we het hebben over praktische implementatie, hebben ze geen duidelijk uitgesproken concurrenten, ondanks de verklaringen van Rusland en de duidelijke interesse van China. Aan de andere kant, laten we onszelf herhalen totdat het iets zegt.
