"In de wetenschap is er geen brede pilaarweg, en alleen hij kan de glanzende toppen bereiken, die, niet bang voor vermoeidheid, langs zijn rotsachtige paden klimt."
Karl Marx
Geschiedenis van grote beschavingen. Ons verhaal, gewijd aan het ontcijferen van het oude Egyptische schrift, gaat verder. En vandaag gaan we verder met de biografie van een echt groot man, die met zijn werk en talent een hele oude beschaving aan de mensheid heeft onthuld. De naam van deze man is Jean-Francois Champollion Jr. - want zo noemde hij zichzelf, om zich te onderscheiden van zijn oudere broer - Jacques-Joseph. Hoewel later natuurlijk niemand hem "jonger" noemde. Hij werd geboren op 23 december 1790 in het kleine stadje Figeac in het zuiden van Frankrijk en, net als veel andere mensen wiens levenspad vanaf zijn geboorte duidelijk voor hem was bepaald, toonde hij van jongs af aan gewoon verbazingwekkende capaciteiten. Hij was nog geen vijf jaar oud toen hij, zonder de hulp van volwassenen, leerde lezen en schrijven.
Toegegeven, hier hielp het lot hem zelf. Het feit is dat zijn vader een boekhandelaar was, dus er waren niet alleen veel boeken rond kleine Jean, maar veel. Zowel in de winkel als thuis. Dus hij groeide op, zou je kunnen zeggen, in de wereld van boeken en begon al heel vroeg hun samenleving te verkiezen boven die van luidruchtige leeftijdsgenoten.
Maar zijn vermogen om vreemde talen te spreken viel het meest op. Al op negenjarige leeftijd kende hij Latijn en Grieks zo goed dat hij op lange winteravonden met zijn huishouden hele scènes uit Homerus en Vergilius kon naspelen. En gezien zijn overduidelijke talent, probeerde de familie hem het soort onderwijs te geven dat zijn ouders, en ook zijn oudere broer en zussen, hadden onthouden. Trouwens, zijn oudere broer Jacques-Joseph was ook een heel bijzonder persoon. Als volwassene studeerde hij een aantal wetenschappen, werd linguïst en kon zelfs een plaats krijgen als professor Griekse literatuur aan het Lyceum in de stad Grenoble. En het is niet verwonderlijk dat het voor hem in Grenoble was dat de tienjarige Jean-François ging studeren.
Daar werd Champollion Jr. toegewezen aan twee scholen tegelijk - een stad en een privé, die toebehoorde aan een bepaalde wetenschappelijke abt. Maar… geen van beiden, noch allebei tegelijk bevredigde de jongen. Bovendien werd hij plotseling bezeten door een hartstochtelijk verlangen: de hele wereldgeschiedenis in chronologische volgorde herstellen (en beschrijven!) - "", zoals hij vaak zei. Maar hoe kan dit worden gedaan zonder de oude talen te kennen? En Jean-François begon zelfstandig de Hebreeuwse taal te bestuderen, zodat de erin geschreven boeken in het origineel konden worden gelezen. En hij leerde het, en vrij snel. En onmiddellijk daarna begon hij Arabisch te leren, gevolgd door Syrisch en Aramees. En misschien zou hij gewoon een beroemde historicus zijn geworden, de auteur van zijn 'World History', maar ook hier stuurde het lot hem zelf een ontmoeting die zijn hele … biografie veranderde.
Hij ontmoette de beroemde natuurkundige en wiskundige Fourier, die net uit Egypte naar Frankrijk was teruggekeerd en natuurlijk een grote verzameling van verschillende Egyptische oudheden meebracht. Jacques-Joseph bracht zijn nieuwsgierige elfjarige broer naar hem toe, en nu bezocht Champollion hem en zag met eigen ogen echte Egyptische papyri en amuletten in de vorm van mestkevers met mysterieuze letters erop gegraveerd.
Dit alles, in combinatie met Fouriers verhalen over Egypte, maakte een onuitwisbare indruk op de ontvankelijke jongen. En het eindigde met het feit dat hij … een plechtige eed aflegde - zijn leven te wijden aan de studie van het oude Egypte en hiërogliefen te lezen.
Om te beginnen sneed hij de boeken van zijn oudere broer, met informatie over Egypte, verzameld van de oude schrijvers Herodotus, Strabo, Diodorus en Plutarchus, in stukken en ordende ze naar eigen goeddunken. Wat te doen als kopieerapparaten toen nog niet bestonden en een twaalfjarige jongen gewoon geen tientallen pagina's kon herschrijven.
In 1804 werd Champollion Jr. toegewezen aan het Lyceum, waar hij drie jaar studeerde. De keuze van de studieplaats was niet succesvol, hoewel het prestigieus was om aan het lyceum te studeren. De tijd van de leerlingen was aan een strak schema gebonden. Zelfs in hun vrije tijd hadden studenten van het Lyceum niet het recht om zich bezig te houden met vreemde zaken die verder gingen dan het curriculum. En omdat daar noch de Koptische noch de Ethiopische taal werd vermeld, kon Champollion ze ook niet bestuderen. Ondertussen las hij over de relatie van de Koptische taal met de oude Egyptenaar en besloot dat hij op het gebied van het ontcijferen van hiërogliefen niet zonder zijn kennis kon. En de Ethiopische taal werd gesproken in Abessinië (Ethiopië), dicht bij Egypte, en het zou ook nuttig voor hem kunnen zijn.
De vreemde hobby's van een dertienjarige jongen bevielen de autoriteiten niet, maar Champollion's passie was sterker dan verboden, en hij begon er 's nachts mee bezig te zijn. Al deze nachtwaken eindigden met het feit dat hij gezondheidsproblemen begon te krijgen. Maar toen kwamen invloedrijke kennissen van zijn oudere broer tussenbeide in het lot van de jongen, en het bestuur van het lyceum stelde hem in staat deze talen in zijn vrije tijd te studeren.
Op 16-jarige leeftijd voltooide hij zijn studie aan het Lyceum en werd onmiddellijk gekozen … lid van de Academie van Grenoble, waar de best opgeleide inwoners van deze stad deel van uitmaakten. Het feit is dat tegen het einde van het Lyceum Champollion al verschillende hoofdstukken van zijn werk had geschreven: "Egypte onder de farao's." En hij schreef ze niet alleen, maar maakte ook een gedetailleerde geografische kaart van het oude Egypte, die hij samen met kant-en-klare teksten aan de Academie van Grenoble overhandigde. Op een openbare bijeenkomst van de Academie las hij een inleiding op zijn boek voor en sprak over plannen voor de toekomst. En dit alles verbaasde het publiek zo dat ze hem unaniem de titel van academicus toekenden.
Welnu, toen verhuisde de jonge academicus naar Parijs en studeerde daar al twee jaar Sanskriet, evenals de Zend- en Pahlavi-talen, en werkte ook in de Parijse bibliotheek aan Koptische manuscripten. Over zijn leven in Parijs schreef hij aan zijn broer dat "". Hij doorstond dit alles, overwon en keerde al in 1809 terug naar Grenoble als hoogleraar geschiedenis, nadat hij deze titel op 18-jarige leeftijd had ontvangen!
Hier werkte hij verder aan zijn boek 'Egypte onder de farao's'. De eerste twee delen werden gepubliceerd in 1814. Het lijkt erop dat het leven beter wordt en dat er niet zo veel meer over is voor succes. Het was echter in deze tijd dat Napoleon terugkeerde naar Frankrijk en via Grenoble naar Parijs ging. De gebroeders Champollion behoorden tot de ijverige bonapartisten. De oudste volgde Napoleon spoedig naar Parijs, en de jongste… werd de redacteur van de krant Grenoble, die Napoleon steunde.
En toen eindigden de Honderd Dagen, en de terugkerende Bourbon-aanhangers herinnerden zich al hun Bonapartisme aan de broeders. Nee, ze werden niet opgesloten in het Chateau d'If, zoals Edmond Dantes, maar anderhalf jaar lang werden ze in ballingschap gestuurd in hun geboorteplaats Figeac. Daarna mochten ze echter terugkeren naar Grenoble, maar beiden werden daar voortdurend vervolgd, en bovendien bereikten ze in 1821 het ontslag van Champollion Jr. van het plaatselijke lyceum om hem van zijn levensonderhoud te beroven.
En weer moest hij naar Parijs om zijn oudere broer te zien. Maar misschien was het maar het beste dat Champollion Jr. uit Grenoble werd gezet. Nu leidde niets hem af van het hoofddoel waaraan hij zijn leven wilde wijden.
