In 2013 kondigde het management van Lockheed Martin voor het eerst de ontwikkeling aan van een veelbelovend SR-72-vliegtuig dat hypersonische snelheden kan ontwikkelen. Dergelijk nieuws trok, zoals verwacht, de aandacht van specialisten en luchtvaartenthousiastelingen. In de toekomst werden herhaaldelijk nieuwe details van het werk gemeld, maar het voltooide vliegtuig is nog niet beschikbaar en de constructie en tests werden opnieuw uitgesteld tot een latere datum.
Van geruchten tot nieuws
Geruchten over de mogelijke ontwikkeling van een nieuw vliegtuig met kenmerken die niet lager zijn dan die van de strategische verkenning SR-71 hebben de afgelopen decennia de ronde gedaan. Dus in het midden van de jaren 2000 waren er berichten in de pers over een nieuw vliegtuig van Lockheed Martin, dat 5-6 keer sneller kon vliegen dan de snelheid van het geluid. Al deze geruchten werden echter niet bevestigd.
De eerste officiële informatie over het project met de werktitel SR-72 werd in november 2013 gepubliceerd door het tijdschrift Aviation Week & Space Technology. Er werd gemeld dat Lockheed Martin en aanverwante organisaties de afgelopen jaren betrokken zijn geweest bij een verscheidenheid aan onderzoeken en wetenschappelijke en technische basis hebben gelegd voor het daaropvolgende ontwerp van een nieuw vliegtuig. Vervolgens werd aangevoerd dat er al in 2018 een ervaren vliegtuigdemonstrator van technologieën zou kunnen worden gemaakt. Verschillende afbeeldingen van het vliegtuig zoals gepresenteerd door de kunstenaar waren bij de berichten gevoegd.
Al snel werd de nieuwe informatie becommentarieerd door het commando van de Amerikaanse luchtmacht. Het Pentagon is over het algemeen geïnteresseerd in de ontwikkeling van hypersonische luchtvaart. Voorbeelden van deze klasse zouden voordelen moeten opleveren ten opzichte van een waarschijnlijke vijand in de verre toekomst. Het SR-72-project werd echter niet besproken met de luchtmacht. Bovendien werd het project gepresenteerd tijdens een periode van geleidelijke bezuinigingen op de militaire uitgaven, wat de toekomst negatief zou kunnen beïnvloeden.
Eind 2014 werd bekend over een nieuwe overeenkomst tussen Lockheed Martin en NASA om onderzoek te doen naar hypersonische aandrijfsystemen. Blijkbaar zijn deze onderzoeken met succes geëindigd. Begin 2016 vertelde Lockheed-Martin over de op handen zijnde technologische doorbraak, waardoor snelheden tot 6M kunnen worden ontwikkeld.
Medio 2017 is de timing van de werkzaamheden aangepast. Toen werd bekend over het uitstellen van het belangrijkste ontwerpwerk aan het begin van de jaren twintig. Tegen die tijd was het de bedoeling om de nodige technologische en wetenschappelijke basis te leggen.
Begin 2018 kwam er interessant nieuws. Zo werd bekend dat de bouw van een demonstrator of een ervaren SR-72 nog niet was gestart. Bovendien kondigden ze de ontwikkeling aan van een aantal nieuwe technologieën die zullen zorgen voor de creatie van een dergelijk vliegtuig. Er werd opgemerkt dat het zonder hen niet mogelijk zou zijn om een auto te ontwikkelen met het vereiste prestatieniveau.
Het laatste nieuws over de SR-72 kwam een paar maanden daarna. Toen zei Lockheed Martin dat er een prototype vliegtuig zal worden gebouwd dat tegen 2025 zal vliegen. De geplande rol van de machine werd ook onthuld. Er wordt voorgesteld om er een drager van hypersonische raketwapens van te maken.
Technologisch fundament
Officiële afbeeldingen van het SR-72-vliegtuig, die mogelijk niet het werkelijke ontwerp weerspiegelen, tonen een IC-machine met een lager romp- en vleugeloppervlak, een deltavleugel met lange balken en twee motoren in gondels. Met dergelijke materialen kan de massa van belangrijke kenmerken van het project niet worden bepaald. Met name is het nog steeds niet duidelijk of de SR-72 een cockpit heeft. Misschien wordt er een zware hypersonische UAV ontwikkeld.
Volgens Lockheed-Martin zal het nieuwe vliegtuig snelheden van minimaal 5-6M kunnen halen. Dit stelt bijzondere eisen aan het ontwerp en de materialen van het casco. Volgens verschillende schattingen zou zo'n zweefvliegtuig een gemengde structuur moeten hebben van hittebestendige legeringen en composieten. Extra koelmiddelen kunnen ook nodig zijn, bijvoorbeeld door brandstof te laten circuleren, zoals bij de serie SR-71.
Samen met het bedrijf Aerojet Rocketdyne werd een nieuwe motor ontwikkeld met een gecombineerd schema met een turbojet en een direct-flow-circuit. Om zo'n energiecentrale te creëren, was het noodzakelijk om nieuwe technologieën onder de knie te krijgen. Dus in 2018 spraken ze over het maken van motoronderdelen met behulp van 3D-printen. Dit maakte het mogelijk om er een koelsysteem in te integreren, de nodige kenmerken te bieden en de vernietiging van de structuur in de belangrijkste bedrijfsmodi te voorkomen.
De luchtmacht van de Verenigde Staten en Lockheed Martin zien het nut er niet meer van in om een hoogwaardig verkenningsvliegtuig te maken. Daarom zal de veelbelovende SR-72, in tegenstelling tot zijn voorganger SR-71, verschillende uitrusting en/of wapens moeten dragen. Dus wordt voorgesteld om er een platform van te maken voor hypersonische raketten, waarschijnlijk voor stakingsdoeleinden.
Vliegtuigtaken
Kort na de "première" van het SR-72-project spraken vertegenwoordigers van de Amerikaanse luchtmacht over hun interesse in hypersonische onderwerpen. Een vliegtuig met de hoogste vliegprestaties kan nuttig zijn voor de verdere ontwikkeling van gevechtsluchtvaart. Tegelijkertijd is het nog niet duidelijk welke niche de nieuwe ontwikkeling van Lockheed-Martin zal kunnen innemen.
Het is duidelijk dat de luchtmacht geen hypersonisch verkenningsvliegtuig zal bestellen. Fotoverkenningstaken zijn al lang overgedragen aan satellieten en UAV's. De implementatie van elektronische verkenning is eenvoudigweg onmogelijk vanwege de specifieke kenmerken van hypersonische vluchten.
Het voorstel voor een hypersonische raketdrager met hypersonische wapens ziet er logischer en interessanter uit. Een dergelijk stakingscomplex zal in staat zijn om bijzonder complexe taken op te lossen en zal het potentieel van de langeafstandsluchtvaart aanzienlijk vergroten. Allereerst zal het de tijd die nodig is om het aangewezen doelwit aan te vallen aanzienlijk verkorten. Daarnaast neemt de kans op een succesvolle doorbraak via vijandelijke luchtverdediging en raketverdediging toe.
Ondanks de interesse in hypersonische onderwerpen heeft de luchtmacht echter geen haast om opdracht te geven tot de verdere ontwikkeling van de SR-72 als raketdrager. Bovendien is er in de huidige plannen voor de ontwikkeling van de tactische en strategische luchtvaart simpelweg geen plaats voor dergelijke apparatuur. De eerstelijnsluchtvaart zal zich in de nabije toekomst ontwikkelen door de bouw en modernisering van vliegtuigen van de huidige typen. De toekomst van de langeafstandsluchtvaart wordt geassocieerd met het B-21-project - het zal een onopvallend subsonisch vliegtuig zijn.
De echte vooruitzichten van de SR-72 kunnen ook worden beïnvloed door de complexiteit van het project. Het is duidelijk dat zo'n vliegtuig, zelfs als we rekening houden met de besparingen in massaproductie, recordduur zal zijn. Dienovereenkomstig zal zelfs de rijke Amerikaanse luchtmacht niet in staat zijn om een grote vloot van dergelijke apparatuur te creëren. De onmogelijkheid om de optimale hoeveelheid apparatuur te bouwen en de gewenste indicatoren te bereiken, kan zelfs leiden tot stopzetting van het project.
Vooruitzichten van het project
Voor zover bekend hebben Lockheed Martin en aanverwante organisaties tot op heden een complex van onderzoeks- en ontwikkelingswerk uitgevoerd en ervaring en technologieën opgedaan voor de volledige ontwikkeling van de toekomstige SR-72. Rapporten van de afgelopen jaren suggereren dat het ontwerp al is begonnen en dat de eerste vlucht van het prototype tegen het midden van het decennium zal plaatsvinden.
De echte vooruitzichten van een dergelijk project staan nog ter discussie. De potentiële klant spreekt alleen van interesse, maar heeft, voor zover bekend, geen haast om contracten af te sluiten en een volwaardig gevechtsvoertuig te bestellen. Bovendien komt het vliegtuig met de kenmerken en mogelijkheden van de SR-72 niet overeen met de huidige plannen van het Pentagon. Misschien is de luchtmacht nog niet bereid risico's te nemen en betrokken te raken bij een al te gedurfd project.
De komende jaren kan de situatie echter veranderen. Tegen 2025 is het ontwikkelingsbedrijf van plan om met vliegtesten te beginnen, op basis waarvan een potentiële klant conclusies zal trekken. Als Lockheed-Martin en zijn medewerkers inderdaad in staat zijn om alle technische en technologische problemen op te lossen, zal het project steun krijgen en verder kunnen gaan dan testvluchten.
Het is niet bekend in welk scenario de gebeurtenissen zich de komende jaren zullen ontwikkelen. Het ontwikkelingsbedrijf is al lang niet meer het publiek tevreden met nieuwe rapporten over de SR-72, en de potentiële klant heeft geen haast om hun plannen en bedoelingen bekend te maken. Blijkbaar zullen rapporten over de voortgang van het werk pas constant en regelmatig worden tegen de tijd dat de tests beginnen - als het project tegen die tijd niet is afgesloten.
