DARPA lanceert een veelbelovend nieuw programma voor de Amerikaanse luchtmacht. Om de gevechtscapaciteiten van jachtvliegtuigen uit te breiden, wordt voorgesteld om een middelgroot onbemand luchtvaartuig te creëren dat geleide lucht-luchtwapens kan dragen. Het programma kreeg de naam LongShot.
Het paradigma veranderen
Het moderne concept van de gevechtsoperatie van een jager is vrij eenvoudig. Het vliegtuig moet een luchtdoel detecteren of een derde doelbestemming accepteren, dan naar de lucht-luchtraketlanceerlijn gaan en schieten. De resultaten van dergelijk gevechtswerk zijn rechtstreeks afhankelijk van de waarschijnlijkheid van het detecteren van een jager door vijandelijke luchtverdediging en van het vliegbereik van de raket.
DARPA-specialisten stellen een nieuw toepassingsconcept voor, waarvan wordt aangenomen dat het de basisgevechtscapaciteiten van jachtvliegtuigen kan vergroten en de risico's voor mensen kan verminderen. Voorgesteld wordt dit concept te ontwikkelen in het kader van het nieuwe programma LongShot. Het officiële persbericht over de lancering van het programma is op 8 februari gepubliceerd.
Het nieuwe idee voorziet in de introductie van een nieuwe component in het luchtvaartcomplex. De jager mag geen raketten dragen, maar een speciaal onbemand luchtvoertuig, dat de drager van het wapen is. Er wordt aangenomen dat het bemande vliegtuig de UAV vanaf een veilige afstand kan lanceren en dat de drone naar de raketlanceerlijn zal gaan - alle risico's nemend.
DARPA suggereert dat het LongShot-programma het paradigma van luchtgevechten zal veranderen. De traditionele manier om de gevechtscapaciteiten van jagers te vergroten, is door bepaalde kenmerken geleidelijk te verbeteren. LongShot biedt een alternatief ontwikkelpad met veel potentie.
Het bureau lanceert de eerste fase van het programma, dat tot doel heeft onderzoek en voorlopig ontwerp uit te voeren. Fase 1-contracten werden toegekend aan Northrop Grumman, General Atomics en Lockheed Martin. Al snel onthulde Northrop-Grumman zijn mening over het nieuwe project en de betekenis ervan. De kosten van het werk zijn niet vermeld.
Uiterlijk problemen
DARPA en Northrop Grumman kunnen in hun berichten overweg met algemene zinnen, zonder technische details. Tegelijkertijd werden bij de persberichten van de twee organisaties tekeningen gevoegd die het mogelijke uiterlijk van een veelbelovende UAV laten zien. Het is onwaarschijnlijk dat kant-en-klare drones hetzelfde zullen zijn, maar op dit moment zijn zelfs de beschikbare illustraties van enig belang.
Een tekening van DARPA toont een staartloos vliegtuig met kenmerkende rompcontouren en een opvouwbare vleugel. Er zijn twee emmer luchtinlaten in de staart, wat wijst op het gebruik van een turbojet motor. Het demonstreerde ook de lancering van twee lucht-luchtraketten die lijken op het Lockheed Martin CUDA-product. Voor de lancering bevond het wapen zich in de interne compartimenten.
Northrop Grumman toonde een andere versie van de "fantasie over het onderwerp". Hun LongShot-versie lijkt meer op een normaal vliegtuig met gladde rompcontouren, trapeziumvormige vleugels en V-vormige empennage. De krachtcentrale in de vorm van een turbojetmotor ontvangt één bovenste luchtinlaat. Onder het middengedeelte worden twee raketten op pylonen vervoerd.
Gewenste voordelen
DARPA vindt dat het nieuwe concept een aantal belangrijke voordelen heeft. Een paar ervan staan in het officiële bericht, maar er zijn er nog meer. Inderdaad, met de nodige uitwerking van het project is een radicale verandering in de gevechtscapaciteiten van jachtvliegtuigen mogelijk.
Allereerst hebben we het over de volgende versie van het concept, die voorziet in de interactie van een bemand vliegtuig en een UAV. Onderzoek op dit gebied is al enkele jaren aan de gang en levert nu al duidelijke resultaten op. Nu wordt voorgesteld dit concept te gebruiken om de gevechtskwaliteiten van een jager te verbeteren.
Een van de belangrijkste voordelen van het nieuwe concept is de mogelijkheid om de gevechtsradius van het gehele luchtvaartcomplex te vergroten. De lanceerlijn voor lucht-luchtraketten wordt verwijderd op een afstand die gelijk is aan de gevechtsradius van de UAV. Hierdoor is het mogelijk om de verantwoordelijkheidszone van jagers en luchtverdediging te vergroten en de toegang van vijandelijke wapens tot de vernietigingszone uit te sluiten. Het is echter nog niet duidelijk hoe de terugkeer van de UAV van het afgelegen gebied naar de basis zal worden uitgevoerd.
LongShot is in staat om een raket op kortere afstand van het doel af te vuren. Dit betekent dat de raket tijdens de vlucht naar het doel minder energie zal verliezen en een hogere snelheid zal aanhouden. Hierdoor heeft het doelwit minder tijd voor een reactie en neemt de kans op een succesvolle treffer toe.
Waarschijnlijk wordt de LongShot UAV onopvallend gemaakt. Hierdoor kan de aanval worden uitgevoerd met een kleinere kans dat deze tijdig wordt ontdekt door de vijand. Bovendien kan een stealth-drone de gevechtscapaciteiten van 4e generatie jagers, die zich niet onderscheiden door hoge stealth, drastisch verbeteren.
De raket-carrier-drone kan worden uitgerust met tweerichtingscommunicatie. Dit maakt het mogelijk om de doelaanduiding of retargeting tijdens de vlucht naar de lanceerlijn bij te werken. Daarnaast zal een UAV met externe doelaanduiding zich niet ontmaskeren met radarstraling.
Vechters van verschillende typen, bestaande en veelbelovende, worden beschouwd als dragers voor LongShot. In theorie kunnen dergelijke UAV's echter worden gebruikt door langeafstandsbommenwerpers of zelfs omgebouwde transportvliegtuigen. Een zwaar vliegtuig met meerdere drones in het vrachtruim en onder de vleugel zal een hele divisie jagers kunnen vervangen. Dergelijke capaciteiten zullen nuttig zijn in een groot gewapend conflict.
Tot nu toe gaat het nieuwe DARPA-programma alleen over het uitbreiden van de capaciteiten van jagers. In theorie verhindert echter niets dat LongShot-drones lucht-grondwapens kunnen dragen en gronddoelen kunnen aanvallen. Daarbij zullen ze dezelfde voordelen hebben als in de oorspronkelijke rol. Soortgelijke ideeën worden al uitgewerkt op testvluchtniveau.
Bij de ontwikkeling van de nieuwe UAV zal rekening moeten worden gehouden met vrij strikte beperkingen op het gebied van afmetingen en gewicht. Het moet passen op de ophanging van bestaande en toekomstige jagers en de vlucht niet belemmeren. Tegelijkertijd zijn hoge vliegeigenschappen en acceptabel draagvermogen vereist van het apparaat.
Om de vooruitzichten van het LongShot-programma volledig te beoordelen, is het noodzakelijk om niet alleen de algemene vereisten te kennen, maar ook de specifieke kenmerken. Deze zijn nog niet vastgesteld en zullen uiterlijk aan het einde van de eerste onderzoeksfase van het programma bekend worden. Tegelijkertijd is het al duidelijk dat de ontwikkeling en productie van nieuwe UAV's de kosten van operationele jagers aanzienlijk zal verhogen.
Aangenomen mag worden dat de ontwikkeling van een nieuw project geen grote problemen zal opleveren. De organisaties die deelnemen aan het project, geselecteerd door DARPA, hebben ruime ervaring op het gebied van onbemande vliegtuigen en beschikken over alle benodigde technologieën. Hierdoor kunnen we de vooruitzichten voor het hele programma optimistisch inschatten.
Plannen voor de toekomst
Op dit moment bevindt het LongShot-programma zich nog in de beginfase. Er zijn drie opdrachten voor het werk gegund, waarschijnlijk op concurrentiebasis, en de aannemers zullen de komende jaren onderzoek en ontwerp moeten doen. Echte resultaten van werk in de vorm van experimentele apparatuur mogen niet eerder dan 2022-23 worden verwacht. Met de goedkeuring van potentiële klanten in het gezicht van de luchtmacht en de marine, is verdere ontwikkeling van het project mogelijk, volgens de resultaten waarvan de herbewapening van militaire vliegtuigen in de tweede helft van het decennium zal beginnen.
DARPA beweert dat de introductie van LongShot-producten het concept van luchtgevechten zal veranderen. Dergelijke beoordelingen lijken niet overdreven gewaagd, en ze zullen zeker de aandacht trekken en een overeenkomstige reactie veroorzaken. Het is waarschijnlijk dat andere landen in de nabije toekomst soortgelijke projecten zullen hebben - en dan zal de hypothetische luchtstrijd weer veranderen.
