Sinds 2010 testen de Verenigde Staten het experimentele ruimtevaartuig Boeing X-37B. Momenteel voert een van de prototypes zijn volgende testvlucht uit, die al meer dan twee jaar aan de gang is. Werk aan de X-37B wordt uitgevoerd in een sfeer van geheimhouding en er worden slechts enkele fragmentarische gegevens gepubliceerd. Dit alles leidt tot het ontstaan van ernstige zorgen en vragen die tot nu toe onbeantwoord blijven.
Volgens bekende gegevens
De ontwikkeling van het toekomstige X-37-project begon in 1999 en werd uitgevoerd door de Phantom Works-divisie van Boeing met de actieve deelname van NASA en de Amerikaanse luchtmacht. Een paar jaar later droeg NASA het project over aan het DARPA-bureau, waardoor het hoofdwerk werd geclassificeerd. Sindsdien is er niet vaak nieuwe informatie over het project vrijgegeven aan het publiek.
Het is bekend dat de ontwikkelaars in 2005 begonnen met atmosferische tests van het X-37A-prototype. Na dergelijke controles werd het project afgerond, wat resulteerde in de voorbereiding voor het volwaardige testen van het X-37B-product in een baan om de aarde. De eerste vlucht van deze soort, OTV-1 genaamd, begon op 22 april 2010 en duurde meer dan 220 dagen. Daarna voerden ze nog een aantal vluchten uit, waarvan de duur voortdurend groeide. Aan de tests namen twee prototypes deel.
Op 7 september 2017 vond de vijfde lancering van de X-37B plaats. Deze vlucht gaat door tot op de dag van vandaag; het apparaat is al meer dan 730 dagen in een baan om de aarde en de terugkeer ervan is nog niet gemeld. Deze vlucht is de langste tot nu toe. Eerder was er informatie over de volgende lancering, gepland voor december van dit jaar. Waarschijnlijk zal voor de start van de OTV-6-missie de vorige worden voltooid.
Het herbruikbare X-37B-apparaat is gemaakt in het belang van de Amerikaanse luchtmacht, wat gevolgen had voor het geheimhoudingsregime. De luchtmacht heeft echter de meest algemene informatie over de doelen van het project onthuld. Het X-37B-programma is experimenteel en is bedoeld om technologieën te testen op het gebied van herbruikbare onbemande ruimtevaartuigen voor de luchtmacht. Met behulp van de gebouwde prototypes was het de bedoeling om het ontwerp en de uitrusting aan boord te controleren, evenals een aantal studies uit te voeren met een of andere nuttige lading.
Volgens verschillende bronnen hebben de momenteel geteste X-37B een lengte van ongeveer 9 m met een spanwijdte van 4,5 m. Het maximale lanceringsgewicht is minder dan 5 ton, het laadvermogen is ongeveer. 1 t De vereiste belasting wordt in het centrale compartiment van het apparaat geplaatst met een volume van enkele kubieke meters. De lanceringen werden uitgevoerd met Atlas V 501 draagraketten (4 lanceringen) en Falcon 9 (1 lancering).
De dragers lanceerden experimentele apparatuur in een lage baan om de aarde op een hoogte van 300-400 km, voornamelijk in de buurt van de evenaar. Tijdens langere vluchten voerde de X-37B verschillende manoeuvres uit, veranderde van baan, enz. Informatie over het laten vallen van de lading is beschikbaar. Ook in de buitenlandse media waren er berichten over pogingen om verkenningen uit te voeren en andere speciale taken op te lossen.
Geruchten en realiteit
Er verschijnt regelmatig verschillende informatie over dit of dat werk van de X-37B in een baan om de aarde, maar om voor de hand liggende redenen krijgen ze geen officiële bevestiging van DARPA of de Amerikaanse luchtmacht. Toch leiden dergelijke berichten, samen met de beschikbare informatie over het project, tot de meest interessante en gedurfde versies.
Begin 2012 verscheen tijdens de tweede vlucht in de buitenlandse pers het nieuws dat de X-37B het Chinese ruimtestation Tiangong-1 naderde. Dit was waarschijnlijk een poging om buitenlandse apparatuur te observeren. Desalniettemin hebben de Verenigde Staten deze informatie niet bevestigd en verschillende parameters van de banen kunnen de mogelijkheid van een rendez-vous volledig uitsluiten.
De aanwezigheid van een vrachtcompartiment en de mogelijkheid om verschillende uitrustingen te vervoeren, zowel vast als tijdens de vlucht, bepalen de belangrijkste mogelijkheden van de X-37B. Het draagt ook bij aan het ontstaan van verschillende versies en voorspellingen, waarvan sommige mogelijk overeenkomen met de werkelijkheid.
Belangrijkste kenmerken
De X-37B is een herbruikbaar ruimtevaartuig van het vliegtuigtype dat het een aantal onderscheidende mogelijkheden geeft. Allereerst is het een eenvoudigere lancering in een baan om de aarde en er weer vanaf terugkeren. Bovendien kan het apparaat worden gebruikt als een voertuig voor de uitvoer en terugkeer van een bepaalde nuttige lading. In dit opzicht is de nieuwe X-37B vergelijkbaar met de oude Space Shuttle, maar met een kleiner formaat en minder laadvermogen.
Een belangrijk kenmerk van de X-37B is zijn bewezen vermogen om lange tijd in een baan om de aarde te opereren. De eerste vlucht duurde meer dan 220 dagen en de vijfde duurde meer dan twee jaar. Tegelijkertijd bleven de voertuigen tijdens alle testvluchten niet alleen in een baan om de aarde, maar veranderden ze van baan en losten ze verschillende problemen op.
Een apparaat met een vergelijkbaar potentieel kan worden gebruikt om verkenningen uit te voeren in verschillende gebieden. In dit geval moet het de nodige optische of radioapparatuur dragen en in de vereiste baan worden gebracht. Afhankelijk van de toegewezen taken kan de X-37B de missie voltooien en snel terugkeren naar de aarde of lange tijd in een baan om de aarde blijven en nieuwe opdrachten uitvoeren.
Volgens sommige schattingen is de ervaren X-37B al gebruikt om compacte satellieten met een onbekend doel in een baan om de aarde te lanceren. Bovendien zouden ze in staat zijn om kleine objecten in de ruimte te "vangen" en naar de aarde te brengen. Dergelijke mogelijkheden kunnen worden gebruikt om de efficiëntie van de ruimteconstellatie te behouden. Het wordt ook mogelijk om snel een kleine groep satellieten met het vereiste doel in bepaalde banen in te zetten. Het kunnen bijvoorbeeld extra communicatiemiddelen zijn over het gebied van vijandelijkheden.
In theorie kunnen wapens voor verschillende doeleinden ook payloads zijn. De X-37B kan worden gebruikt als orbitale bommenwerper of als interceptor voor ruimtetechnologie. De implementatie van dergelijke mogelijkheden is echter verboden door internationale overeenkomsten. Bovendien zijn herbruikbare ruimtevaartuigen misschien niet het beste platform voor wapens.
Defensie problemen
Het ruimtevaartuig X-37B wordt gepositioneerd als een experimenteel voertuig en demonstrator van technologieën die nodig zijn voor de verdere ontwikkeling van de technologie van de Amerikaanse luchtmacht. Maar zelfs in deze hoedanigheid heeft het apparaat speciale kenmerken en mogelijkheden die zorgwekkend zijn. De aanwezigheid van dergelijke technologie roept de vraag op om het tegen te gaan naar andere staten.
In deze context zijn faciliteiten voor het volgen van de ruimte van cruciaal belang. Ontwikkelde landen beschikken over de nodige optische en radarsystemen die objecten in verschillende banen kunnen volgen. Blijkbaar maakt de X-37B geen gebruik van stealth-technologie, waardoor het gemakkelijker te detecteren en te volgen is.
Bij gebruik van het apparaat als ruimteverkenningsapparaat moeten reeds bestaande en bewezen beveiligingsmethoden worden gebruikt. Allereerst is dit een competente organisatie van militaire maatregelen: alle hoofdacties moeten worden uitgevoerd in de perioden tussen de passage van verkenningsruimtevaartuigen. Daarnaast kan elektronische oorlogsvoering worden gebruikt om troepen of andere objecten te beschermen tegen onnodige aandacht.
In sommige situaties kan het nodig zijn om het ruimtevaartuig niet alleen tegen te gaan of te onderdrukken, maar ook om het volledig te verslaan. Dit is de moeilijkste taak in een defensiecontext. Anti-satellietwapens zoals speciale luchtafweerraketten zijn nodig om de X-37B of soortgelijke doelen te bestrijden. Er is verspreide informatie over de ontwikkeling van dergelijke wapens in verschillende landen. Er zijn ook verschillende gevallen geweest van raketten die werden gebruikt tegen echte orbitale doelen.
Multifunctioneel probleem
Zelfs in de bestaande configuratie van het vlieglaboratorium is het Boeing X-37B-ruimtevaartuig een zeer interessant en veelbelovend model, dat behoorlijk in staat is om enkele echte problemen op te lossen. In dit geval hebben we het over de ontwikkeling van technologieën, die in de toekomst toepassing kunnen vinden in nieuwe projecten van apparatuur met hogere kenmerken.
In de Verenigde Staten worden zowel de X-37B zelf als de toekomstige samples die op zijn basis worden gemaakt al zeer gewaardeerd. De kenmerken van deze techniek zullen de Amerikaanse luchtmacht nieuwe capaciteiten bieden die in verschillende contexten van groot belang zijn. Tegelijkertijd baart zelfs een experimenteel prototype derde landen zorgen, wat door het Pentagon als een goed teken wordt beschouwd.
In het geval van het Boeing X-37B-project kan een merkwaardige situatie worden waargenomen. Er is niet veel bekend over deze ontwikkeling, maar de beschikbare gegevens baart grote zorgen. De Amerikaanse luchtmacht is van plan nieuwe technologieën te ontwikkelen en er volledig van te profiteren. Andere landen moeten hier dan ook rekening mee houden en zich voorbereiden op de opkomst van nieuwe dreigingen.
