Het ruimtevaartuig Dream Chaser, een bekend ruimtevaartbedrijf SNC (Sierra Nevada Corporation), had eerder de strijd om het recht om in de toekomst astronauten aan het ISS te leveren, opgegeven. Naast astronauten moeten er echter ook verschillende ladingen aan boord van het International Space Station worden afgeleverd. Daardoor heeft het ruimtevaartuig nog een kleine kans om de ruimte te bezoeken, maar dit keer in de rol van een onbemand vrachtschip.
De creatie van het Dream Chaser-ruimtevaartuig werd uitgevoerd als onderdeel van het NASA-programma om de organisatie van ruimtevluchten en de levering van het ISS over te dragen aan particuliere ruimtevaartbedrijven. Het originele Dream Chaser-ruimtevaartuig is uitsluitend gemaakt om deel te nemen aan NASA's Commercial Crew Program, waarin herbruikbare ruimtevaartuigen astronauten en vracht naar het ISS moesten brengen en met hen terug naar de aarde moesten terugkeren. Het schip zal echter niet meer aan dit programma kunnen deelnemen. Maar hij heeft de kans om NASA's Commercial Resupply Services 2 (CRS2) -programma te volgen om vracht aan het ruimtestation te leveren, dit programma bestrijkt de periode van 2015 tot 2024. Om deel te nemen aan de competitie voor een contract met NASA, presenteerde Sierra Nevada zijn nieuwe versie van het Dream Chaser-ruimtevaartuig, in staat om verschillende ladingen in de baan van de aarde te brengen, dit keer gaat het over een onbemand ruimtevaartuig.
Terwijl de projecten van alle concurrenten leken op een terugkeer naar technologie in de jaren 60 van de twintigste eeuw, stelde SNC een andere benadering voor: een echt ruimtevliegtuig met een monocoque romp, die tot 7 passagiers aan boord kon nemen. Deze eenheid kon tijdens zijn terugkeer naar de aarde als een gewoon vliegtuig vliegen en zijn vlucht voltooien op een gewone startbaan van het meest gewone vliegveld. Opgemerkt kan worden dat het ontwerp van het Dream Chaser-ruimtevaartuig aanzienlijk verschilde van de ontwerpen van het ruimtevaartuig van concurrenten zoals SpaceX en Boeing. Dit is niet verwonderlijk als je bedenkt dat het project van SNC een reïncarnatie van een shuttle was en als een gewoon vliegtuig in de atmosfeer van de aarde kon vliegen.
Maar de taak om zo'n ruimtevaartuig te ontwikkelen bleek erg moeilijk, dus de specialisten van Sierra Nevada verloren de concurrentie regelrecht aan hun belangrijkste concurrenten, Boeing met zijn CST-100-ruimtevaartuig en SpaceX met het Dragon Grew-ruimtevaartuig. NASA-specialisten besloten hun voorkeur te geven aan standaard capsuleschepen. Het is al bekend dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bereid is $ 2,6 miljard toe te kennen aan SpaceX voor de ontwikkeling van de Dragon-capsule en $ 4,2 miljard aan Boeing voor de ontwikkeling van het CST-100-ruimtevaartuig.
Ondanks de protesten van SNC-advocaten, hebben vertegenwoordigers van de V. S. Het Government Accountability Office, het Amerikaanse Government Accountability Office, liet het besluit van NASA ongewijzigd. Nu bereidt het bedrijf zich opnieuw voor om de "arena van de strijd" met concurrenten te betreden, maar met een bijgewerkt schip. Dit is een automatisch onbemand vrachtschip Dream Chaser. Nu wil het bedrijf zijn ruimtevaartuig al de ruimte in nemen als transportvoertuig en vracht afleveren aan het ISS.
Volgens beschikbare informatie uit Sierra Nevada is hun onbemande versie van het Dream Chaser-ruimtevaartuig bijna hetzelfde schip als voorheen, het is niet ver van de eerste optie. Het ruimtevaartuig wordt aangedreven door een unieke hybride raketmotor die gebruik maakt van speciale kunststoffen (hydroxyl-getermineerd polybutadieen, HTPB) als brandstof en lachgas als oxidatiemiddel. In tegenstelling tot de bemande versie van de Dream Runner, zal het onbemande vrachtschip drukloze en onder druk staande compartimenten hebben en zijn vleugels een opvouwbare structuur. Dankzij de opvouwbare vleugels kan de truck gemakkelijk worden "verpakt" in de standaard capsule die wordt gebruikt op Atlas V- en Ariane 5-draagraketten.
Het Dream Chaser-ruimtevaartuig wordt in een baan om de aarde gelanceerd met behulp van het Atlas V-lanceervoertuig, waarbij het ruimtevaartuig aan de bovenkant van de raket wordt geplaatst in plaats van aan de zijkant, zoals het geval was bij de Space Shuttle. Deze opstelling maakt het onmogelijk om het ruimtevaartuig te beschadigen op het moment van lancering. Landing - horizontaal op een vliegtuigmanier. Tegelijkertijd werd de mogelijkheid geboden om niet alleen te plannen, zoals bij shuttles, maar een volwaardige onafhankelijke vlucht met de mogelijkheid om te landen op alle banen met een lengte van minimaal 2500 meter. De behuizing van het apparaat is gemaakt van composietmaterialen en heeft keramische thermische beschermingselementen.
Momenteel ondergaat het ruimtevaartuig nog steeds tests van zijn systemen voor de toekomstige eerste vlucht naar de ruimte, hoewel NASA dit type ruimtevaartuig niet heeft gekozen om astronauten aan boord van het ISS te brengen. De volgende fase van de tests uitgevoerd onder het nummer 15a bewijst dat het reactieve controlesysteem van het Dream Chaser-ruimtevaartuig in staat is om in een vacuüm te werken dat dicht bij de werkelijke ruimteomstandigheden ligt. Dit systeem moet een veelbelovende shuttle helpen bij het uitvoeren van verschillende manoeuvres in de ruimte, en het ruimtevaartuig besturen tijdens het opstijgen en landen.
"Door deze testmijlpaal te doorbreken, kunnen we de betrouwbaarheid en veiligheid van ons voortstuwingssysteem testen", zegt Mark Sirangelo, vice-president van de Space Systems Division van Sierra Nevada. "Succesvolle afronding van deze testfase zal ons dichter bij de eerste orbitale vlucht van onze nieuwe spaceshuttle brengen." Het is vermeldenswaard dat Sierra Nevada al met succes alle, op één na, van de 13 testfasen heeft voltooid die worden uitgevoerd in het kader van de Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -overeenkomst.
De veelbelovende shuttle Dream Chaser zal naar verwachting eind 2015 de testvluchten voortzetten. De tests zullen naar verwachting plaatsvinden op Ellington Airport in Houston, dat zal worden gebruikt als landingsplaats. Volgens de officiële vertegenwoordiger van Sierra Nevada heeft Ellington International Airport al toestemming gekregen om het als "cosmodrome" te gebruiken.
Het hoofd van de Sierra Nevada-onderneming Mark Sirangelo zei dat de overeenkomst met de luchthaven van Houston het bedrijf in staat zal stellen alle voordelen van het Dream Chaser-ruimtevaartuig te realiseren. Dit zou ons de mogelijkheid kunnen bieden om materialen en ladingen van waarde rechtstreeks vanuit de ruimte naar Houston te brengen. Eerder verscheen in de pers informatie dat de eerste onbemande orbitale vlucht van de nieuwe spaceshuttle op 1 november 2016 zou plaatsvinden.
