Nauwelijks was de opwinding rond de eerste vlucht in een baan om de aarde van het commerciële schip Dragon verdwenen of er kwamen nieuwe berichten uit dit gebied. Dit keer gaat het nieuws over de ontwikkeling van het particuliere bedrijf SpaceDev. Deze divisie van het Sierra Nevada-bedrijf is onlangs begonnen met het testen van haar herbruikbare ruimtevaartuig Dream Chaser.
Op 29 mei maakte de Dream Chaser zijn eerste testvlucht op NASA's testlocatie nabij Rocky Mountain Metropolitan Airport in Brumfield, Colorado. De maquette van het ruimtevaartuig op ware grootte werd door een Sikorsky S-64 Skycrane-helikopter de lucht in getild, waarna testers tijdens een vlucht van een uur de aerodynamica in reële omstandigheden testten. Er worden proef "vluchten" per helikopter georganiseerd om de aerodynamica van het ruimtevaartuig opnieuw te controleren en de controlesystemen uit te werken in de omstandigheden van de atmosfeer van de aarde. In april was het blazen van de Dream Chaser-mock-ups in windtunnels voltooid, maar nu is het tijd voor echte tests van de vliegprestaties van het vliegtuig.
Het Dream Chaser-programma werd in 2004 gelanceerd met als doel een goedkoop en massaal alternatief voor bestaande shuttles te creëren. Daarnaast werden particuliere commerciële structuren voorgesteld om een nieuw ruimtevaartuig te creëren. SpaceDev werd geselecteerd als hoofdaannemer op basis van de vergelijking van voorbereidende projecten. Volgens de referentievoorwaarden moet het Dream Chaser-ruimtevaartuig in een baan om de aarde komen met behulp van het Atlas V-lanceervoertuig, aanmeren met alle bestaande en toekomstige ruimtevaartuigen en op dezelfde manier als de Space Shuttle naar de aarde afdalen. Vanwege het kleinere formaat en de afwezigheid van speciale apparatuur om in een baan om de aarde te lanceren (de Atlas V-raket is maximaal verenigd met de vorige Atlas-raketten), zullen de kosten voor het vervoeren van vracht en mensen naar een baan om de aarde vele malen lager zijn dan die van het beschikbare materieel, inclusief shuttles.
Aanvankelijk werd het experimentele apparaat X-34 beschouwd als de basis voor het Dream Chaser-project. Slechts een jaar na de start van de werkzaamheden werd het basisontwerp echter gewijzigd. SpaceDev heeft de documentatie voor het HL-20-programma overhandigd. Dit project uit het begin van de jaren 90 streefde precies dezelfde doelen na als Dream Chaser, maar werd na een aantal jaren werk gesloten vanwege een aantal technische en technologische problemen. SpaceDev-ingenieurs hielden rekening met alle tekortkomingen van de vorige versie van het herbruikbare ruimtevaartuig en slaagden erin om hun Runner for a Dream uit de ontwerpfase te halen. Het is opmerkelijk dat de HL-20 en de Dream Chaser die het uiterlijk tot op zekere hoogte volgden, lijken op de Sovjet-apparaten van de BOR-familie, gemaakt tijdens het Spiral-project. Opgemerkt moet worden dat dit geen uiting is van plagiaat of het "likken" van andermans ontwikkelingen. Zowel de BOR's als de HL-20 waren bedoeld voor gebruik in vergelijkbare omstandigheden, wat de significante gelijkenis van de buitencontouren beïnvloedde.
Tijdens de ontwikkeling van Dream Chaser stonden de ontwerpers van SpaceDev voor twee grote uitdagingen. Ten eerste vereiste het kleine formaat van het ruimtevaartuig een relatief krachtige compacte motor. Ten tweede hebben dezelfde beperkingen op het gebied van gewicht en afmetingen bepaalde problemen veroorzaakt bij het creëren van een duurzame, hittebestendige en lichtgewicht carrosserie gemaakt van composietmaterialen. In oktober 2010 werd bekend dat beide problemen met succes waren opgelost. Dus werd een nieuwe hybride raketmotor, ontwikkeld en getest in het midden van hetzelfde jaar, gekozen als krachtcentrale voor de Dream Chaser. Bovendien werd het probleem met de romp met succes opgelost: hiervoor werd een gecombineerde metaal-kunststof structuur gebruikt.
Medewerkers van SpaceDev bereiden zich sinds begin 2011 samen met NASA voor op de productie van prototypes van het nieuwe schip en testen mock-ups in windtunnels. Dit alles maakte het mogelijk om het ontwerp verder te verbeteren, met name op basis van de resultaten van het blazen was het mogelijk om de thermische belastingen op sommige delen van de romp te verminderen. In april 2012 werd bekend dat alle voorbereidende tests op mock-ups waren voltooid en dat de voorbereidingen voor de volgende fase van het project waren begonnen. Half mei werd een mock-up op ware grootte van de Dream Chaser afgeleverd bij het NASA-testcentrum in Colorado. Dit model is tot op zekere hoogte een prototype: om tijdens de vlucht in de atmosfeer controles uit te voeren van het besturingssysteem, was het uitgerust met radiobesturingsapparatuur en volwaardige stuurapparatuur. Tijdens de eerste vlucht maakten de testers kennis met de nuances van de "Runner for a Dream"-besturing en gaven hun mening. Volgens de beschikbare informatie bleek de bestuurbaarheid van het apparaat over het algemeen goed te zijn, echter dienen er nog een aantal punten verbeterd te worden wat, in een ongelukkige samenloop van omstandigheden, onder andere kan leiden tot onaangename gevolgen.
De eerste ruimtevlucht van de Dream Chaser staat nu gepland voor 2015. Voor de lancering zal het Atlas V-draagraket worden gebruikt, waarvan de ontwikkeling momenteel ten einde loopt. In de eerste orbitale vluchten - deze zullen in automatische modus plaatsvinden - zal het nieuwe schip vracht vervoeren (de maximale nuttige lading is nog niet genoemd, alleen het volume van het vrachtcompartiment van 16 kubieke meter is bekend). In de toekomst, als het project slaagt, zullen mensen aan boord gaan van het herbruikbare voertuig: momenteel is het de bedoeling om zeven stoelen voor de bemanning te installeren. Volgens de verklaringen van de vertegenwoordigers van het ontwikkelingsbedrijf zal de configuratie van de vrachtpassagierscabine van de Dream Chaser in de toekomst het mogelijk maken om het aantal vervoerde personen en goederen te wijzigen, afhankelijk van de behoefte. Tegelijkertijd moeten er tijdens bemande vluchten altijd twee mensen aan boord zijn - de bemanning van het schip zelf.
