De Koude Oorlog gaf de wereld tientallen jaren van confrontatie tussen de twee supermachten, die informatie verkregen met alle beschikbare middelen, inclusief met de betrokkenheid van verkennings- en gespecialiseerde onderzeeërs. Een van deze operaties eindigde zeer succesvol voor de Amerikanen. Acht jaar lang luisterde het Amerikaanse leger naar de onderhandelingen tussen de bases van de Pacifische Vloot van de USSR in Petropavlovsk-Kamchatsky en Vilyuchinsk en het hoofdkwartier van de vloot in Vladivostok.
Een succesvolle verkenningsoperatie voor de Amerikanen met het zoeken naar en aansluiten op de onderzeese kabel van de vloot, gelegd langs de bodem van de Zee van Okhotsk, werd uitgevoerd met de betrokkenheid van de nucleaire onderzeeër Halibut, ontworpen voor speciale operaties. De verkenningsoperatie zelf heette Ivy Bells ("Ivy Flowers") en duurde van oktober 1971 tot 1980, totdat NSA-officier Ronald Pelton informatie over de operatie doorgaf aan KGB-inwoners die in de Verenigde Staten werkten.
Het begin van de confrontatie op zee
De Amerikanen begonnen al eind jaren veertig met onderzeeërs de eerste pogingen te doen om inlichtingen over de USSR te verkrijgen. Toegegeven, de reis van twee Amerikaanse gevechtsdiesel-elektrische onderzeeërs USS "Cochino" (SS-345) en USS "Tusk" (SS-426) naar de kust van het Kola-schiereiland in 1949 eindigde volledig in een mislukking. De boten, die aan boord moderne apparatuur voor elektronische intelligentie ontvingen, konden niet op zijn minst enige waardevolle informatie verkrijgen, terwijl er brand uitbrak aan boord van de Cochino-onderzeeër. De onderzeeër "Tusk" slaagde erin de beschadigde boot te hulp te komen, die een deel van de bemanning van de "Cochino" verwijderde en naar Noorse havens begon te slepen. De boot "Cochino" was echter niet voorbestemd om Noorwegen te bereiken, een explosie donderde aan boord van de onderzeeër en ze zonk. Zeven matrozen werden gedood en tientallen raakten gewond.
Ondanks de duidelijke mislukking lieten de Amerikaanse zeelieden en de Amerikaanse inlichtingendiensten hun ideeën niet varen. Vervolgens naderden Amerikaanse boten regelmatig de kust van de Sovjet-Unie met verkenningsmissies, zowel in de regio Kola-schiereiland als in het Verre Oosten, ook in de regio Kamtsjatka. Vaak kwamen Amerikaanse onderzeeërs de territoriale wateren van de Sovjet-Unie binnen. Maar dergelijke operaties vonden niet altijd ongestraft plaats. In de zomer van 1957 bijvoorbeeld, in de buurt van Vladivostok, ontdekten Sovjet-onderzeeërverdedigingsschepen de Amerikaanse speciale verkenningsboot USS "Gudgeon" en dwongen deze naar de oppervlakte. Tegelijkertijd aarzelden Sovjetzeilers niet om dieptebommen te gebruiken.
De situatie begon echt te veranderen met de massale opkomst van nucleaire onderzeeërs, die een veel grotere autonomie hadden en tijdens de campagne niet naar de oppervlakte hoefden te komen. De bouw van verkenningsonderzeeërs met een kerncentrale aan boord opende nieuwe kansen. Een van deze onderzeeërs was de USS Halibut (SSGN-587), gelanceerd in januari 1959 en toegelaten tot de vloot op 4 januari 1960.
Onderzeese heilbot
Kernonderzeeër Halibut (SSGN-587) was het enige schip van dit type. De naam van de onderzeeër wordt in het Russisch vertaald als "heilbot". USS Halibut is oorspronkelijk gemaakt als een onderzeeër die is ontworpen om speciale operaties uit te voeren. Maar het werd lange tijd gebruikt voor testlanceringen van geleide raketten en slaagde er ook in om te dienen als een multifunctionele nucleaire onderzeeër met raketwapens aan boord. Tegelijkertijd, in 1968, werd de onderzeeër serieus gemoderniseerd en opnieuw uitgerust voor het oplossen van moderne verkenningstaken.
Volgens moderne maatstaven is dit een kleine nucleaire onderzeeër met een oppervlakteverplaatsing van meer dan 3.600 ton en een onderwateronderzeeër van ongeveer 5.000 ton. De grootste lengte van de boot was 106,7 meter. Een kernreactor die aan boord van de boot was geïnstalleerd, bracht de opgewekte energie over naar twee propellers, het maximale vermogen van de krachtcentrale bereikte 7.500 pk. De maximale oppervlaktesnelheid was niet hoger dan 15 knopen en de onderwatersnelheid niet hoger dan 20 knopen. Tegelijkertijd konden 97 bemanningsleden aan boord van de boot worden ondergebracht.
In 1968 begon de onderzeeër te moderniseren op de scheepswerf Mare Island, gelegen in Californië. De boot keerde pas in 1970 terug naar de basis in Pearl Harbor. Gedurende deze tijd werden zij-stuwraketten, nabij- en verre zijsonar, een gesleept onderwatervoertuig met een lier, foto- en videoapparatuur aan boord en een duikcamera op de onderzeeër geïnstalleerd. Ook aan boord leek de onderzeeër krachtige en in die tijd moderne computerapparatuur, evenals een reeks verschillende oceanografische apparatuur. Het was in deze verkenningsuitvoering dat de boot vele malen naar de Zee van Okhotsk ging en verkenningsactiviteiten uitvoerde, ook in de territoriale wateren van de Sovjet-Unie.
Operatie Ivy Bells
Begin 1970 hoorde het Amerikaanse leger over het bestaan van een draadcommunicatielijn langs de bodem van de Zee van Okhotsk tussen de bases van de Pacifische Vloot in Kamtsjatka en het hoofdkwartier van de vloot in Vladivostok. Er werd informatie ontvangen van agenten en het feit van een dergelijke verbinding werd bevestigd door satellietverkenning, die werk in sommige delen van de kust registreerde. Tegelijkertijd verklaarde de Sovjet-Unie de Zee van Okhotsk tot haar territoriale wateren en voerde een verbod in op de navigatie van buitenlandse schepen. Er werden regelmatig patrouilles op zee uitgevoerd, evenals oefeningen van de schepen van de Pacific Fleet, speciale akoestische sensoren werden op de bodem geplaatst. Ondanks deze omstandigheden besloot het bevel van de Amerikaanse marine, de CIA en de NSA om een geheime inlichtingenoperatie Ivy Bells uit te voeren. De verleiding om de communicatielijnen onder water af te luisteren en informatie te verkrijgen over de Sovjet strategische nucleaire onderzeeërs die zich op de basis in Vilyuchinsk bevinden, was groot.
De gemoderniseerde Halibut-onderzeeër, uitgerust met moderne verkenningsapparatuur, werd speciaal voor de operatie gebruikt. De boot moest een onderzeese kabel vinden en erboven een speciaal gemaakt luisterapparaat installeren, dat de aanduiding "Cocoon" kreeg. Het apparaat bevatte alle verworvenheden van elektronische technologieën die op dat moment voor de Amerikanen beschikbaar waren. Uiterlijk was het apparaat, direct boven de zeekabel geplaatst, een indrukwekkende cilindervormige container van zeven meter met een diameter van ongeveer een meter. In het staartgedeelte bevond zich een kleine plutoniumstroombron, in feite een miniatuurkernreactor. Het was nodig voor de werking van aan boord geïnstalleerde apparatuur, waaronder bandrecorders, die werden gebruikt om gesprekken op te nemen.
In oktober 1971 drong de Halibut-onderzeeër met succes de Zee van Okhotsk binnen en slaagde er na een tijdje in om de benodigde onderwatercommunicatiekabel op grote diepte te vinden (verschillende bronnen geven aan van 65 tot 120 meter). Eerder werd het al opgemerkt door Amerikaanse onderzeeërs met behulp van elektromagnetische straling. In een bepaald gebied werd vanaf de verkenningsboot eerst een diepzeegeleid voertuig losgelaten, waarna duikers ter plaatse werkten en de Cocon over de kabel installeerden. Deze eenheid registreerde regelmatig alle informatie die van de bases van de Pacific Fleet in Kamtsjatka naar Vladivostok kwam.
Laten we het technologieniveau van die jaren niet vergeten: afluisteren gebeurde niet online. Het apparaat had geen mogelijkheid om gegevens over te dragen, alle informatie werd geregistreerd en opgeslagen op magnetische media. Daarom moesten Amerikaanse onderzeeërs een keer per maand terugkeren naar het apparaat voor de duikers om de records op te halen en te verzamelen, en nieuwe magnetische banden op de Cocoon te installeren. Vervolgens is de ontvangen informatie gelezen, ontcijferd en uitgebreid bestudeerd. Een analyse van de opnames toonde al snel aan dat de USSR vertrouwen had in de betrouwbaarheid en onmogelijkheid om de kabel af te tappen, dus veel berichten werden verzonden in duidelijke tekst zonder codering.
Dankzij verkenningsapparatuur en het gebruik van gespecialiseerde nucleaire onderzeeërs kreeg de Amerikaanse vloot jarenlang toegang tot geheime informatie die direct verband hield met de veiligheid van de USSR en de Verenigde Staten. Het Amerikaanse leger kreeg toegang tot informatie over de belangrijkste basis van de strategische onderzeeërs van de Pacific Fleet.
Ivy Bells verkenning mislukt
Ondanks het feit dat Operatie Ivy Bells een van de meest succesvolle inlichtingenoperaties van de Amerikaanse marine, de CIA en de NSA was tijdens de Koude Oorlog, eindigde het in een mislukking. Na meer dan acht jaar luisteren naar de mededelingen van Sovjet-zeelieden in het Verre Oosten, werd informatie over de verkenningsapparatuur die op de onderwaterkabel was aangesloten, bekend bij de KGB. Een NSA-officier gaf informatie over de Ivy Bells-operatie aan de Sovjet-residentie in de Verenigde Staten.
Het was Ronald William Pelton, die in oktober 1979 niet slaagde voor een leugendetectortest toen hem werd gevraagd naar drugsgebruik. De test werd uitgevoerd als onderdeel van de volgende certificering en had invloed op de carrière van Pelton, die werd gedegradeerd en geen toegang had tot geheime informatie, terwijl tegelijkertijd het maandsalaris van een NSA-medewerker werd gehalveerd. Ronald Pelton wilde deze gang van zaken niet slikken en wendde zich al in januari 1980 tot de Sovjet-ambassade in Washington.
Pelton, die 15 jaar bij de NSA heeft gewerkt, heeft waardevolle informatie gedeeld waar hij gedurende zijn hele carrière toegang toe had. Hij vertelde onder meer over de Ivy Bells-operatie. Dankzij de ontvangen informatie konden de Sovjet-zeelieden in de laatste dagen van april 1980 Amerikaanse verkenningsapparatuur, de eigenlijke "Cocoon", vinden en naar de oppervlakte brengen. De verkenningsoperatie van Ivy Bells werd officieel opgegeven. Het is merkwaardig dat Pelton voor waardevolle informatie 35 duizend dollar ontving van de Sovjet-Unie, dit bedrag is niet te vergelijken met de kosten van de Amerikaanse begroting voor een verkenningsoperatie in de Zee van Okhotsk. Het is waar dat de informatie die het Amerikaanse commando jarenlang ontving, echt van onschatbare waarde was.
