In de jaren '30 van de vorige eeuw maakte China een extreem moeilijke periode door. Na de Xinhai-revolutie van 1911 viel het land uiteen in vrijwel onafhankelijke, maar officieel niet-erkende provinciestaten. Een daarvan was Xinjiang in het noordwesten.
De lokale bevolking was zeer gevarieerd, met traditioneel een groot aandeel moslims: zowel Turkssprekende Oeigoeren (meer dan de helft van de bevolking) als etnische Chinese Dungans. Naast de "eenvoudige" Chinezen, Manchus, Kirgizische, Sarts (Oezbeken), Russen van de overblijfselen van de Witte Garde-detachementen, woonden daar Tadzjieken … In de plaatsen was er volledige willekeur van zowel civiele autoriteiten als legereenheden. De provincie was een kruitvat, met sinds de 19e eeuw regelmatig opstanden.
In 1931 raasde een nieuwe golf van opstanden over Xinjiang. Sovjet-experts verklaarden somber: "Het normale leven van het land (als we aannemen dat een dergelijk leven bestond in de omstandigheden van West-China) is fundamenteel ontwricht."
Generaal Ma Zhongying, een kenner en liefhebber van guerrilla-tactieken, werd een van de leiders van de rebellen. In de strijd probeerde hij kleine eenheden van het front te verlaten en de flanken van de vijand te dekken. Als de manoeuvre mislukte, zou een schok "vuist" de zwakke plek raken. Toen dit niet lukte, trok Ma Zhongying zich terug en wachtte op een betere kans. De moderne tactieken in die tijd, toen de reserves achterin werden gehouden en niet naast de frontlinie, leidden in de strijd tegen zo'n vijand tot grote verliezen - het leger werd in delen opgebroken.
De Chinezen noemden hun troepen zelf leveranciers van wapens aan de rebellen. Sovjetbronnen merkten op dat de Chinese officier in de eerste plaats een groot liefhebber van handel en oneerlijkheid is. De enige serieuze steun voor de regering waren de Russische eenheden van de Witte Garde, die zich echter niet alleen onderscheidden door hun gevechtsvermogen, maar ook door hun neiging tot plunderen.
De Sovjet-Unie maakte zich natuurlijk zorgen over de verslechtering van de situatie in de onmiddellijke nabijheid van haar grenzen. Bovendien werd gemeld over penetratie in de regio van Japan en Groot-Brittannië. Aan het begin van de jaren 20 kwamen Sovjet-troepen die de verslagen detachementen van de Witte Garde achtervolgden al het grondgebied van Xinjiang binnen. Maar nu moest er dunner worden gewerkt.
Daarom verschenen Altaiërs in Xinjiang, bewapend met P-5-vliegtuigen, BA-27 gepantserde voertuigen, drie-inch en 37-mm Hotchkiss-kanonnen in de bergen, Maxim- en Degtyarev-machinegeweren en Dyakonov-mortieren. Er waren zelfs verpakte kortegolfradiostations. Al vanaf de set wapens is het gemakkelijk te raden dat de Altaiërs Sovjet-eenheden waren. Natuurlijk was het onmogelijk om het karakteristieke uiterlijk van de soldaten en commandanten te verbergen, maar aangezien Russische emigranten in Xinjiang woonden, werd er geen reclame gemaakt voor de Altaiërs die tot de USSR behoorden - alle geïnteresseerde partijen deden alsof alleen lokale kaders vochten. Pavel Semenovich Rybalko, de toekomstige maarschalk van de gepantserde strijdkrachten en tweemaal Held van de Sovjet-Unie, werd bijvoorbeeld een Russische generaal van de Chinese dienst genoemd, assistent-commandant van het Zuidfront. Het is interessant dat de voormalige Witte Garde die onder Rybalko dienden hem bij zijn echte naam kenden.
Hemelse straf
In december 1933 werd de R-5-link gedemonteerd naar het kleine Kazachse station Ayaguz vervoerd, geassembleerd en de auto's vlogen naar Xinjiang. Bergketens tot vier kilometer hoog werden overwonnen zonder radiostations en zuurstofapparatuur, in continue wolken. Bij aankomst op hun bestemming werden Sovjetpiloten begroet door emigranten in de schouderbanden van het tsaristische leger. R-5's kwamen meteen goed van pas - bij het afslaan van de aanval op de hoofdstad van de regio - Urumqi. Nadat ze tot 250 meter waren gezakt, lieten de twee vliegtuigen om de beurt bommen van 25 kilogram vallen in de menigte rebellen en schoten vervolgens met machinegeweren. De aanvallers, die nog nooit vliegtuigen hadden gezien, waren letterlijk radeloos.
Het was niet gemakkelijk voor Sovjet-instructeurs en eenheden. Alleen al aan het Zuidfront vochten vijf groepen: Altaiërs, Russen, Mongolen, Chinezen en Sarts. In het Chinese leger werden bloedbaden en stokken officieel gebruikt, en de rang redde niet van straf. Omdat ze niet eens een mager rantsoen kregen, leden de soldaten en officieren honger. Het werd flauwvallen in de klas. Desertie bloeide. 'S Nachts werden de poorten van de eenheid gesloten, zodat de schildwachten niet zouden weglopen.
In het voorjaar van 1934 was de situatie echter gestabiliseerd. "Schoon werk" van de Altaiërs is de standaard van kwaliteit geworden. Een geleidelijke terugtrekking van Sovjet-troepen begon en wapens werden overgedragen aan het lokale leger. Maar de problemen bleven.
In april 1937, in het zuiden van Xinjiang, riepen de Dungans en Oeigoeren, ontevreden over de houding van de regering jegens hen, een nieuwe opstand op. De enige manier om snel uitrusting naar China over te brengen om tegen de Japanners te vechten, werd bedreigd. En opnieuw kwam de USSR te hulp. Deze keer reden ook tanks naar een ver land.
Wettelijke gewaden
In overeenstemming met de strikte geheimhouding werd een speciale eenheid toegewezen van het afzonderlijke tankbataljon van de Dzerzhinsky speciale gemotoriseerde geweerdivisie van de NKVD-troepen om deel te nemen aan langdurige oefeningen in een bergkamp. Een afzonderlijk tankbedrijf omvatte drie pelotons van vijf BT-7A-tanks met een kort kanon van 76 mm, dezelfde commandotank en een verkenningspeloton - vijf lichte amfibische T-38's. In totaal 21 voertuigen, 78 mensen onder bevel van de commandant van het 1e bataljon, kapitein Ilya Khorkov. Het personeel is zorgvuldig geselecteerd.
BT-7A onderscheidde zich in die tijd door relatief krachtige wapens en het vermogen om lange marsen te maken. Het bedrijf werd versterkt met een sapperpeloton, een type A mobiele reparatiewerkplaats en een AK-5 autoradiostation met een bemanning. De aangebouwde vrachtwagens zouden worden gebruikt om personeel, eigendommen, voedsel, brandstoffen en smeermiddelen en munitie te vervoeren.
Op 1 augustus 1937 verliet het bedrijf Reutov bij Moskou per trein naar de Kirgizische stad Kant. De tankers waren gekleed in "speciale uniformen": gewaden en hoeden die typisch zijn voor een bepaald gebied - zowel burgers als gewapende formaties droegen hetzelfde. Het was ten strengste verboden om uitrusting met Sovjet-symbolen mee te nemen op een wandeling. De tankers werden gewaarschuwd niet in brieven aan hun thuisland over hun acties te vertellen en de namen van de nederzettingen niet te noemen.
Van Kant maakten de tanks een mars naar Rybachy en vervolgens naar Naryn. De Pamir lag voor ons. Ervaren machinisten waren in staat om de bergen langs de Turugart-pas te overwinnen en de vlakte zonder incidenten te bereiken.
Met de lichte hand van een Britse analist werden de tanks van de BT-serie weg- en agressortanks genoemd. Naar verluidt kunnen ze zich nergens anders verplaatsen, behalve op West-Europese snelwegen. Het centrale deel van Xinjiang, waar BT moest vechten, wordt echter ingenomen door Takla Makan, een woestijn met een overvloed aan kwelders. Tanks en vrachtwagens verplaatsten zich relatief gemakkelijk op een vlakke ondergrond, maar het was voldoende om op een kwelder te stoppen om meteen vast te lopen. Dus drie tanks kwamen vast te zitten - de rest merkte het gevaar op tijd op en ging door. Slechts twee dagen later waren de bemanningen in staat om op de harde grond te komen en voorzichtig het zand in te gaan. De ervaring van Khorkov kwam goed van pas, waardoor de tankers vier stammen van vijf meter per auto meenamen. Op hen leunend kwamen de tanks op volle toeren uit de natuurlijke val. Een van de rivieren moest worden doorwaadbaar, de brug werd vernietigd. De tanks die uit de waterfonteinen op de kust vlogen, maakten zoveel indruk op de lokale bevolking dat ze eerst op de grond vielen en zich toen verstopten.
Stoffig werk
De rebellen accepteerden een open strijd met Sovjet-eenheden niet en vestigden zich in de versterkte steden Maralbashi, Kashgar, Yarkand en Khotan. De hoogte van de lemen muren die deze nederzettingen omringen, bereikte acht tot tien meter met een dikte van vijf tot zes meter. De tanks drongen echter gemakkelijk door de houten poorten en de muren vormden geen ernstig obstakel. Het enige dat restte was de verbijsterde verdedigers gevangen te nemen.
Aan het einde van de reis bereikten de tanks bijna de grens met India, waar ze een enorme karavaan veroverden - ongeveer 25 duizend kamelen en ezels met een lading edelstenen, gouden en zilveren voorwerpen en andere waardevolle spullen. De trofeeën werden in vliegtuigen overgebracht naar de USSR - voor hun landing rolden tanks speciaal op onverharde gebieden.
Het was moeilijk voor de tankers om te vechten. Lössstof werd in de machines gehamerd en leidde tot snelle slijtage van wrijvende onderdelen en mechanismen. Het vermogen van motoren met uitgeputte cilinders, zuigers en ringen daalde sterk. Daarom moesten we op rollen rijden: terwijl een deel van de tanks aan het vechten was, veranderden de sporen van degenen die niet in orde waren, de motoren werden ontdaan van stof en vuil. Maar BT's konden meer dan drieduizend kilometer door de bergen en de woestijn afleggen, met slechts één laagvermogensalvo van de reparatiefondsen.
De woestijn bleef verrassingen bieden. De spoorpennen zijn versleten tot de vorm van een krukas. En er waren niet genoeg reserveonderdelen. We moesten sporen maken van niet volledig versleten sporen, die op enkele van de tanks zetten die tientallen kilometers marcheerden. Daarna werden de rupsbanden verwijderd en terug vervoerd op vrachtwagens voor de volgende lading tanks. Daarom reden de tanks op de terugweg door de bergen op wielen, ondanks het risico om in de afgrond te vallen, zoals soms gebeurde met de vrachtwagens van cavaleristen. Sappers hielpen bij het verbreden en verbeteren van de weg.
De zakenreis eindigde op 19 februari 1938. Kapitein Khorkov en junior militair technicus Shtakalov ontvingen de Orde van de Rode Ster, en nog een aantal tankmannen ontvingen medailles "For Courage" en "For Military Merit". Later vochten veel deelnemers aan geheime campagnes in Xinjiang met succes op de fronten van de Grote Patriottische Oorlog.
