Velen die dol zijn op de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog zijn bekend met de naam Michael Wittmann - een van de beste Duitse tanktoppers. Hij kan worden vergeleken met beroemde luchtazen als Rudel of Pokryshkin, maar in tegenstelling tot hen vocht hij op de grond. Op 14 juni 1944 had Wittmann 138 vernietigde tanks en 132 kanonnen, waarvan de meeste aan het oostfront, maar de slag die Wittmann in de geschiedenis schreef, vond plaats op 13 juni in Normandië nabij de stad Villers-Bocage.
Michael Wittmann
Wittmann werd geboren op 22 april 1914 in Beieren. Vanaf 1934 diende hij bij de Wehrmacht, vanaf 1936 bij de SS-troepen. Nam deel aan de meest succesvolle blitzkrieg-operaties tegen Polen, Frankrijk en Griekenland. Tijdens de invasie van de USSR voerde hij het bevel over een peloton aanvalskanonnen, vanaf 1943 kreeg hij een peloton Tigers onder zijn bevel. Op de Tigris nam Wittmann deel aan de Slag om de Koersk Ardennen. Het was met de hulp van de Tiger-tank dat Wittmann en zijn bemanning zulke belangrijke overwinningen wisten te behalen.
Vanaf het voorjaar van 1944 diende Wittmann in Normandië, onder zijn bevel stond de 2e compagnie van het 101e zware tankbataljon als onderdeel van de 1e tankdivisie "Leibstandarte SS Adolf Hitler". Het was met dit bedrijf dat Wittmann zijn beroemdste veldslag vocht, het verslaan van de intelligentie van de 7th British Armoured Division, bijgenaamd "Desert Rats" vanwege zijn successen in Afrika, in de buurt van de stad Villers-Bocage. In deze strijd kwam niet alleen Wittmanns vaardigheid het duidelijkst tot uiting, maar ook de superioriteit van de Duitse Tiger-tank over de gepantserde voertuigen van de geallieerden. Tijdens de vluchtige slag, die minder dan een half uur duurde, vernietigde Wittmann's tank 11 geallieerde tanks, 13 gepantserde personeelsdragers en 2 antitankkanonnen. Grotendeels dankzij het doortastende optreden van Michael Wittmann werd de Britse doorbraak richting Villers-Bocage teniet gedaan.
Michael Wittmann op zijn tank
Michael Wittmann sneuvelde op 8 augustus 1944. Zijn tank werd vanuit de lucht geraakt door een raket afgevuurd door het Royal Air Force Hawker "Typhoon" Mk.1B aanvalsvliegtuig. De raket raakte de achterkant van de romp, doorboorde het linker radiatorrooster en explodeerde. De explosie van de raket veroorzaakte een explosie in het motorcompartiment en detonatie van munitie, een explosie van de Tiger scheurde de toren af, de hele bemanning van de tank werd gedood. Op het moment van zijn dood was Wittmann een ridderkruis met eikenbladeren en zwaarden. Om de eer van de onderscheiding te benadrukken, is het vermeldenswaard dat slechts 160 mensen het Ridderkruis met eikenbladeren en zwaarden kregen.
Tanktijger
In totaal zijn er tijdens de oorlogsjaren 1354 Tiger-tanks geproduceerd in Duitsland. Het was zonder twijfel een van de beste zware tanks van de Tweede Wereldoorlog. De lay-out zorgde voor zeer comfortabele werkomstandigheden voor de bemanning, voornamelijk in gevechten, en maakte het mogelijk om alle interne eenheden gemakkelijk te plaatsen. Het onderhoud van de transmissie kan vanuit de tank worden uitgevoerd. Daarnaast vereiste de serieuze reparatie de ontmanteling van de toren.
De overbrenging en bediening van de tank zijn het vermelden waard apart. Niets dat zelfs maar in de buurt kwam vanuit het oogpunt van het gemak van de bestuurder bestond op dat moment gewoon niet, de enige uitzondering is de "King Tiger", die een vergelijkbare transmissie had. Door het gebruik van een automatische hydraulische servoaandrijving om een tank met een gewicht van 56 ton te besturen, was er geen zware fysieke inspanning nodig. Versnellingen konden letterlijk met twee vingers worden geschakeld. Het draaien van de tank gebeurde door lichtjes aan het stuur te draaien. Het besturen van de tijger was zo eenvoudig en handig dat elk bemanningslid dat niet over speciale vaardigheden beschikte het aankon, wat vooral belangrijk was in gevechtsomstandigheden.
Het is niet nodig om in detail te praten over de bewapening van deze tank. De hoge prestaties van het 88 mm KwK 36-kanon zijn bekend. Er kan alleen worden benadrukt dat de kwaliteit van de gebruikte vizieren volledig overeenkwam met de opmerkelijke kenmerken van het pistool zelf. Dankzij Zeiss-optica konden Duitse tankers treffers op doelen bereiken op afstanden tot 4 km. De kenmerken van het 88 mm-kanon - pantserpenetratie, vuursnelheid, afmetingen en gewicht - geven aan dat de Duitsers in 1942 de absoluut juiste keuze hebben gemaakt, door hun zware tank te voorzien van superioriteit in termen van bewapening voor de toekomst.
Tegelijkertijd werd de Tiger op korte afstanden van gevechten beroofd van zijn voordelen op het gebied van pantserbescherming en wapens. Hij kon niet intensief manoeuvreren. Hier werd het belangrijkste nadeel aangetast - een te grote massa, die verband hield met de irrationele opstelling van de pantserplaten van de romp, evenals het gebruik van een chassis met een verspringende opstelling van rollen.
Door de pantserplaten met rationele hellingen te rangschikken, konden de ontwerpers van de Panther veiligheidsparameters bereiken die bijna vergelijkbaar waren met de zwaardere Tiger, terwijl de massa van de tank aanzienlijk werd verminderd (met bijna 13 ton). Het onderstel met het gebruik van een verspringende opstelling van rollen had een aantal belangrijke voordelen: soepel lopen, minder slijtage van rubberen banden. Maar tegelijkertijd was het erg moeilijk te bedienen en te produceren, en had het ook veel gewicht. De massa van de Tiger-rollen was 7 ton, terwijl die van de Sovjet zware tank IS-2 dit cijfer 3,5 ton was.
Vecht in Villers-Bocage
Een week na de geallieerde landing in Frankrijk was de compagnie onder bevel van Wittmann gestationeerd op Hill 213 nabij de stad Villers-Bocage. Na de mars vanuit de stad Beauvais, onder voortdurende aanvallen van geallieerde luchtvaart, leed Wittmanns 2e compagnie verliezen en omvatte 6 tijgers. Van 12 tot 13 juni bereidde de compagnie zich voor op de strijd. Het hele 101 zware bataljon kreeg de opdracht om te voorkomen dat de Britten zouden doorbreken naar de flank en achterkant van de Training Panzer Division, en ook om de weg naar Caen onder controle te houden.
Op 13 juni om ongeveer 8 uur 's ochtends merkte Wittmann een konvooi van Britse gepantserde voertuigen op die langs de weg bij Villers-Bocage reden, ongeveer 150-200 meter van zijn posities. Wittmann beschikte niet over alle gevechtsinformatie, hij schetste alleen de situatie in deze sector van het front. Behekst keek hij naar het konvooi van Cromwells en Shermans, geëscorteerd door Bren Carrier's pantserwagens naar Caen. Daarvoor was Wittmann de voorhoede van de beroemde Britse Desert Rats-divisie. Wittmann nam via de radio contact op met het bataljonshoofdkwartier, meldde de situatie en verzocht om versterking. Tegelijkertijd observeerde hij niet passief wat er gebeurde en besloot hij alleen de colonne aan te vallen. Hij begreep dat hij onder normale omstandigheden geen enkele kans zou hebben. Volgens alle oorlogswetten, met een eenvoudig krachtenevenwicht, leek zijn aanval op een geavanceerde methode van zelfmoord.
Na het gevecht zei Wittmann: “De beslissing om aan te vallen was erg moeilijk. Nooit eerder was ik zo onder de indruk van de kracht van de tegenstanders als toen ik een colonne gepantserde voertuigen naar Caen zag marcheren. En toch heb ik de beslissing genomen om aan te vallen."
Een van de Cromwells vernietigd bij Villers-Bocage
Wittmann startte zijn vermomde Tiger, nummer 205, maar deze had motorproblemen. Daarna stapte hij snel in auto nummer 212, gaf de rest van de tanks van het bedrijf het bevel om posities in te nemen en ging zelf naar de colonne. Nadat hij haar 100 meter naderde, opende hij het vuur en vernietigde hij met de eerste twee schoten Sherman en Cromwell, die in de kop van de colonne liepen, waarna hij de tank in zijn staart in brand stak, waardoor de rest zich niet kon terugtrekken. Daarna bracht hij het vuur over naar de gepantserde personeelsdragers in het centrum. Wittmann vernietigde alles wat in zijn gezichtsveld verscheen. Hij viel stationaire doelen aan en stuurde projectiel na projectiel naar tanks en gepantserde personeelsdragers, bijna van dichtbij, vanaf de kortste afstanden, en ramde uiteindelijk in de zijkant van de Cromwell-tank, die zijn toegang tot de stad blokkeerde.
Wittmann stuurde zijn tank naar het centrum van Villers-Bocage, waar hij nog 3 tanks van de hoofdkwartiergroep van het 4e regiment van het 22e gepantserde bataljon vernietigde, één tank van deze groep overleefde, terwijl de chauffeur hem van de straat naar de tuin bracht op tijd. De tank kon het vuur niet openen, de schutter was op dat moment uit de auto. De commandant van een van de Shermans, de 30-jarige Stan Lockwood, die het schieten in de stad had gehoord, begaf zich naar de strijd. Op 200 meter voor hem vond hij Wittmann's Tiger, die naast elkaar stond en snel schoot langs een van de straten. De schutter van Lockwood slaagde erin vier schoten op de Tiger af te vuren. Een van hen scheurde het spoor van de tank. Het terugvuur van de Duitsers liet niet lang op zich wachten, de Tiger-bemanning bracht met hun schoten de helft van het gebouw op Sherman neer en stortte het slagveld in stofwolken. Wittmann bleef vuren vanuit de geïmmobiliseerde tank en vernietigde alles wat in zijn gezichtsveld verscheen. Uiteindelijk vernietigde hij de 4th Cromwell van de hoofdkwartiergroep van het 4th Regiment. Nadat hij de schutter had opgepakt, besloot hij de Tiger van achteren aan te vallen, maar uiteindelijk werd hij uitgeschakeld. Na een tijdje moesten Wittmann en zijn bemanning de vernielde auto verlaten en de stad te voet verlaten. Wittmann geloofde dat hij terug zou komen en zijn tank zou nemen.
En zo gebeurde het uiteindelijk. Tegen de avond hadden de Duitsers Villers-Bocage volledig bezet. Aan de rand van de stad en in de straten verloren de Britten 25 tanks, 14 halftrack M9A1 pantserwagens en 14 Bren Carrier pantserwagens, evenals honderden soldaten. Het Duitse 101e zware tankbataljon verloor 6 kostbare Tiger-tanks tijdens de verovering van de stad, maar tegelijkertijd maakte het de Britten zo bang dat ze vele weken later heel voorzichtig waren en de stad bijna niet aanvielen.
