Deze zomer worden voor het eerst Russische Sojoez-raketten gelanceerd vanaf de Europese Kourou-kosmodrome, gelegen in Frans-Guyana. Officieel prijzen de partners de ongeëvenaarde samenwerking, maar in werkelijkheid vertrouwen ze elkaar niet.
Bezoek aan een bouwplaats met veel geheimen
Ze staan daar nog steeds vrij rustig - vier enorme bliksemafleiders, vier zoeklichtmasten en daartussen een bepaalde blauw-gele metalen constructie, vergelijkbaar met een kermiscarrousel. Zo ziet een van de belangrijkste samenwerkingsprojecten er van een afstand uit. Als alles volgens plan verloopt, zullen deze zomer krachtige explosies en vuurstormen de omgeving beginnen te schudden. Dus, na enkele jaren vertraging, zal de Russische Sojoez-raket worden gelanceerd vanaf de Kourou-kosmodrome in Frans-Guyana.
Als je dichter bij de lanceerplaats komt, zie je een put van 30 meter lang. De betonnen bodem is al begroeid met mos en in de plassen zijn algen zichtbaar. Er is hier een reling, maar naar beneden kijken kan duizelig worden. Aan de ene kant lijkt deze gapende put op een gigantische springplank, die is gemaakt om schokken en krachtige uitlaatgassen af te weren. Maar tot nu toe is dit alles meer een ongebruikt zwembad.
De rotatie-energie van de aarde als gratis opstarthulpmiddel
Russische raketten gelanceerd vanaf de Europese lanceerbasis diep in de Zuid-Amerikaanse jungle zijn iets nieuws in de geschiedenis van de ruimtevaart. Voor Russen biedt dit lanceerplatform in de tropen belangrijke voordelen. Hier krijgen ze natuurlijke hulp bij de lancering, die ze grotendeels moeten opgeven op hun traditionele Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan.
Op de evenaar heeft de tangentiële snelheidscomponent de grootste indices, omdat de afstand tot de aardas hier het grootst is. Daarom hebben raketten die hier worden gelanceerd minder brandstof nodig om de zwaartekracht van de aarde te overwinnen, omdat ze gratis rotatie-energie ontvangen. Hoewel Baikonoer in het zuiden van het voormalige Sovjetrijk ligt, bevindt het zich op 45 graden noorderbreedte, terwijl de Kuru op de vijfde plaats ligt, dat wil zeggen bijna op de evenaar zelf. Wanneer een Sojoez-raket wordt gelanceerd vanaf een cosmodrome in Frans-Guyana, kan ongeveer 45% brandstof worden bespaard. Grote meerkosten voor logistiek zijn dan ook gerechtvaardigd.
Europeanen zijn ook erg geïnteresseerd om Russen aan het werk te krijgen in de Spacial Guyanais (Guiana Space Center). Toch werd er zo'n 410 miljoen euro uitgegeven aan de bouw van het lanceerplatform voor de Sojoez. Maar waarom moest je naar zulke kosten? Alleen omwille van de vriendschap van volkeren? Op het hoofdkantoor van de European Space Agency (ESA) in Parijs vertrouwen ze vooral op het kleinere en goedkopere zusje van de Ariane-raket. Het Europese ruimtevoertuig kost 150 miljoen euro en kan worden gebruikt om ongeveer tien ton vracht in een geostationaire baan te brengen.
Dergelijke banen worden bijvoorbeeld gebruikt door communicatiesatellieten om constant boven één punt op het aardoppervlak te blijven. In de meeste gevallen weegt de lading die vandaag in een baan om de aarde wordt gebracht echter aanzienlijk minder dan tien ton. Daarom kan Sojoez, dat ongeveer de helft van de prijs van Ariane-raketten kost, erg populair zijn bij klanten met een beperkt budget voor het lanceren van communicatiesatellieten. Russische oude ruimtepaarden lanceren drie ton vracht in een geostationaire baan. Deze techniek werkt al 50 jaar met succes.
De European Space Agency had twee opties, zegt zijn chef, Jean-Jaques Dordain, in een interview met SPIEGEL ONLINE. "Of we zijn zelf een middelgrote raket aan het ontwikkelen, of we gaan een samenwerking aan met de Russen", vervolgt hij. Niet in de laatste plaats om politieke redenen werd gekozen voor de tweede optie. Dit betekende dat er een lanceerplatform zou worden gebouwd op de zwaarbewaakte faciliteit in de jungle, naar het voorbeeld van de Russische kosmodroom in Baikonoer.
De bouw van de verdedigingstoren is nog niet voltooid
De Russen hebben het over het bouwen van een "verbeterde kopie" bij Kourou. In feite is de cosmodrome in de Kazachse steppen bijna één-op-één nagebouwd in tropische bossen - inclusief beide opslagfaciliteiten, waar extra tafels en stoelen worden verwijderd in Baikonoer. Er is echter één belangrijk verschil waar bouwers die met verschillende uitrustingen zijn bewapend momenteel hard aan werken. Wat ze aan het bouwen zijn, zal eruitzien als een enorme mobiele garage. Het is ontworpen om de bijna 50 meter lange raket te beschermen tegen het vochtige en hete tropische klimaat.
Deze toren (ook wel portaal genoemd) is onmisbaar en de talrijke plassen op de bouwplaats bevestigen dit. De opeenstapeling van wolken aan de horizon bevestigt ook de regelmaat van de zware regenstromen die uit de lucht vallen. Omdat de Russen geen ervaring hadden met het bouwen van een verdedigingstoren, werd de voltooiing van de bouw ervan voortdurend uitgesteld.
Het werk onder de Sojoez-lanceringslocatie bleek ook erg kostbaar en veroorzaakte lange vertragingen. Het graven van een gat in een plaats genaamd Sinnamary, inclusief het gebruik van explosieven, bleek voor de bouwers moeilijker dan aanvankelijk gedacht. De reden hiervoor was de grote hoeveelheid graniet. Tegelijkertijd is een solide granieten basis onder het lanceerplatform essentieel om het gewicht van de raket te dragen. Volledig volgetankt weegt de Sojoez meer dan 300 ton. De blauwgele stalen buisconstructie op de lanceerplaats zweeft bijna vrij boven de gasschachten.
"Het hele gewicht van de raket wordt gedragen door vier punten", legt ESA-medewerker Jean Cluade Garreau uit. Terwijl de raket begint te klimmen, trekken de stalen masten zich terug. Het lijkt alsof er een bloem opengaat. Het ontwerp zelf lijkt misschien archaïsch voor sommige Europese ingenieurs. 1.700 succesvolle lanceringen bewijzen echter zijn betrouwbaarheid.
Aftellen in het Russisch, commando's in het Frans - zal dit werken?
De Fransman Garreau leidt de eerste lancering van de Sojoez door ESA. Zelfs vanuit het oogpunt van taal is dit al een uitdaging. De Russen voeren de startvoorbereidingen in het Russisch, terwijl de vliegveiligheid in het Frans wordt bewaakt. "Ze zullen elkaar kunnen begrijpen", hoopt de ESA-vertegenwoordiger. Garro spreekt in ieder geval vloeiend Russisch.
Ook andere redenen maken samenwerking moeilijk. Beide partijen zijn partners, dat is begrijpelijk. Ze vertrouwen elkaar echter totaal niet. Dit is al te zien op de locatie van de Sojoez-lanceringslocatie op het grondgebied van de cosmodroom, die een oppervlakte van 700 vierkante kilometer beslaat. "Om veiligheidsredenen drongen Franse experts erop aan dat dit object op een bepaalde afstand van het hoofdcomplex zou worden geplaatst", benadrukt het hoofd van de European Space Agency Dorden. Het interview vindt plaats onder een afdak. Aangezien het op dit moment regent. De waterstromen trommelen met zo'n kracht tegen het loden dak dat je je eigen stem niet eens kunt horen.
Vanwege het bestaande latente wantrouwen jegens de Russen, bevindt de nieuwe lanceerplaats zich ver van de bestaande faciliteiten in Kourou. "Toen we hier voor het eerst kwamen in 2002, was hier alleen maar jungle", herinnert Dorden zich. "We moesten hier komen met militaire terreinwagens op rupsbanden." Op de oranjerode grond is nu een nieuw wegdek gelegd. Desalniettemin zijn de Sojoez-lanceerplaatsen omheind met prikkeldraad en een metalen rooster waar een stroom doorheen loopt. Er zijn verschillende bewaakte controleposten langs de omtrek. Bij elk van hen moet je een pas laten zien. Bewakers van het Vreemdelingenlegioen kruisen tussen hen - in rupsvoertuigen en voertuigen met vierwielaandrijving.
"Er zijn bepaalde grenzen aan elke samenwerking", zegt Mario de Lepine, hoofd persdienst van Arianespace. Zijn bedrijf zal de Sojoez-lanceringen in Frans-Guyana commercialiseren. “Het is beter als iedereen voor zichzelf is”, zegt deze kleine man uit Frans Guyana energiek. Klanten die hun eigen satellieten willen lanceren en op de Ariane-raket willen wedden, ondersteunen deze mening.
Toegang zonder toestemming van Russen is ten strengste verboden
De Russen gaan door met het uitvoeren van hun kritische lanceringen in Baikonoer en na verloop van tijd zullen ze raketten kunnen lanceren vanaf de nieuwe Vostochny-cosmodroom, gelegen nabij de grens met China. In Kuru reageren de Russen op het Europese wantrouwen door aparte zones te creëren op de lanceerplaats van Sojoez. Niet ver van de lanceerplaats is er een lichte kamer met airconditioning. Hier, in een horizontale positie, is een grijs geverfde raket, waarvan alleen de kernkop ontbreekt. Tot hun verbazing zijn ESA-medewerkers en gasten vrij om alles te inspecteren. Maar iedereen die het gebied wil betreden waar de raketkop is gemonteerd, moet een vergunning hebben die is afgegeven door de Russen. Op de deur staat in het Frans en Russisch: "Binnen zonder Russische toestemming is ten strengste verboden."
Ondanks de bestaande moeilijkheden doen beide partijen er alles aan om dit project tot een succes te maken. De eerste tests zouden op 1 april moeten beginnen. Het tijdstip van de eerste lancering hangt af van wanneer de lading klaar is. Als alles volgens plan verloopt, wordt deze zomer de eerste Sojoez gelanceerd met twee Galileo-satellieten aan boord. Het controlecentrum van het lanceercomplex, gelegen in een speciale bunker, is uitgerust met de nieuwste computers. De apparatuur die Garro en zijn Russische collega's zullen gebruiken om de lancering te besturen, is al aanwezig. "Ik zal de eerste zijn die mezelf in de Goelag bevind als er problemen ontstaan", zegt de Fransman met een glimlach.
Het is onwaarschijnlijk dat dit zal gebeuren, en de sterke systemen van de "Unie" zullen hun taak aankunnen. Zelfs als een of twee motoren uitvallen, zal de raket toch zijn doel bereiken. Tenminste, dat zeggen mensen die deze business begrijpen.
Zal de beproefde ruimtetechnologie van Rusland die in Kourou is geïnstalleerd ooit worden gebruikt om mensen de ruimte in te sturen? "Zo'n plannen zijn er nog niet", zegt ESA-hoofd Dorden. Daar zullen de Europeanen in ieder geval veel geld aan moeten besteden. Onder meer om de aanwezigheid van oorlogsschepen te verzekeren, die bij een mislukte start de astronauten uit het water zullen moeten halen.
Op een dag. Misschien. “Zeg nooit nooit”, merkt Dorden op.
