Vóór deze legendarische slag rukten de legers van Hitler nog steeds op. Na haar was er niets anders dan terugtrekking en definitieve nederlaag.
Op 11 november 1942 was Adolf Hitler in zijn residentie Berchtesgaden, in de bergen van Beieren. Daar vierde hij met zijn naaste entourage de verovering van Stalingrad en de onvermijdelijke ineenstorting van de Sovjet-Unie.
Na drie maanden van hevigste gevechten in de hele Tweede Wereldoorlog, die vaak uitliepen op man-tegen-mangevechten tussen de ruïnes van deze stad, geloofde Hitler dat zijn legergroep "B" onder bevel van generaal Friedrich Paulus had gewonnen.
De val van Stalingrad opende de weg voor Hitlers legers naar de vitale olievelden van de Kaukasus rond Maikop en Grozny, evenals een pad naar het noorden om de Sovjet-troepen aan het Centrale Front te vernietigen die Moskou en Leningrad verdedigden. De aanslagen op deze steden waren een jaar eerder mislukt.
Hitler had zoveel vertrouwen in zijn eigen vooruitziende blik dat hij drie dagen eerder, op 8 november, op de radio sprak en de overwinning in Stalingrad aankondigde, evenals de naderende ineenstorting van de stalinistische Sovjet-Unie.
Dit vertrouwen van Hitler was gebaseerd op ogenschijnlijk overtuigende rooskleurige berichten van het front. Duitse troepen bezetten 90 procent van het grondgebied van Stalingrad en bereikten de oevers van de Wolga in het oosten. Slechts een paar percelen in de stad langs de kust bleven in Sovjethanden.
Deze verzetshaarden leken onbeduidend en hun eliminatie was onvermijdelijk.
Maar zelfs voordat Hitler en zijn entourage klaar waren met het vieren van 11 november, kwam er nieuws uit Stalingrad waaruit duidelijk bleek dat de strijd om de stad nog niet gestreden was.
In feite was deze strijd, die door veel schrijvers wordt beschreven als een keerpunt in het Europese oorlogstoneel in de Tweede Wereldoorlog, nog maar halverwege.
Andere analisten gaan zelfs nog verder en beweren dat als de slag om Midway-atol beslissend was in de Stille Oceaan, en de slag om El Alamein de grootste in Noord-Afrika was die leidde tot de bevrijding van Italië, Stalingrad de beslissende slag was van de hele oorlog, en veroorzaakte de onvermijdelijke val van Hitler en het naziregime.
Het is heel begrijpelijk dat een dergelijk standpunt niet altijd gunstig wordt onthaald in de lidstaten van het Noord-Atlantische bondgenootschap, aangezien het erop lijkt dat Stalingrad het belang en de betekenis van de geallieerde landingen in Europa, het offensief aan het westfront bagatelliseert, evenals de militaire verliezen van Canada, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en andere coalitiebonden.
Maar dit standpunt is niet van Stalin. Zijn steeds bozer wordende eisen aan de Britse premier Winston Churchill en de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt in 1943 om West-Europa binnen te vallen en een Tweede Front te openen, suggereren dat hij niet zeker was van zijn vermogen om de oorlog in zijn eentje te winnen.
De onbetwistbare waarheid is echter dat Stalingrad het meest extreme punt was dat de nazi-oorlogsmachine kon bereiken. Vóór Stalingrad ging Hitler nog steeds vooruit. Na Stalingrad was er niets anders dan terugtrekking en definitieve nederlaag.
Rapporten die op de avond van 11 november in Berchtesgaden aankwamen, meldden dat Sovjettroepen het 3e Roemeense leger met krachtige troepen aanvielen, evenals Hongaarse en Italiaanse eenheden die de noordelijke flank van het Duitse leger verdedigden.
Een paar dagen later kwamen er andere berichten binnen waarin werd gemeld dat een andere Sovjetgroep, ondersteund door tanks, de Roemeense divisies aanviel die de zuidelijke flank van de Duitsers verdedigden.
Hitlers stafofficieren realiseerden zich onmiddellijk dat Paulus en zijn 6e leger gevaar liepen omsingeld en opgesloten te worden in Stalingrad.
De Führer kreeg het advies Paulus te bevelen zijn troepen terug te trekken onmiddellijk voordat de val dichtsloeg.
Hitler weigerde. 'Ik zal nooit, nooit, nooit de Wolga verlaten,' schreeuwde hij tegen Paulus aan de telefoon.
In plaats daarvan beval Hitler generaal Erich von Manstein, die met zijn troepen aan het front in Noord-Rusland stond, dringend naar het zuiden te komen en de beginnende Sovjetblokkade rond Stalingrad te doorbreken.
Het offensief van Manstein werd tegengehouden door de komst van de winter, en pas op 9 december slaagde hij erin om dicht genoeg bij Stalingrad te komen, op een afstand van 50 kilometer, zodat de troepen van Paulus in de ruïnes van Stalingrad zijn signaal konden zien opflakkeren.
Dit was de grootste kans op redding voor Paulus en zijn meer dan een miljoen man sterke groep.
Toen de slag op 2 februari van het volgende jaar daadwerkelijk eindigde, bedroegen de verliezen van Duitse troepen en hun bondgenoten aan doden en gewonden 750 duizend mensen en werden 91 duizend gevangen genomen. Van deze krijgsgevangenen waren er slechts 5.000 voorbestemd om uit Sovjetkampen naar huis terug te keren.
Deze strijd was niet minder bloedig voor de Sovjets, wiens troepen onder bevel stonden van maarschalk Georgy Zhukov. Zijn leger van 1, 1 miljoen mensen verloor bijna 478 duizend doden en vermisten. 650 duizend raakten gewond of leden aan ziekten.
Gedurende het grootste deel van de strijd was de gemiddelde levensverwachting van een Sovjet-infanterieman aan het front één dag.
Daarnaast werden tijdens de slag minstens 40 duizend burgers van Stalingrad gedood.
Stalingrad is onlosmakelijk verbonden met de Slag om Koersk, waar de grootste tankslag in de geschiedenis plaatsvond. Deze slag vond plaats in juli en augustus 1943, toen Manstein probeerde de frontlinie op één lijn te brengen na de nederlaag van Stalingrad en de daaropvolgende overwinning van de Sovjettroepen bij Charkov.
Na Koersk, toen Sovjettroepen voor het eerst de Duitse blitzkrieg-tactieken in wezen verijdelden met behulp van krachtige, zeer mobiele en nauw samenwerkende lucht- en tanktroepen, trokken Hitlers troepen naar een onophoudelijke terugtocht, die eindigde in Berlijn.
In Koersk verloor Manstein bijna 250 duizend doden en gewonden, evenals 1000 tanks en bijna hetzelfde aantal vliegtuigen.
Als gevolg van deze twee veldslagen verloor Hitler zijn meest ervaren legers, evenals een grote hoeveelheid militair materieel.
Als deze troepen en wapens beschikbaar waren na de geallieerde landingen op Sicilië in juli 1943 en in Normandië in juni 1944, had Hitler ze veel koppiger verzet kunnen bieden.
Maar net als Napoleon Bonaparte vóór hem, wilde Hitler graag de rijke landen en hulpbronnen van Rusland veroveren. En net als Napoleon onderschatte hij de ernst van het Russische klimaat en de moeilijkheden van het gebied, evenals de wilskracht van het Russische volk in hun verzet tegen de indringers.
Per ongeluk of door opzet koos Hitler ervoor om Rusland aan te vallen op dezelfde dag als Napoleon - 22 juni, toen hij zijn Operatie Barbarossa begon.
Stalin had dit verwacht. Hij geloofde niet dat Hitler zou voldoen aan de voorwaarden van het nazi-Sovjet-pact van 1939, en hij vermoedde dat de Führer wilde profiteren van de hulpbronnen van Rusland en zijn satellietlanden.
Stalin gebruikte deze tijd om Sovjet militaire ondernemingen naar veilige plaatsen te evacueren. Velen van hen werden overgebracht naar de Oeral en Siberië. Ze speelden een beslissende rol tijdens de gevechten bij Stalingrad en Koersk.
In de vroege stadia van de oorlog was het offensief van de nazi-oorlogsmachine verwoestend, deels vanwege het feit dat Stalin en zijn generaals land gaven om tijd te winnen.
Op 2 december 1941 bereikten Hitlers troepen de buitenwijken van Moskou en konden ze het Kremlin al zien. Maar verder in noordelijke richting konden ze niet oprukken.
In het voorjaar van 1942 beval Hitler een offensief in zuidelijke richting naar de Kaukasus, gericht op de olievelden in de regio. Tegen het einde van augustus veroverden Duitse troepen het olieproductiecentrum, de stad Maikop, en naderden ze een ander olieproducerend gebied, de stad Grozny.
Maar in tegenstelling tot het advies van de generaals raakte Hitler geobsedeerd door Stalingrad en eiste hij het te grijpen.
Er waren redelijke gronden voor zijn militaire berekeningen, aangezien hij het nogal gevaarlijk vond om onbeschermde troepen in de Kaukasus bloot te stellen aan het risico van een aanval vanuit Stalingrad. Maar Hitlers generaals waren ervan overtuigd dat de echte wens van de Führer was om Stalin, wiens naam Stalingrad was, te vernederen.
Paulus' 6e leger naderde Stalingrad in augustus.
Stalin benoemde maarschalk Andrei Eremenko en Nikita Chroesjtsjov om het bevel te voeren over de verdediging van Stalingrad en Nikita Chroesjtsjov, die later Stalin verving als de Sovjetleider, en in Stalingrad was de politiek commissaris van het leger.
De film "Enemy at the Gates" is een fictief werk over de beginfase van de Slag om Stalingrad, waar fictie is. De hoofdpersoon van de foto, sluipschutter Vasily Zaitsev, bestond echter echt. Hij zou tot 400 Duitsers hebben gedood.
Deze film geeft een getrouw beeld van een veldslag in een stad met al zijn waanzin en horror. Stalin eiste: "Geen stap terug", en de Sovjet-troepen verdedigden zich met hun luchtsteun met manische veerkracht tegen de overmacht van de nazi's.
Sovjettroepen, vaak slechts een militie, terwijl slechts elke tiende soldaat een geweer had, maakten de superioriteit van de nazi's in de lucht en artillerie teniet en vochten op zo'n korte afstand dat al deze voordelen nutteloos waren.
De Sovjetfabriek, die T-34-tanks produceerde en niet werd geëvacueerd vóór de komst van de nazi's naar achteren, bleef, net als de rest van de ondernemingen van Stalingrad, werken en produceerde tanks tot eind augustus. En toen gingen de arbeiders van de fabriek aan de hendels van de machines zitten en gingen van de controlepost rechtstreeks de strijd in.
Maar toen de troepen van Paulus doorbraken naar de oevers van de Wolga en bijna heel Stalingrad innamen, waren ze gedoemd te verslaan.
De troepen waren enorm uitgeput en de bevoorrading verliep onregelmatig.
Toen de Sovjets eind november een tegenoffensief lanceerden met drie legers in het noorden en twee in het zuiden, werd Stalingrad twee dagen geblokkeerd.
De Duitse luchtmacht van de Luftwaffe kon de troepen niet vanuit de lucht bevoorraden, aangezien de 300.000 man sterke groep die in de ketel was omsingeld, dagelijks ongeveer 800 ton bevoorrading nodig had.
De luchtvaart kon met de beschikbare troepen slechts 100 ton per dag laten vallen, en zelfs deze capaciteiten werden snel verminderd door de snelle opbouw van Sovjet-luchtvaartkrachten, die zowel kwantitatief als kwalitatief toenam.
Eind november beval Hitler met tegenzin Manstein om het beleg vanuit het noorden te breken. Maar hij verbood Paulus om een georganiseerde doorbraak te bewerkstelligen met het terugtrekken van troepen, hoewel dit de enige manier was om te ontsnappen.
Op 9 december 1942 naderden de troepen van Manstein een afstand van 50 kilometer van de perimeter waarlangs Paulus was omsingeld, maar konden niet verder oprukken.
Op 8 januari vroegen de Sovjets Paulus om zich over te geven op zeer genereuze voorwaarden. Hitler verbood hem zich over te geven en promoveerde de generaal tot de rang van veldmaarschalk, wetende dat 'geen enkele Duitse veldmaarschalk zich overgaf'. De hint was duidelijk: als laatste redmiddel moest Paulus de tradities van Pruisische militaire eer volgen en zichzelf doodschieten.
Omdat slechts een klein deel van de bevoorrading de omsingelde bereikte en de Russische winter sterker werd, vroeg Paulus op 30 januari opnieuw toestemming om zich over te geven, maar dat werd hem opnieuw geweigerd. Op 2 februari 1943 werd verder verzet onmogelijk en Paulus gaf zich over en verklaarde: "Ik ben niet van plan mezelf neer te schieten over deze Boheemse korporaal."
Tot 1953 was hij in gevangenschap en daarna, tot aan zijn dood in 1957, woonde hij in het door de Sovjet-Unie bezette gebied van Oost-Duitsland in de stad Dresden.
