De Amerikaanse luchtmacht heeft een nieuwe onbemande herbruikbare shuttle X-37B gelanceerd. Dit is een geclassificeerd project, waarover weinig bekend is, met name de ongewoon kleine afmetingen: de lengte is 8,23 meter, een spanwijdte van 4,6 meter en een hoogte van minder dan 3 meter. Het gebruik van het apparaat kan echter helpen om een aantal militaire en economische problemen op te lossen. De krant VZGLYAD probeerde te achterhalen wat deze taken zouden kunnen zijn.
De lancering van de nieuwe Amerikaanse onbemande herbruikbare shuttle X-37B, om een onbekende reden enkele dagen uitgesteld, vond uiteindelijk donderdagavond plaats, meldt de Associated Press.
Het X-37B Orbital Test Vehicle gelanceerd vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida. Hij moet negen maanden in een baan om de aarde blijven, waarna het automatische pilootprogramma hem terugbrengt naar de luchtmachtbasis in Californië.
Het programma van de onbemande mini-shuttle, ontwikkeld in de Verenigde Staten sinds 1999 - eerst onder auspiciën van NASA en nu de luchtmacht - is een van de meest geheime in de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart: afgezien van de algemene grootte en het uiterlijk, is er praktisch niets bekend over het mysterieuze apparaat, zelfs niet over de missie die hij zal uitvoeren.
US Air Force Assistant Secretary for Space Program Gary Payton zei alleen dat de belangrijkste prioriteit van de missie het testen van het automatische navigatiesysteem X-37B zal zijn, evenals het achterhalen van de financiële kosten van het voorbereiden van het apparaat voor een herlancering, RIA Novosti rapporten met verwijzing naar Reuters.
"Op dit moment zijn we van plan om tegen 2011 een tweede eenheid te ontvangen, als alles goed gaat tijdens de eerste vlucht", voegde Payton eraan toe.
Bedenk dat de start van de mysterieuze shuttle eerder was gepland voor maandagavond 19 april (het was nog steeds zondag in Moskou), maar de lancering werd uitgesteld vanwege het feit dat NASA de orbitale vlucht van de Discovery-shuttle met een dag verlengde, waardoor zijn terugkeer vanwege de weersomstandigheden … Het is bekend dat het ruimtevaartuig (SC) eind maart aan Cape Canaveral is afgeleverd en begin april op een Atlas V-draagraket is gemonteerd.
Er is heel weinig bekend over het nieuwe ruimtevaartuig. Het is een licht lucht- en ruimtevaartvliegtuig (VKS) van extreem kleine afmetingen: de lengte is 8,23 meter, de spanwijdte is slechts 4,6 meter en de hoogte met het landingsgestel uitgeschoven is iets minder dan 3 meter. Het startgewicht van het schip is ongeveer 5 ton en de grootte van de laadruimte is volgens de luchtmacht evenredig met de grootte van het vrachtplatform van een pick-uptruck.
De X-37B is uitgerust met twee Rocketdyne 2/3 herbruikbare motoren aangedreven door kerosine (brandstof) en waterstofperoxide (oxidator). Extra kenmerken van het schip zijn onder meer een intrekbare opvouwbare zonnebatterij, waarmee de levensduur van de batterij tijdens de vlucht kan worden verkort. De motoren zijn, in tegenstelling tot de motoren van de "grote shuttle", waarop ze vanaf het moment van lancering werden ingeschakeld, alleen bedoeld voor orbitale manoeuvres. Kortom, het schip lijkt qua vorm op een kleinere shuttle, het heeft hetzelfde aerodynamische ontwerp met uitzondering van een V-vormige staart met twee vinnen. Het is merkwaardig dat een groot bemand schip er zo uit had kunnen zien, maar op een bepaald moment werd de staart op afstand verlaten vanwege de plaatsing van een extra motor in de staart.
De X-37B keert zelfstandig terug naar de aarde: in de eerste fase - in vrij glijdende modus, bij de landingsfase - in eenvoudige vliegtuigmodus. De beoogde landingsplaats is Vandenberg Air Force Base, gelegen ten noordwesten van Los Angeles, Californië. De reservestrook is Edwards Air Force Base.
Naar verluidt werd het eerste contract voor de X-37-technologiedemonstrator in 1999 ondertekend door NASA en Boeing. De ontwikkelingskosten van het experimentele ruimtevaartuig bedroegen $ 173 miljoen. Het programma werd op zijn beurt voorafgegaan door tests van een met 37% gereduceerd prototype onder de X-40-index, waarop de automatische landingssystemen van het schip werden getest. Werpproeven van de Kh-40 vonden plaats in 1998 op vliegbasis Edwards; het model werd uit de CH-47 zwaartransporthelikopter gedropt. Het toestel, gedropt van een hoogte van 2000 meter, kwam precies in het midden van de landingsbaan terecht.
De eerste aerodynamische tests van de X-37 vonden plaats in september 2004, toen het project onder de jurisdictie kwam van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Het schip tilde het White Knight-vliegtuig in de lucht - een speciale drager van lichte ruimtevaartuigen, van waaruit het SS-1-ruimtevaartuig, ontworpen door Bert Rutan (zoals de koerier zelf trouwens) ooit werd gelanceerd - het eerste bemande ruimtevaartuig, exclusief gemaakt ten koste van particuliere investeerders.
Wat zijn de mogelijkheden van de Future-X Reusable Launch Vehicle mini-shuttle? De meeste waarnemers voorspellen militair gebruik ervoor, en terecht. Een dergelijk schip, dat waarschijnlijk geen serieus strategisch systeem kan dragen, kan inderdaad een zeer nuttige verkenner blijken te zijn, die het gebrek aan verkenningssatellieten compenseert met zijn manoeuvreerbaarheid - een starre bevestiging aan een bepaalde baan. Men kan zich een bepaalde onbemande jager van vijandelijke ruimtevaartuigen voorstellen, uitgerust met kanonnen, raketten of, op lange termijn, een laser. Maar hoogstwaarschijnlijk heeft de toegenomen geheimhouding van het project een commerciële component.
"Je moet geen Mack-truck de ruimte in sturen als de Toyota Celica-coupé dezelfde taak uitvoert", beschreef een van de deelnemers aan het project, aerodynamicaspecialist Mark Lewis van de Universiteit van Maryland, het verschil tussen een conventionele shuttle en de X-37B. Als stationwagen en onderzoeksvoertuig kan de X-37B echt waardevol zijn. Een lichtgewicht, wendbaar voertuig dat onderzoeksresultaten kan leveren of een noodsatelliet voor reparaties waar ook ter wereld is een zeer aantrekkelijk project. Tegelijkertijd hoeft het niet per se door een Amerikaanse raket te worden teruggetrokken. De Verenigde Staten kunnen dus heel goed een zeer interessante niche voor zichzelf uitkiezen op de markt voor commerciële lancering, die nu sterk wordt bezet door Rusland, Frankrijk en de VRC.
