In de eerste dagen van de oorlog leed de Sovjet-marineluchtvaart niet zulke zware verliezen als de legerluchtvaart en behield het de mogelijkheid om zowel op zee als op het land operaties uit te voeren. Ze was in staat om wraak te nemen op bombardementen op Memel, Pillau, Danzig en Gdynia, en op 25 juni 1941 trof ze vliegvelden in Finland, wat de regering van dit land een formele reden gaf om de USSR de oorlog te verklaren. Zodra Finland aan de oorlog deelnam, viel de Sovjet-marineluchtvaart zee- en landdoelen aan in de gebieden Kotka, Turku en Tampere, en tegelijkertijd nam het vliegtuig deel aan mijnbouw in Finse en Duitse wateren en operaties tegen vijandelijke karavanen.
Project
Maar toen de situatie op het land verslechterde, moesten de operaties van de marineluchtvaart in de Oostzee worden beperkt, omdat alle troepen moesten worden ingezet om het landfront te ondersteunen. En aangezien de marineluchtvaart niet slechter optrad tegen de oprukkende Duitse troepen dan het leger, werd het takenpakket uitgebreid. Eind juli 1941 ontstond zelfs het idee om marinebommenwerpers in te zetten voor aanvallen op Berlijn.
Het project was gewaagd, riskant, maar haalbaar. Hij werd geboren op het hoofdkwartier van de marine van de USSR na de eerste Duitse luchtaanvallen op Moskou op 21 juli 1941, en de initiatiefnemers waren de Volkscommissaris van de Marine, admiraal Nikolai Kuznetsov en het hoofd van de operationele afdeling van het hoofdkwartier, admiraal Vladimir Alafuzov.
Het project zou bommenwerpers (langeafstandsbommenwerper met naverbrander) met extra brandstoftanks betrekken bij de aanval op Berlijn.
Deze vliegtuigen gingen in 1940 in serieproductie en hadden een bereik van 2.700 kilometer bij een maximale snelheid van 445 km/u. De gevechtsbelasting van het vliegtuig kan bestaan uit 1000 kg bommen (normaal), 2500 kg (maximaal), of 1-2 torpedo's. De verdedigingsbewapening bestond uit twee 7.62 mm ShKAS machinegeweren en een 12,7 mm UBT machinegeweer. Natuurlijk konden deze vliegtuigen alleen onder ideale omstandigheden maximale snelheid en vliegbereik bereiken, maar in de praktijk waren hun kenmerken bescheidener. Er waren ernstige zorgen over de vraag of de bommenwerpers in staat zouden zijn om Berlijn te bereiken en terug te keren naar hun vliegvelden.
Maar er werd besloten een risico te nemen en het vliegveld Cahul op het eiland Saaremaa, het meest westelijke landpunt dat destijds door het Rode Leger werd gecontroleerd, werd aangewezen als de lanceerplaats voor het vliegtuig, op slechts 900 km van Berlijn.
Uit de berekeningen bleek dat bommenwerpers die in een rechte lijn vliegen op een optimale hoogte met een kruissnelheid meer dan 6 uur nodig hebben om de hele route te overwinnen. Bovendien mocht de bommenlast van elk van hen niet meer dan 750 kg bedragen. De start, gevechtsformatie, bombardement en landing moesten in korte tijd worden uitgevoerd. In het geval van verlenging vanwege onvoorziene omstandigheden, zou de brandstofvoorraad slechts voldoende zijn voor 20-30 extra vliegminuten, wat onvermijdelijk zou eindigen met een vliegtuigcrash in zee of een noodlanding in het bezette gebied. Om de risico's te beperken, werden 15 van de meest ervaren bemanningen aan de operatie toegewezen.
Natuurlijk streefde de bombardementen van de Sovjetluchtvaart op de hoofdstad van het Derde Rijk in de moeilijkste tijd voor de Sovjet-Unie niet zozeer militaire als wel politieke doelen na. Daarom stond de voorbereiding onder direct toezicht van Joseph Stalin - vanaf eind juni de voorzitter van het Staatsverdedigingscomité van de USSR, vanaf juli - de Volkscommissaris van Defensie, en vanaf 8 augustus de opperbevelhebber van de strijdkrachten van de USSR. Pas nadat hij het plan van de operatie had goedgekeurd, kon begonnen worden met de voorbereidingen voor de uitvoering ervan.
De training was uitgebreid en werd in het grootste geheim uitgevoerd. Het werd geleid door de commandant van de marineluchtvaart, luitenant-generaal Semyon Zhavoronkov. Eerst werd het 1e mijn-torpedo-luchtvaartregiment van de Baltic Fleet Air Force verplaatst naar Cahul. Tegelijkertijd gingen er transporten met bommen en brandstof vanuit Tallinn en Kronstadt. Om de levering van dergelijke waardevolle goederen te verhullen, werden mijnenvegers gebruikt voor hun transport, die tijdens de overgang gevechtstrawls imiteerden om de waakzaamheid van de vijand te sussen.
Testvluchten
In de nacht van 2 op 3 augustus maakten de toestellen hun eerste testvluchten met een volle brandstofvoorraad en een lading van 500 kg bommen. De vliegroute leidde in de richting van Swinemünde, en het doel was om de voorwaarden voor de lancering van bommenwerpers vanaf een klein veldvliegveld te achterhalen, het Duitse luchtverdedigingssysteem te verkennen en ervaring op te doen met langeafstandsvluchten over zee in oorlogssituaties.
De volgende testvlucht vond plaats in de nacht van 5 op 6 augustus, al in de richting van Berlijn, maar het had nog steeds een verkenningskarakter - het was nodig om het Berlijnse luchtverdedigingssysteem te verkennen en de vliegtuigen vlogen zonder bommenlading. Beide vluchten zijn succesvol geëindigd en tijdens de tweede vlucht bleek dat het Berlijnse luchtverdedigingssysteem zich binnen een straal van 100 km van de Duitse hoofdstad uitstrekt en naast luchtafweergeschut ook een groot aantal zoeklichten met een gloeibereik tot 6000 m.
De testvluchten bevestigden de theoretische berekeningen, en het enige dat restte was wachten op gunstig weer voor de eerste gevechtsvlucht.
Het bombardement op Berlijn
Het eerste bombardement op Berlijn door de Sovjet-luchtvaart vond plaats in de nacht van 7 op 8 augustus 1941. Bij de operatie waren 15 vliegtuigen betrokken. De operatie stond onder bevel van de commandant van de 1e MTAP, kolonel Yevgeny Preobrazhensky. De squadrons stonden onder bevel van kapiteins Andrey Efremov, Vasily Grechishnikov en Mikhail Plotkin, en de navigator van de groep was het vlaggenschip van het regiment, kapitein Peter Khokhlov.
De start vond plaats onder moeilijke meteorologische omstandigheden, maar de vlucht verliep goed. Het verschijnen van ongeïdentificeerde vliegtuigen uit de noordoostelijke koers op een hoogte van 7000 m was een complete verrassing voor de Duitsers. De verwarde Duitse luchtafweerkanonniers hielden het onbekende vliegtuig voor hun eigen, dat om onbekende redenen uit de koers raakte en afweek van de gevestigde luchtcorridors. De luchtafweergeschut opende het vuur niet, maar probeerde alleen de identificatiegegevens en het doel van de vlucht van de buitenaardse wezens te achterhalen met conventionele lichtsignalen, en bood hen zelfs aan te landen op nabijgelegen vliegvelden. Signalen bleven onbeantwoord, wat de Duitse luchtafweergeschut in nog grotere verwarring stortte, waardoor ze het vuur niet durfden openen of een luchtaanval aankondigden. De steden bleven verlicht, wat Khokhlov hielp navigeren.
Berlijn was ook fel verlicht.
Hoewel er tegelijkertijd al een luchtoorlog met Engeland in volle gang was, verschenen er zelden Britse bommenwerpers in de lucht boven de Duitse hoofdstad, en de black-out trad pas in werking na de aankondiging van de luchtaanval.
En misschien had niemand de opkomst van Sovjetvliegtuigen boven Berlijn verwacht tijdens de wijdverbreide successen in het oosten.
Zo gingen de Sovjet-bommenwerpers, die geen weerstand boden, naar het centrum van Berlijn en lieten daar hun dodelijke lading vallen. Alleen de explosies van de bommen dwongen de Duitsers tot een luchtaanval. Stralen van tientallen zoeklichten en salvo's van luchtafweergeschut raken de lucht. Maar deze reactie was laat. De Sovjetbemanningen observeerden de resultaten van het bombardement niet, maar keerden terug naar huis. Op de terugweg probeerde de Duitse luchtverdediging ze nog te verlichten met zoeklichten en af te vuren met luchtafweergeschut, maar de hoogte van 7000 meter zorgde voor een relatief veilige vlucht voor het Sovjetvliegtuig.
Alle bemanningen keerden tevreden terug naar het vliegveld van Cahul.
De eerste Sovjet-luchtaanval op Berlijn veroorzaakte een ware schok bij het Duitse bevel en de nazi-elite. Aanvankelijk probeerde Goebbels' propaganda het bombardement op Berlijn in de nacht van 7 op 8 augustus toe te schrijven aan Britse vliegtuigen en rapporteerde zelfs over 6 neergeschoten Britse vliegtuigen. Pas toen het Britse commando in een speciaal bericht zijn verbijstering uitte over het Duitse rapport, omdat vanwege het slechte weer die nacht geen Brits vliegtuig Berlijn bombardeerde, moest de Hitleriaanse leiding de bittere pil slikken en het feit van de Sovjet-luchtaanval op Berlijn toegeven. Natuurlijk trokken de Duitsers hier snel conclusies uit en namen maatregelen om de luchtverdediging van Berlijn te versterken.
In de tussentijd, na een succesvolle eerste operatie, begonnen de Sovjetpiloten de volgende te plannen. Maar deze keer zijn de voorwaarden van het spel veranderd. Over de wateren van de Oostzee vonden vluchten plaats in de regel zonder incidenten, maar al bij het oversteken van de kustlijn kwam het vliegtuig onder zwaar luchtafweervuur en Duitse jagers vlogen naar hen toe. De verduisterde steden hielpen niet langer bij de navigatie en de versterkte luchtverdediging van Berlijn dwong hen om uiterst waakzaam te zijn en nieuwe tactische manoeuvres boven het doel uit te voeren. Ze moesten ook de luchtverdediging van de Moonsund-eilanden versterken, terwijl de Duitsers probeerden de vliegvelden te vernietigen van waaruit Sovjetvliegtuigen Berlijn bombardeerden.
In zulke gewijzigde, extreem moeilijke omstandigheden voerde de marineluchtvaart van de Baltische Vloot nog negen aanvallen uit op de Duitse hoofdstad.
De tweede Sovjet-luchtaanval in de nacht van 8 op 9 augustus verliep niet zo goed als de eerste. Nadat 12 vliegtuigen naar Berlijn waren opgestegen, hadden verschillende vliegtuigen mechanische problemen en moesten ze terugkeren lang voordat ze binnen het bereik van alternatieve doelen waren. Bij het oversteken van de kustlijn in het Stettin-gebied stuitten Sovjetbommenwerpers op zwaar luchtafweergeschut; sommige bemanningen werden gedwongen om bommen op Stettin te laten vallen en terug te keren. Slechts vijf bommenwerpers vlogen naar Berlijn, waar ze werden opgewacht door zwaar luchtafweergeschut. Een van de vliegtuigen explodeerde om onbekende reden boven de stad.
Op 10 augustus nam de langeafstandsluchtvaart van het leger vanaf vliegvelden bij Leningrad deel aan de bombardementen op Berlijn. De laatste aanval op Berlijn vond plaats in de nacht van 4 op 5 september. Verdere pogingen om Berlijn te bombarderen moesten worden gestaakt, omdat het verlies van Tallinn en de verslechtering van het vliegtuig vluchten vanaf de Moonzund-eilanden onmogelijk maakten.
Tijdens de invallen gingen 17 vliegtuigen en 7 bemanningsleden verloren, waarbij twee vliegtuigen en een bemanningslid omkwamen tijdens een poging om op te stijgen met een bommen van 1000 kilogram en twee van 500 kilogram op een externe draagriem. In totaal voerden Baltische piloten tussen 8 augustus en 5 september 1941 10 bombardementen uit op Berlijn, waarbij 311 bommen van 500 kg elk op de stad vielen. De veroorzaakte militaire schade was onbeduidend, maar het morele en politieke voordeel was enorm, aangezien de Sovjetstaat in de moeilijkste tijd voor zichzelf blijk gaf van de wil en het vermogen om oorlog te voeren.
