Begin 1996 maakte een ervaren verkennings- en aanvalshelikopter RAH-66 Comanche, ontwikkeld door Boeing en Sikorsky, zijn eerste vlucht. De tests gingen enkele jaren door en in 2004 besloot het Pentagon het project te sluiten. De resulterende helikopter voldeed niet helemaal aan de eisen, was ook te duur en te ingewikkeld. Een van de redenen voor de hoge complexiteit van het project was een aantal nieuwe en gedurfde oplossingen en technologieën op verschillende gebieden.
tegen radar
De toekomstige RAH-66, ontwikkeld als onderdeel van het Light Helicopter Experimental (LHX)-programma, had speciale vereisten voor zichtbaarheid. Het verkennings- en aanvalsvoertuig moest letterlijk boven het slagveld hangen - met begrijpelijke risico's. Daarom was het noodzakelijk om tegelijkertijd de radar-, infrarood- en akoestische signatuur te verminderen.
Het casco voor de RAH-66 is ontworpen met gebruikmaking van alle beschikbare technologieën en ontwikkelingen. Het kreeg een karakteristieke hoekige vorm, gevormd door vlakke en gebogen panelen, evenals afgeronde randen. De cascohuid is gemaakt van composieten met een minimale reflectiecoëfficiënt. Daarnaast werd een speciale coating gebruikt met de functie radiogolven te absorberen.
De hoofd- en staartrotor werden een serieus probleem in de context van stealth. De bus van het ondersteuningssysteem was bedekt met composiet stroomlijnkappen en de bladen werden gebouwd met een minimale hoeveelheid metaal en met alle benodigde coatings. Deze maatregelen maakten het mogelijk om de reflecties van de hoofdrotor drastisch te verminderen, hoewel ze ze niet uitsloten. De staartrotor kreeg composietbladen en werd in een ringvormig kanaal geplaatst. Dit elimineerde straling uit de voorste hoeken en verminderde ook signaalreflecties vanaf de zijkant.
De Comanche onderscheidde zich door het minimale aantal uitstekende delen. De installatie van het boegkanon zou dus langs de romp terug kunnen draaien en de loop in een gesloten nis kunnen verwijderen. Hangende bewapening werd op de vleugels geplaatst, teruggetrokken in de zijvrachtcompartimenten van de romp. Het voorzag ook in open vervoer van wapens met een toename van de lading en met een toename van de zichtbaarheid.
De ontwikkelingsmaatschappijen meldden dat al deze maatregelen het mogelijk maakten om de zichtbaarheid van de helikopter tot een minimum te beperken. Afhankelijk van verschillende factoren was de RCS van de RAH-66-helikopter 250-360 keer lager dan die van de AH-64 Apache-strijder. Bovendien werd de EPR-helikopter vergeleken met de AGM-114-raket. De exacte aantallen zijn echter nog niet bekend gemaakt.
Infrarood stealth
Er zijn maatregelen genomen om de infraroodsignatuur te verminderen. De coating van het casco absorbeerde dus niet alleen radiogolven, maar had ook de functie van warmte-isolator. Hierdoor werd voorkomen dat de warmte van de interne eenheden de huid opwarmde en de helikopter ontmaskerde. Daarnaast was het noodzakelijk om een origineel systeem van binnenunits te creëren, waardoor de warmteafgifte naar buiten wordt verminderd.
De RAH-66 helikopter was uitgerust met twee LHTEC T800-LHT-801 turboshaft-motoren met elk een vermogen van 1563 pk. Met een maximaal startgewicht van 5.6 ton maakte dit het mogelijk om hoge vliegprestaties te behalen. Daarnaast werden nog andere voordelen behaald. Met name de krachtcentrale van de Comanche-helikopter produceerde minder hete gassen dan de krachtigere Apache-motoren.
Hete gassen van de motoren kwamen een speciaal ontworpen koelapparaat binnen in de staartboom. Ze werden gekoeld door de inlaatlucht en in de achterste hemisfeer gegooid. Het gebruik van een dergelijke koeling maakte het mogelijk om de interne volumes van het casco vollediger te gebruiken en de noodzaak te elimineren om ingebouwde afschermende uitlaatinrichtingen te installeren.
Door al deze maatregelen was het mogelijk om de warmtestraling van de helikopter en zijn uitlaat aanzienlijk te verminderen. Volgens open data is de zichtbaarheid in het infraroodbereik tot 4 keer verminderd.
Ruis verminderen
Een vliegende helikopter maakt een geluid dat hem op grote afstand ontmaskert. Dit geluid bestaat uit het gezoem van de turboshaftmotoren en het geluid van propellers. In het RAH-66-project zijn maatregelen genomen om de akoestische signatuur tijdens de vlucht te verminderen.
Geluidsproblemen werden opgelost door het ontwerp van de propellers te optimaliseren. Het draagsysteem, Pentaflex genaamd, kreeg een originele naaf en een speciaal bladontwerp. Ze zijn ontworpen om de aerodynamica te verbeteren, verschillende wervelingen te verminderen en daardoor het geluid te verminderen - zonder in te boeten aan kracht. Het was ook mogelijk om de propellersnelheid te verlagen om het geluid te verminderen. Soortgelijke ideeën werden geïmplementeerd op de staartrotor.
Gevechtsmogelijkheden
Op verzoek van de klant moest de LHX/RAH-66 helikopter een aantal hoofdtaken oplossen. Het was de bedoeling om een helikopter te maken met de mogelijkheid van optische en elektronische verkenning, maar ook om gronddoelen te raken en vliegtuigen te raken. Dit alles vereiste het gebruik van een aantal nieuwe oplossingen.
De RAH-66 kreeg een fundamenteel nieuw waarnemings- en navigatiesysteem met geavanceerde computerfaciliteiten, een "glazen cockpit" en een op een helm gemonteerd displaysysteem. Integratie in veelbelovende netwerkgerichte troepencontrolecontouren werd overwogen. In de toekomst zou de helikopter een radar met een supra-sleeve-antenne kunnen ontvangen.
Om gronddoelen te verslaan, was het de bedoeling om AGM-114 Hellfire-geleide raketten te gebruiken, tot 6 eenheden. op twee uittrekelementen. Er werd ook voorgesteld om AIM-92 Stinger lucht-luchtraketten te gebruiken - tot 12 eenheden. Indien nodig was het mogelijk om munitie te combineren. Het was bedoeld om het bereik uit te breiden door andere wapens te gebruiken, incl. buitenlands. Er werden afneembare buitenfenders ontwikkeld met aan elk een ophangpunt, waardoor het mogelijk was om de munitiebelasting te vergroten of buitenboordtanks toe te voegen.
Breakout prijs
In termen van technische oplossingen, technologieën, enz. het Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche-project was en is van groot belang. Tests hebben aangetoond dat de helikopter goed in staat is om de beoogde taken aan te kunnen en zeer hoge resultaten te laten zien - het was alleen nodig om de fine-tuning te voltooien.
Het project bleek echter te gedurfd en te vooruitstrevend, wat leidde tot een aantal kenmerkende problemen. Allereerst hadden het Pentagon en vliegtuigfabrikanten te maken met vertragingen in het werk. Het LHX-programma werd in 1982 gelanceerd en de ervaren RAH-66 werd pas in 1996 de lucht in genomen. Het onderzoeks- en ontwerpwerk, evenals de voorbereiding en constructie van het prototype, duurde bijna 14 jaar. Tests en fine-tuning gingen door tot 2004, en gedurende deze tijd was het niet mogelijk om alle taken op te lossen. Zo werd het begin van de operatie in ieder geval verschoven naar de tweede helft van de jaren 2000.
Het RAH-66-project was gebaseerd op de ervaring met het ontwikkelen van andere helikoptertechnologie, maar voorzag in het wijdverbreide gebruik van volledig nieuwe ideeën en materialen. Sommige van de nieuwe technologieën en eenheden moesten opnieuw worden ontwikkeld, wat tijd en geld vergde. Tegen de tijd dat het werk klaar was, waren ze erin geslaagd om ca. 7 miljard dollar, en de serieproductie van apparatuur in de gewenste hoeveelheden vereiste minstens 35-40 miljard.
Zo bleek het LHX-programma en het resultaat daarvan in de vorm van de RAH-66, ondanks alle voordelen en geavanceerde ontwikkelingen, te gedurfd voor hun tijd en te duur. De voortzetting van het project en de onmiddellijke toepassing van nieuwe technologieën in de praktijk werd ongepast geacht.
Beste grondwerk voor de toekomst
Opgemerkt moet worden dat de ontwikkelingen rond het RAH-66-project, dat miljarden dollars heeft gekost, niet verspild lijken te zijn. Op dit moment loopt in de Verenigde Staten het Future Vertical Lift (FVL)-programma met als doel nieuwe helikopters te maken voor verschillende doeleinden. Bij het ontwerp van de gedemonstreerde monsters is de invloed van "Comanche" merkbaar - er wordt rekening gehouden met zichtbaarheidskwesties, geavanceerde ontwikkelingen op het gebied van avionica worden gebruikt, enz.
Naar verwachting zullen helikopters van het FVL-programma rond de jaren twintig en dertig in productie gaan en vervolgens meerdere modellen tegelijk in dienst vervangen. Zo kan een mislukt project uit het verleden de toekomst beïnvloeden. Natuurlijk, als er zich geen nieuwe moeilijkheden voordoen, zoals in het verleden het geval was.
