Sinds het begin van de jaren negentig hebben de Amerikaanse strijdkrachten het operationeel-tactische raketsysteem ATACMS gebruikt met verschillende modificaties van MGM-140 en MGM-164-raketten. Dergelijke wapens kunnen worden gebruikt om doelen op een afstand van maximaal 300 km te vernietigen met behulp van brisant-fragmentatie of clusterkernkoppen. Ondanks de vrij hoge karakteristieken is het ATACMS-systeem niet meer helemaal tevreden over de operators. Als gevolg hiervan startte het Pentagon met de ontwikkeling van een nieuw systeem van een vergelijkbare klasse. Momenteel heet het veelbelovende programma LRPF.
Het bestaande complexe ATACMS (Army Tactical Missile System - "Tactical army missile system") is een verfijning van de in dienst zijnde M270 MLRS en HIMARS meervoudige raketsystemen. De essentie van deze herziening was om de MLRS uit te rusten met een nieuwe geleide munitie met een hoog schietbereik en een relatief zware kernkop. Deze benadering van het creëren van een operationeel-tactisch raketsysteem maakte het mogelijk om bepaalde besparingen te realiseren omdat het niet nodig was om zelfrijdende draagraketten te bouwen die speciaal waren ontworpen om met nieuwe raketten te werken. Daarnaast werd een grote flexibiliteit geboden voor het gebruik van bestaand en bouwmaterieel.
Mogelijke verschijning van de LRPF-raket. Puttend uit de presentatie over de ontwikkeling van MLRS
Enige tijd geleden kwam de Amerikaanse militaire leiding tot de conclusie dat er behoefte is aan verdere ontwikkeling van operationeel-tactische raketsystemen. Het in dienst zijnde ATACMS-complex kan nog wel door troepen worden geëxploiteerd, maar de kenmerken ervan zijn wellicht al onvoldoende om bestaande gevechtsmissies op te lossen. Het resultaat van deze inschatting van de huidige situatie was de start van het LRPF (Long Range Precision Fires) programma. De belangrijkste vereisten voor veelbelovende ontwikkelingen die in de loop van dit programma zouden verschijnen, waren het vergroten van het bereik en de nauwkeurigheid van het vuur in vergelijking met de beschikbare raketten.
Verschillende vooraanstaande defensiebedrijven in de Verenigde Staten presenteerden hun visie op een veelbelovend project. De militaire specialisten analyseerden de voorgestelde voorbereidende projecten en namen hun beslissing. Medio maart 2016 werd bekend dat het Pentagon voor het Raytheon-project had gekozen. Zij was het die werd belast met de ontwikkeling van veelbelovende wapens bedoeld voor de toekomstige vervanging van bestaande systemen. Daarnaast zal Lockheed Martin deelnemen aan het LRPF-project. Ze moet een deel van het werk uitvoeren voor de creatie van bepaalde componenten van een veelbelovend raketsysteem.
Blijkbaar was een van de redenen dat het Raytheon-project de wedstrijd van het Ministerie van Defensie won, de benadering van de algemene architectuur van het operationeel-tactische raketsysteem en het creëren van nieuwe wapenopties. De auteurs van het nieuwe project hebben terecht besloten dat de bestaande MGM-140- en MGM-164-raketten een beperkt moderniseringspotentieel hebben, wat niet alle bestaande problemen volledig oplost. In dit opzicht kunnen op basis van de beschikbare munitie alleen raketten worden gemaakt, wat slechts een tijdelijke oplossing zal zijn. Voor een volledige oplossing van de toegewezen taken is het noodzakelijk om een volledig nieuw wapen te ontwikkelen. Bovendien leent het LRPF-project van Raytheon enkele ideeën van ATACMS. Daarom wordt voorgesteld om af te zien van het maken van een nieuwe draagraket en een raket te ontwikkelen, rekening houdend met de compatibiliteit met de M270A1- en HIMARS-machines.
Lancering van een ATACM-raket met een M270 zelfrijdende draagraket. Foto Wikimedia Commons
Met behulp van vergelijkbare ideeën stelde Raytheon voor om een veelbelovende operationeel-tactische raket te ontwikkelen met verbeterde eigenschappen, die de producten van het ATACMS-complex kan vervangen. Volgens voorlopige studies van het project, waarover vorig jaar informatie werd gepubliceerd, maakt het voorgestelde uiterlijk van het raketsysteem een schietbereik van ten minste 300 km mogelijk bij gebruik van een kernkop van het gewenste type met een gewicht van ten minste 200 pond (van 90 kg). Om de effectiviteit van de aanval te vergroten, werd voorgesteld om in de eerste plaats een clusterkernkop te gebruiken. Tegelijkertijd is het mogelijk om op elk moment van de dag wapens te gebruiken, ongeacht de weersomstandigheden.
Door het gebruik van moderne technologieën, materialen en assemblages was het mogelijk om de grootte en het gewicht van de raket te verminderen zonder de belangrijkste kenmerken te verslechteren. In overeenstemming met voorlopige berekeningen bleken de dwarsafmetingen van de nieuwe LRPF-raket zodanig te zijn dat twee producten in een standaardcontainer konden worden geplaatst die wordt gebruikt door lanceerinrichtingen van meervoudige raketsystemen. Dankzij dit krijgt het M270A1-voertuig de mogelijkheid om vier nieuwe soorten raketten te vervoeren en te lanceren, HIMARS - twee. Ter vergelijking: raketten van de ATACMS-familie hebben een kaliber van 610 mm, daarom kan slechts één eenheid van dergelijke wapens in een standaardcontainer worden geplaatst.
Het voorgestelde uiterlijk van een veelbelovend raketsysteem stelde de klant volledig tevreden, wat resulteerde in het ontstaan van een contract voor de ontwikkeling van een volwaardig project. Nog niet zo lang geleden, eind augustus, ontving Raytheon nog een contract waarin enkele ontwerpdetails werden gespecificeerd. Het stelt met name een deadline van 9 maanden waarin de eerste resultaten van het ontwerpwerk moeten worden gepresenteerd. De contractwaarde is $ 5,7 miljoen. Na het verstrijken van de deadline gaat het LRPF-project een nieuwe fase in, die het zal brengen in de fase van vluchtontwerptests.
Om objectieve redenen heeft de bedrijfsontwikkelaar van het LRPF-complex geen haast om gedetailleerde gegevens te publiceren over het technische uiterlijk of de exacte kenmerken van het veelbelovende raketsysteem. Desalniettemin onthulde Raytheon, zelfs in de fase van voorbereidend werk, enkele kenmerken van het toekomstige project en kondigde hij ook zijn bedoelingen aan. Al deze informatie, die eerder verscheen, maakt het niet mogelijk om het uiterlijk van de nieuwe raket volledig vast te stellen, maar het maakt het mogelijk om je voor te stellen hoe het eruit zal zien na voltooiing van het ontwerpwerk. Ook wordt een bepaald idee van een veelbelovend product gegeven door tekeningen die een mogelijk uiterlijk van een raket weergeven.
LRPF projectflyer. Raytheon / Raytheon.com
In de gepubliceerde figuren wordt een veelbelovende operationeel-tactische raket afgebeeld als een product met een cilindrisch lichaam met grote rek, een ogivale of conische kopstroomlijnkap en een staarteenheid gebaseerd op trapeziumvormige vlakken. De afmetingen van de romp zijn om voor de hand liggende redenen nog onbekend, maar het is veilig om te zeggen dat de totale lengte van de LRPF-raket niet meer dan 4 meter zal bedragen. Anders past de munitie gewoon niet in het volume van een standaardcontainer die wordt gebruikt door de Amerikaanse MLRS. Ongeleide raketten voor de M270- en HIMARS-systemen hebben een kaliber van 227 mm, wat het mogelijk maakt om twee horizontale rijen van drie raketgeleiders in elk van de container te plaatsen. In hetzelfde volume past slechts één 610 mm ATACMS operationeel-tactische raket. Om dus twee geleiders in een standaardcontainer te installeren, moet de LRPF-raket een maximale diameter hebben van niet meer dan 340-350 mm en ook zijn uitgerust met vliegtuigen die tijdens de vlucht kunnen worden ingezet. De gewichtsparameters van een product kunnen niet met een acceptabele nauwkeurigheid worden geschat met alleen beschikbare informatie.
In een van de relatief oude documenten over de ontwikkeling van operationeel-tactische raketsystemen, eerder gepubliceerd door Raytheon, stond een algemeen diagram van een veelbelovende Long Range Precision Fires-raket, die tot op zekere hoogte kan overeenkomen met echte oplossingen die worden gebruikt in de ontwikkeling van een volwaardig project. In dit geval kan het hoofdcompartiment van een veelbelovend product worden gebruikt voor besturingsapparatuur, en een groot volume erachter zal een kernkop van een cassette of ander type huisvesten. Een groot staartgedeelte, dat ongeveer de helft van de totale lengte van de romp in beslag neemt, is bedoeld voor de installatie van de motor. Naar alle waarschijnlijkheid zal opnieuw gebruik worden gemaakt van een voortstuwingssysteem met vaste stuwstof dat de vereiste stuwkracht- en bedrijfstijdkenmerken kan vertonen.
Volgens verklaringen van functionarissen die rechtstreeks verband houden met het nieuwe LRPF-project, zal de veelbelovende raket worden uitgerust met moderne geleidingssystemen die een voordeel bieden ten opzichte van bestaande wapens. Er werd ook vermeld dat de raket een autonoom geleidingssysteem kan ontvangen op basis van traagheidsnavigatie met de mogelijkheid van correctie op basis van GPS-signalen. Dergelijke besturingssystemen maken het in theorie mogelijk om een ballistische raket te leveren met een zeer hoge nauwkeurigheid: de waarschijnlijke cirkelafwijking kan binnen enkele meters zijn.
De lancering van een veelbelovende raket zoals gezien door de kunstenaar. Raytheon / Raytheon.com
Het belangrijkste type lading voor operationeel-tactische raketten van de ATACMS-familie zijn clusterkernkoppen die zijn uitgerust met verschillende soorten submunitie. Het is mogelijk om zeer explosieve fragmentatie-, antitank- en andere gevechtselementen te gebruiken, in grote hoeveelheden geplaatst in een enkel korps. Sommige gegevens over het LRPF-project geven aan dat bij het maken van een nieuwe operationeel-tactische raket kernkoppen zullen worden gebruikt die vergelijkbaar zijn met de bestaande.
Vroege rapporten over de ontwikkeling van een nieuwe raket bevatten bereikparameters op het niveau van bestaande ATACMS-producten. Volgens deze gegevens moet een veelbelovende raket doelen op afstanden van 75 tot 300 km kunnen verslaan. Inmiddels is er nieuwe informatie verschenen. Nu wordt beweerd dat de LRPF-raket doelen kan raken met een bereik tot 500 km, wat hem een aanzienlijk voordeel zal geven ten opzichte van bestaande Amerikaanse en buitenlandse complexen.
Volgens vertegenwoordigers van het ontwikkelbedrijf zal het veelbelovende raketsysteem de belangrijkste doelen en doelstellingen van zijn voorgangers behouden. Draagraketten met LRPF-raketten zullen stationaire gronddoelen moeten aanvallen, zoals vliegvelden, militaire infrastructuur, troepen in concentratiegebieden, enz. Om voor de hand liggende redenen lijkt het gebruik van dergelijke wapens tegen troepen op mars of in de frontlinie ongepast. Door het maximale schietbereik te vergroten in vergelijking met het bestaande ATACMS-systeem, kunnen de gevechtseffectiviteit en de gebruiksflexibiliteit worden verbeterd.
Een belangrijk voordeel van het nieuwe project zou de maximale eenwording met bestaande systemen en het gebruik van kant-en-klare technologie moeten zijn. Aangenomen wordt dat LRPF tactische raketten zullen worden geleverd in standaard transport- en lanceercontainers, vergelijkbaar met die welke worden gebruikt met andere munitie voor Amerikaanse MLRS. Hierdoor kunnen nieuwe wapens worden gebruikt in bestaande uitrusting, namelijk de M270A1- en HIMARS-voertuigen. Deze aanpak behoudt een van de belangrijkste voordelen van het ATACMS-complex in de vorm van de veelzijdigheid van gevechtsvoertuigen, terwijl de kenmerken worden verbeterd.
Het is ook de bedoeling om bestaande ideeën en technologieën te gebruiken die zijn ontleend aan andere projecten. In het bijzonder werd vermeld dat bij de ontwikkeling van de Long Range Precision Fires-raket enkele ontwikkelingen op de SM-3 en SM-6 luchtafweersystemen, gemaakt voor de zeestrijdkrachten, zullen worden gebruikt. Ondanks het verschillende doel van de initiële projecten, kunnen sommige ideeën en oplossingen ervan nuttig zijn bij het creëren van een operationeel-tactisch complex.
De rol van het LRPF-complex in de structuur van rakettroepen en artillerie. Schema uit de presentatie over de ontwikkeling van MLRS
Het ontwikkelingsbedrijf zal enkele jaren nodig hebben om al het nodige werk te voltooien. Tegen het einde van dit decennium is het de bedoeling om het ontwerpwerk af te ronden en te beginnen met het testen van het nieuwe complex. De ingebruikname van het LRPF-systeem staat gepland voor de eerste helft van de jaren twintig. Als er geen serieuze problemen zijn, kunnen volgens vroege schattingen van Raytheon-experts de eerste seriële raketten van het nieuwe type in 2022-23 aan de troepen worden overgedragen.
Op basis van de beschikbare gegevens kan worden aangenomen dat tegen het midden van het volgende decennium de grondtroepen van de Verenigde Staten zullen beginnen met het bijwerken van hun arsenalen en het beheersen van nieuwe wapens. Het resultaat van deze processen zal zeer origineel zijn. Relatief oude, zij het gemoderniseerde, gevechtsvoertuigen kunnen zowel ongeleide raketten van verschillende typen gebruiken, gemaakt in de jaren tachtig van de twintigste eeuw, als de nieuwste operationeel-tactische. Vanuit het oogpunt van tactische en technische kenmerken zal dit het mogelijk maken dat één en hetzelfde materieel, afhankelijk van de toegewezen gevechtsmissies, doelen binnen een straal van enkele honderden kilometers met geschikte munitie kan aanvallen. Een dergelijke veelzijdigheid van het gebruik van gevechtsvoertuigen, gecombineerd met de verbeterde eigenschappen van LRPF-raketten, zou de troepen bepaalde voordelen moeten bieden.
Op dit moment bevindt het Long Range Precision Fires-project zich in de beginfase van het ontwerp. Specialisten van Raytheon en het Amerikaanse leger werken aan de gemeenschappelijke kenmerken van een veelbelovend raketsysteem en de vorming van het exacte uiterlijk. Enkele van de meest algemene informatie is al aangekondigd, waardoor men bepaalde aannames kan doen. Het ontwikkelingsbedrijf zal enkele jaren nodig hebben om het huidige werk te voltooien, waarna de testvluchten van de raketten zullen beginnen, op basis waarvan het Pentagon een beslissing zal nemen. Tegelijkertijd is volgens sommige rapporten de mogelijkheid niet uitgesloten dat enkele nieuwe ontwikkelaars bij het LRPF-programma zullen worden betrokken, die hun eigen versies van de nieuwe raket zullen moeten maken. De echte resultaten van het huidige werk zullen dus pas over een paar jaar bekend worden, wanneer het project wordt getest. Er kunnen echter op elk moment nieuwe berichten over de voortgang van het project verschijnen.
