Laten we meteen zeggen dat het beschreven project tot nu toe meer fictie heeft dan echte prestaties. Het mooie van het idee ligt echter juist in het feit dat je voor de implementatie niets fundamenteel nieuws hoeft te bedenken - wat zal worden gebruikt dat al door mensen is gemaakt en in de praktijk is getest.
Het apparaat in kwestie heeft een werktitel (op kantoor) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), en afgekort - Sustain, wat vertaald kan worden als "Support" en aangenamer wordt uitgesproken.
De belangrijkste ideoloog en motor van het project is Roosevelt Lafontant, een gepensioneerde luitenant-kolonel van het Amerikaanse Korps Mariniers; hij werd ingehuurd door de Schafer Corporation, een adviesbureau voor militaire technologie dat samenwerkt met het US Marine Corps. Het programma zelf is gevestigd in Arlington, waar de USMC Space Integration Branch is gevestigd.
Volgens de normen van het internationaal recht strekt het luchtruim van de staat zich uit over 80 kilometer van het aardoppervlak. Over deze zone springen betekent het elimineren van de noodzaak om toestemming te krijgen om het luchtruim te doorkruisen van welk land dan ook - bondgenoten, vijandig of neutraal.
In de praktijk van La Fontaine was er een geval waarin tijdens de operatie tegen al-Qaeda in 2001 diplomatieke afspraken met buurlanden zo lang (enkele weken) duurden dat het niet mogelijk was om op het juiste moment een helikopteraanval in Afghanistan te landen.
Dit bracht de luitenant-kolonel ertoe na te denken over de mogelijkheid om een kleine taskforce "van bovenaf" te landen, waarbij het luchtruim wordt omzeild van staten die zich tussen een militaire basis (of een luchtmachtschip) en de plaats van de vijandelijkheden bevinden.
Ik moet zeggen dat het idee van een ruimtelanding niet nieuw is. Het is bovendien niet de eerste keer dat een poging wordt gedaan om het uit te voeren. Volgens het algemene concept van Sustain lijkt het inderdaad op het project "Hot Eagle", waar we het al over hadden. Er zijn wel wat verschillen.
Dus. Ongeveer 10-15 mariniers en twee piloten gaan aan boord van de Sustain, een geveegd suborbitaal voertuig. Sustain wordt opgehangen onder de buik van een boostervliegtuig, dat het tot een hoogte van enkele kilometers optilt en laat vallen.
Om snelheid te winnen, moet Sustain een combinatie van een straalmotor (tot een hoogte van 30 kilometer) en een raketmotor (hieronder) gebruiken. Die laatste zou de auto in een parabool moeten gooien die veel hoger ligt dan die 80 kilometer.
Na in een enorme boog tot 11.000 kilometer te zijn gegleden, zou Sustain op zijn vleugels moeten landen.
Hoewel deze vleugels een grote zwaaihoek hebben en niet te groot in spanwijdte zijn, zou de auto op bijna elk vlak oppervlak moeten kunnen landen. Dit is misschien wel een van de meest controversiële aspecten van het hele concept. Maar reken je echt niet op een netwerk van vliegvelden op vijandelijk gebied?
Opgemerkt moet worden dat andere Amerikaanse afdelingen, namelijk het Pentagon Research Agency (DARPA), de Air Force (USAF) en NASA, met de hulp van industriële bedrijven al lang projecten van hypersonische suborbitale vliegtuigen hebben ontwikkeld (u kunt zich tenminste de recente FALCON-bommenwerper, machines uit de Hyper-X-serie en de nieuwe X-37), evenals gedeeltelijk herbruikbare draagraketten met cruisestages (een recent voorbeeld is de HLV van Northrop Grumman).
Dit alles is een soort "rijke soep" waarin nieuwe technologieën worden bereid en waaruit het Sustain-project de nodige ingrediënten kan extraheren. Merk op dat een gedeeltelijk herbruikbaar verticaal lanceercomplex een van de opties kan worden voor het lanceren van een shuttle langs een suborbitaal traject.
Welnu, en de meest waarschijnlijke manier om te lanceren - vanaf het bord van het draagvliegtuig - is een technologie die zich al lang heeft bewezen. Denk aan de triomf van SpaceShipOne, die drie sprongen maakte in de buurt van de ruimte en een recordhoogte bereikte in de laatste van hen - meer dan 112 kilometer.
Vliegtuigontwerper Burt Rutan, die 's werelds eerste privé-spaceshuttle en zijn draagvliegtuig WhiteKnight creëerde, werkt nu aan een groter project: een bundel van SpaceShipTwo en WhiteKnightTwo. Hoewel Rutan bezig is met ruimtetoerisme, lijkt het boostervliegtuig voor Sustain op de hier getoonde foto's verdacht veel op WhiteKnightTwo, waaraan ze zojuist een andere turbojetmotor hebben toegevoegd.
Wat betreft de suborbitale bemande shuttles, ruimtesprongen op grote afstand en de technologieën die nodig zijn om het apparaat met hoge snelheid veilig in de atmosfeer te brengen - dit alles wordt actief door verschillende bedrijven tegelijk ontwikkeld. We kunnen ons nog maar een paar frisse, zeer serieuze projecten herinneren die veel verder gingen dan de tekeningen: de New Shepard die al gevlogen is (in de vorm van een prototype), alleen de Silver Dart die wordt ontworpen en gebouwd (in de vorm van een prototype, opnieuw) een kleine space shuttle Dream Chaser.
Sustain is anders dan zij. Maar het verschil is niet zo groot dat de creatie van dit apparaat als onmogelijk wordt beschouwd. Alles hangt hier echter niet af van ingenieurs, maar van politici.
Zoals David Axe schrijft in Popular Science: "Het congres heeft interesse getoond", en dus "denken de mariniers erover om over 15 jaar met een prototype te vliegen." Seriële monsters van de landingsshuttle zouden tegen 2030 kunnen worden gebouwd.
"Sustain is niet de visie van de opiumroker", zegt Lafontaine. "Het heeft alleen smering nodig." Nou, dat is begrijpelijk. In Rusland zeggen ze "Als je niet smeert, ga je niet", wat geld betekent met "smeren".
Concluderend merken we op dat La Fontaine, die de voordelen van het ruimtelandingssysteem beschrijft, reddingsoperaties voor gijzelaars uitkiest als een zeer belangrijk toepassingsgebied van Sustain. Dit impliceert de inbeslagname van Amerikaanse burgers (of zelfs ambassades) door terroristen op het grondgebied van probleemlanden.
De ongekende reactiesnelheid die wordt geboden door een suborbitale sprong van een speciale eenheid van het grondgebied van de Verenigde Staten rechtstreeks naar het toneel van actie, kan in een dergelijke situatie een beslissende factor zijn bij het redden van iemands leven. En dit is weer een argument voor politici die de staatsbeurs in de hand houden.
