Karl Stewart, zoon van de geëxecuteerde koning Charles I, keerde terug van Portugal naar Engeland na 13 jaar emigratie en bracht zijn vrouw Catherine van de Portugese koninklijke dynastie van Braganza en een snuifdoos met een mysterieus zwart gedroogd kruid mee. Hij vulde er geen pijp mee, stopte hem niet in een neusgat, kauwde niet, maar goot er kokend water over en nodigde zijn omgeving uit om de geurige roodachtige infusie te proeven.
Dus thee kwam naar Engeland, zonder welke het mistige Albion tegenwoordig absoluut ondenkbaar is. De Portugezen, die de Britse prins onderdak boden, kenden de smaak van thee al minstens anderhalve eeuw, en trouwens, hetzelfde kan gezegd worden over koffie. Na enige tijd schonk de London East India Company de koning een kostbaar geschenk - 2 pond en 2 ons thee die zo geliefd was bij hem, wat volgens onze normen 969 gram theebladeren is. En hij zegende, met een licht hart, de "Eerwaarde Compagnie" - de tweede naam van de Ostindianen - om zelfstandig thee uit China te importeren.
De zee "theeroute" was erg lang en extreem gevaarlijk. De reis van Londen naar de Chinese haven van Amoy duurde ongeveer anderhalf jaar, slechts één enkele reis. Dus de eerste lading goederen arriveerde pas in 1689 van Amoy naar Londen. En thee is een bederfelijke waar, wat betekent dat er serieus moest worden nagedacht over het verhogen van de snelheid van schepen. Bovendien hadden de Britten, ondanks de monopoliehandel met China, serieuze concurrenten - de Amerikanen, wier schepen veel sneller waren dan de Britten.
Dus tussen Engeland en Amerika begon bijna tweehonderd jaar rivaliteit, gehouden onder het onveranderlijke motto: "Wie is sneller."
De veel snellere 18e eeuw, die de trage 17e eeuw verving, bracht de theehandel aanzienlijk nieuw leven in. Tientallen zeilschepen haastten zich naar de enige officieel open voor buitenlanders in de Chinese haven van Canton, in pittoreske rijen opgesteld bij de ankerplaats. Elk land had zijn eigen vakkundig afgewerkte kantoorgebouw, waarachter zich theepakhuizen en een losplaats bevonden.
Toen werden Chinese kunstenaars verliefd op het uitbeelden van hoge masten van schepen met wapperende nationale vlaggen op zijde en porselein…
Maar het gebeurde zo dat de Londense Oost-Indische Compagnie ernstige moeilijkheden had om de geëxporteerde thee te betalen. En toen besloten de Britse kooplieden om de Chinezen te betalen met opium, dat werd meegebracht uit India, dat in die tijd een Britse kolonie was. En hoewel de Britten heel goed wisten dat de verkoop van opium in China al sinds 1796 verboden was, waren de winsten uit de theehandel zo hoog dat ze toch risico's namen. Dus de kopers van thee, die tegelijkertijd in wezen drugsdealers waren, hadden dringend behoefte aan een verhoging van de snelheid van schepen, niet alleen om de levertijd van een bederfelijk product te verkorten, maar ook om hen te behoeden voor het achtervolgen van militaire jonken. De Britse importeurs smokkelden immers niet alleen opium, ze schonden ook de toegangsverboden voor die Chinese havens die voor buitenlanders waren gesloten. Hieraan moeten de piraten worden toegevoegd die hen op de terugweg op de loer liggen. Dit alles samen vereiste fundamenteel verschillende schepen die in staat waren om snel en ongestraft bederfelijke goederen naar Groot-Brittannië te brengen.
Maar de Amerikanen hadden al zulke schepen. In feite waren zij het die het tijdperk van het bouwen van theeclippers inluidden. In 1844 werden twee klippers van hetzelfde type gelanceerd vanaf Amerikaanse scheepswerven - eerst de Hokua en vervolgens de Rainbow.
Men zou deze schepen natuurlijk kunnen charteren. Maar op basis van de Navigation Act, die in 1651 door Oliver Cromwell werd aangenomen, werd het vervoer van goederen naar Engeland vanuit Azië, Afrika en Amerika door schepen van niet-Engelse productie verboden.
Toch hebben de Britten ooit de Oriental clipper gecharterd, gebouwd door de Amerikanen in 1849. Hij kwam van Hong Kong naar Engeland in … 97 dagen! Engelse zeelieden waren verrukt over de prachtige lijnen van dit schip en later, in het droogdok bij Blackwall, verwijderden de ambachtslieden van het schip de exacte afmetingen van de klipper. Hetzelfde deden ze met de snelste Franse schepen. In die tijd bestond het concept van "industriële spionage" niet, maar dit is precies wat de Engelse scheepsbouwers deden, met nauwkeurige metingen van de beste klippers. Hierdoor konden de Britten unieke ervaring opdoen voor de bouw van hun eigen schepen, die al snel bekendheid verwierven als de beste ter wereld.
Schepen van ongekende schoonheid begonnen de oceaan in te voeren. Dit waren ware meesterwerken van de zeilscheepsbouw. Ze lanceerden hun eerste clipper, Stornoway, in 1850.
En aangezien het belangrijkste motief nog steeds commerciële voordelen was, vereisten de theeklipperraces uithoudingsvermogen, moed en een grondige kennis van de wetten van de zee van de kapitein en de bemanning. En aangezien het verbouwen van thee een seizoensgebonden activiteit is, verzamelden zich onvermijdelijk veel schepen op de plaats waar dit product werd geladen, en soms gebeurde het dat de kapitein van een van de klippers, die zag dat het laden van de andere al was voltooid en de sleepboot bracht dit schip naar zee, stopte met laden en, zelfs zonder te wachten op de ontvangst van de documenten, haastte hij zich onmiddellijk om zijn rivaal te achtervolgen.
Kapiteins van theeklippers waren meestal erg jong en namen daarom blijkbaar veel vaker risico's. En er viel veel te riskeren. Inderdaad, vanaf het moment dat het schip de zee op ging, zat het vast in hevige stormen, stroken doodstilte, ondiepten en riffen, piraten - liefhebbers van gratis thee en vooral - concurrenten. De bouw van klippers stopte in 1870, hoewel ze lange tijd hebben gevaren… Een van de bekendste klippers is de Cutty Sark. Deze naam werd gegeven ter ere van de heldin van de ballade door Robert Burns - een jonge heks ("cutty sark" - in vertaling uit het Schots - kort shirt), die de held achtervolgde en tijdens de achtervolging de staart van zijn paard afscheurde. Daarom is de boogfiguur van de tondeuse een halfnaakte vrouw met een paardenstaart in haar hand.
De heks bracht de klipper echter niet veel bekendheid - het schip slaagde er nooit in om als eerste te komen met een lading thee. En in 1872 was "Cutty Sark" de laatste die arriveerde, nadat hij met "Thermopylae" maar liefst 7 dagen te laat was in de race, omdat hij onderweg het roer was kwijtgeraakt. Gedurende 53 jaar actief handelsleven veranderde dit schip drie keer van staatsburgerschap en vier keer van naam. En toch keerde hij op een dag terug naar Engeland om nergens anders heen te gaan.
Het tijdperk van de theeklippers eindigde toen de eerste stoomboten ze vervingen. Zij waren het die de zee in gingen onder een zwarte rookpluim van kolen, het commerciële initiatief onderschepten en veel winstgevender werden.