Amerikaans bedrijf General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) begon met vliegproeven van het veelbelovende onbemande luchtvaartuig Protector RG Mk 1. Deze machine is gemaakt in opdracht van de Royal Air Force of Great Britain en zal volgend jaar aan de klant worden overgedragen.
Pre-flight contract
In 2016 kondigde de Royal Air Force van Groot-Brittannië haar voornemen aan om de vloot van middelhoge UAV's met een lange vluchtduur in de toekomst te moderniseren. De belangrijkste kanshebber voor het toekomstige contract was het Amerikaanse bedrijf GA-ASI. In 2018 leverde het een ervaren drone van de nieuwe modificatie MQ-9B Sky Guardian om te testen. De auto als geheel beviel de Britten, maar er werden aanvullende eisen gesteld om het project af te ronden. De UAV-modificatie voor KVVS kreeg de aanduiding Protector RG Mk 1.
Begin 2020 kondigden ze de voltooiing van de ontwerpwerkzaamheden en de bouw van een prototype aan. Half juli, voor de start van het testen van het prototype, kondigde KVVS de ondertekening aan van een contract voor de levering van seriële apparatuur. In overeenstemming met het document zal GA-ASI tegen 2024 drie drones, hetzelfde aantal grondcommandoposten en een reeks andere middelen leveren. Er is ook een optie voor 13 UAV's en 4 controlepunten.
De veelbelovende Protector RG Mk 1-voertuigen zullen in de nabije toekomst een aanvulling moeten zijn op de MQ-9A Reaper-producten die verkrijgbaar zijn bij de KVVS. De opkomst van drie van dergelijke complexen zal zorgen voor een aanzienlijke vernieuwing en versterking van de cashgroep, en de implementatie van de optie in de toekomst zal het mogelijk maken om de verouderde apparatuur buiten gebruik te stellen.
Tijdens het testen
Eind september maakte GA-ASI haar laatste prestaties en plannen voor de toekomst bekend. Zo vond op 25 september de eerste vlucht van de Protector-drone voor de KVVS plaats. Het voertuig met de interne aanduiding UK1 heeft zijn hoge prestatiekenmerken bevestigd en moet nu nieuwe tests ondergaan.
De UAV Protector RG Mk 1 UK1 is eigenlijk het vierde exemplaar van het MQ-9B-type. De drie voorgaande machines zijn eigendom van het ontwikkelingsbedrijf en zijn bedoeld voor het testen of demonstreren van technologie aan potentiële klanten. Het UK1-product is dus de eerste vertegenwoordiger van zijn project, gebouwd voor een specifieke klant als onderdeel van een bestelling.
De komende maanden zal GA-ASI voorlopige fabriekstests van de drone uitvoeren. Volgend jaar wordt de auto overgedragen aan het Britse Ministerie van Defensie, maar daarna blijft hij in de Verenigde Staten. Volgens de voorwaarden van de bestaande overeenkomsten zullen de Britse luchtmacht en de luchtmacht in 2021 beginnen met het gezamenlijk testen van apparatuur. Naar verwachting zal de KVVS op basis van hun resultaten een kant-en-klare drone in gebruik nemen en tekent het Amerikaanse leger het eerste contract voor dergelijk materieel.
Gezamenlijke proeven duren tot 2023, waarna de Protector UK1 in gebruik wordt genomen. In 2023-24. het zal worden gevolgd door twee andere auto's. Waarschijnlijk zal tegen die tijd het lot van de optie worden beslist - en tegelijkertijd de toekomst van de bestaande MQ-9A UAV-vloot. Tegelijkertijd wordt beweerd dat zelfs de eerste partij apparatuur een sterke toename van de gevechts- en operationele capaciteiten van de onbemande KVVS-groep zal opleveren. Eerder werd al bekend dat het 31ste KVVS-eskader de exploitant van de nieuwe technologie wordt, ongeacht het aantal.
Voordelen van modernisering
De Protector RG Mk 1 / MQ-9B is een sterk gemoderniseerde versie van de basis MQ-9A met een aantal belangrijke voordelen. Het casco en de belangrijkste boordsystemen ondergingen een verfijning, waardoor een toename van de vliegtechnische en operationele kenmerken werd verkregen, evenals de toegestane gebruiksomstandigheden en het takenpakket dat moest worden opgelost.
Het zweefvliegtuig "Protector" kreeg een nieuwe vleugel met een spanwijdte van 24 meter en winglets - in plaats van de 20 meter lange MQ-9A. Dit leidde tot een toename van de lift en verhoogde ook de maximale vliegduur tot 40 uur. Tijdens de tests van de MQ-9B werd een experiment uitgevoerd - een experimenteel voertuig zonder speciale lading bleef twee dagen in de lucht.
Het verbeterde zweefvliegtuig kreeg een anti-icing-systeem en bliksembeveiligingsapparatuur. Hierdoor is de UAV beter bestand geworden tegen moeilijke weersomstandigheden, wat in een aantal situaties het vliegen mogelijk maakt en/of de bediening vereenvoudigt.
Avionica is gemoderniseerd. De belangrijkste innovatie is het systeem om botsingen te vermijden. Zijn aanwezigheid vermindert beperkingen en maakt het gebruik van UAV's in luchtruim met actief verkeer mogelijk, incl. civiel. Dienovereenkomstig vereenvoudigt het de organisatie en uitvoering van vluchten bij het uitvoeren van een verscheidenheid aan taken. Verbeterde vluchtbesturingsapparatuur aan boord. Daarnaast onderging de grondcontrolepost een modernisering.
MQ-9B behield de mogelijkheid om verschillende nuttige ladingen te vervoeren in de vorm van bewakings- en verkenningsapparatuur. Er is een gyro-gestabiliseerd platform met opto-elektronische apparaten; sommige aanpassingen kunnen compacte radars dragen. Tegelijkertijd wordt gerapporteerd over de ontwikkeling van nieuwe payload-modules met verbeterde eigenschappen. Dienovereenkomstig zal de gemoderniseerde UAV oude taken efficiënter kunnen oplossen.
De bijzondere eisen van de KVVS kwamen vooral tot uiting in het wapenaanbod. De Protector RG Mk 1 moet de MBDA Brimstone-geleide lucht-grondraketten en de Paveway IV-geleide bommen vervoeren, de standaardwapens die worden gebruikt door Britse gevechtsvliegtuigen. De basisaanpassing van de MQ-9B behoudt de nomenclatuur van zijn voorganger, gebaseerd op AGM-114-raketten en Paveway-bommen.
Heden en toekomst
Op dit moment bestaat de Britse vloot van zware UAV's MQ-9A Reaper uit slechts 9 machines en omvat ook verschillende controlepunten en verschillende ondersteunende apparatuur. In 2023-24. er worden drie nieuwe machines in gebruik genomen, wat zal leiden tot kwantitatieve en kwalitatieve groei. Conversie van de optie in een vast contract is zeer waarschijnlijk. Dergelijke maatregelen zullen het in de toekomst mogelijk maken om verouderde drones te vervangen en de omvang van de groep bijna te verdubbelen.
Het Britse ministerie van Defensie waardeert de vooruitzichten voor zowel de verbeterde drone als de herbewapeningseenheid zeer. Tijdens de ondertekening van het leveringscontract werd opgemerkt dat de nieuwe UAV's de komende decennia hun taken zullen kunnen dienen en effectief kunnen uitvoeren. "Beschermers" zullen de belangrijkste gevechtscapaciteiten van de KVVS vergroten, omdat ze vele uren in de lucht kunnen blijven en toezicht kunnen houden, aanvallen of commando en controle kunnen geven.
Voor GA-ASI is het Britse contract van groot belang, maar niet het enige in zijn soort. Dus MQ-9B interesseerde de strijdkrachten van Australië en België. De leveringen van nieuwe apparatuur aan deze landen zullen binnen afzienbare tijd beginnen. Volgens de resultaten van de begonnen tests kan de Amerikaanse luchtmacht de volgende klant van de drone worden. Interesse uit andere landen is mogelijk. Tot nu toe verschillen contracten en opties niet in grote volumes, maar in de toekomst wordt een portefeuille van orders voor tientallen apparaten verwacht.
Zo gaat een van de belangrijkste projecten van het bedrijf General Atomics een nieuwe fase in, die serieuze winsten belooft. In de komende jaren, na voltooiing van de nodige tests, zal de sterk gemoderniseerde UAV serieproductie en operatie in het leger bereiken. Formeel zal de eerste operator van de MQ-9B / Protector RG Mk 1 het VK zijn, en meer landen zullen volgen.
