In mei 1968 ging een Amerikaanse nucleaire aanvalsonderzeeër op een geheime missie om de Sovjet-marine te bespioneren. Zeven dagen na ontvangst van dit bevel, toen de families van de bemanningsleden bij de pier wachtten op de terugkeer van de Scorpion-boot, die drie maanden in gevechtsdienst op zee was geweest, realiseerde de marine-commando dat de onderzeeër vermist was. "Scorpio" was het slachtoffer van een mysterieus incident, waarvan de aard tot op de dag van vandaag wordt betwist.
De kernonderzeeër USS Scorpion was een aanvalsonderzeeër van de Skipjack-klasse. Ze werd een van de eerste onderzeeërs in Amerika met de "albacor", of druppelvormige romp, in tegenstelling tot de meer massieve onderzeeërs van de Tweede Wereldoorlog en de naoorlogse periode. De boot werd in augustus 1958 neergelegd en kwam in juli 1960 in de vaart.
Skipjack-klasse onderzeeërs waren kleiner dan moderne nucleair aangedreven onderzeeërs. Ze hadden een waterverplaatsing van 3.075 ton, een lengte van 77 meter en een breedte van 9,5 meter. De bemanning bestond uit 99 mensen, waaronder 12 officieren en 87 matrozen en voormannen. In boten van dit type werd voor het eerst de Westinghouse S5W-kernreactor gebruikt, die hen een maximale oppervlaktesnelheid van 15 knopen en een onderwatersnelheid van 33 knopen opleverde.
De belangrijkste bewapening van boten van dit type was de Mk-37 homing anti-onderzeeër torpedo's. De torpedo was uitgerust met een actieve homing-sonar, had een lanceerbereik van 9000 meter en een snelheid van 26 knopen. De kernkop bestond uit binaire explosieven met de aanduiding HBX-3 en een gewicht van 150 kilogram.
Op het moment van zijn verlies was de Scorpion slechts acht jaar oud en naar moderne maatstaven was hij vrij nieuw. Desalniettemin klaagde de bemanning er nogal eens over, waarmee ze aantoonden dat de onderzeeër al verouderd was. In 1998, in de V. S. The Naval Institute Proceedings publiceerde een artikel waarin stond dat de Scorpion-onderzeeër 109 onvervulde technische taken had op het moment van de laatste reis. Het had “chronische problemen” met de hydrauliek, het noodspuisysteem werkte niet en de noodafsluiters voor zeewater waren nog niet gedecentraliseerd. Aan het begin van de laatste reis lekte 5680 liter olie uit de commandotoren van de onderzeeër bij het verlaten van Hampton Roads Bay.
Twee maanden voor de verdwijning van de boot, diende de commandant van de Scorpion, Captain Third Rank Francis Atwood Slattery, een dringend verzoek in voor reparatie van de romp en merkte in zijn rapport op dat het "in zeer slechte staat" verkeerde. Hij uitte ook zijn bezorgdheid over een kleplekkage, waardoor de onderzeeër niet dieper dan 100 meter kon duiken, hoewel de maximale duikdiepte drie keer groter was. Velen bij de marine noemden deze boot schroot.
Op 20 mei gaf de commandant van de Amerikaanse onderzeeërvloot in de Atlantische Oceaan het bevel aan de bemanning van de Scorpion om de vorming van Sovjetschepen in de buurt van de Canarische Eilanden te volgen. Deze eenheid omvatte een onderzeeër Project 675, een reddingsschip, twee onderzoeksvaartuigen, een torpedobootjager en een tankschip. Het commando geloofde dat deze eenheid seismo-akoestische studies uitvoerde van NAVO-oppervlakte- en onderzeeërschepen.
Op 21 mei meldde de Scorpion-radio zijn verblijfplaats, met de geschatte datum van terugkeer naar Norfolk - 27 mei. Er was niets ongewoons in het rapport.
Op 28 mei realiseerde het commando van de marine zich dat de onderzeeër was overleden. Het SOSUS hydro-akoestische anti-onderzeeërsysteem, ontworpen om Sovjet-onderzeeërs te detecteren, detecteerde een krachtige explosie onder water. Later werd de gezonken boot gevonden op een diepte van 3.047 meter met behulp van een diepzee bathyscaaf. Het wrak van de romp lag verspreid over een gebied van 1.000 × 600 meter.
Wat is er met de "Schorpioen" gebeurd? Het rapport van de Amerikaanse marine over dit incident was niet definitief. Er waren verschillende theorieën over de dood van de boot en 99 bemanningsleden, waaronder complottheorieën. Maar ze waren allemaal niet overtuigend en misten solide bewijs.
Een technische adviesgroep, verzameld bij de marine om het fysieke bewijs te bestuderen, bracht de theorie naar voren dat de boot het slachtoffer was van een torpedo die per ongeluk in een gevechtstoestand binnen de torpedobuis terechtkwam. In tegenstelling tot andere torpedo's die door een gasstraal worden gegooid, zeilde deze Mk-37 langzamer en stiller uit de torpedobuis, waardoor het onmogelijk was om de boot te detecteren. Deze theorie wordt ondersteund door een aantal rapporten dat op het moment van de vernietiging de onderzeeër in de verkeerde richting bewoog, wat verondersteld werd te volgen om de torpedo, die in een gevechtstoestand was gekomen, 180 graden te laten draaien en te richten op zijn eigen boot.
Volgens een andere theorie brak de afvalverwerkingseenheid uit, waardoor er water in de boot kwam en in contact kwam met een elektrische batterij van 69 ton, waardoor een explosie ontstond. Op "Scorpion" moest echt een nieuwe sluis voor het afvalverwerkingssysteem worden geïnstalleerd en door storingen in de werking ervan is er in het verleden al zeewater in de romp gekomen.
En tot slot vond er volgens de laatste theorie een waterstofexplosie plaats aan boord van de boot tijdens of direct na het opladen van de accu's. Op het moment van de explosie bevond de onderzeeër zich op periscoopdiepte en het is waarschijnlijk dat op dat moment de waterdichte luiken waren vergrendeld. Dit was een anachronisme uit het pre-nucleaire tijdperk en door de vergrendeling van de luiken in het batterijcompartiment kon zich explosieve waterstof ophopen, wat gebeurt wanneer de batterijen worden opgeladen. Een enkele vonk is voldoende om een explosie van waterstofgas te veroorzaken en de batterijen te laten ontploffen. Dit komt overeen met de gegevens van de richtingzoekers, die twee kleine explosies op een halve seconde van elkaar registreerden.
De samenzweringstheorie is dat de Schorpioen in een soort Koude Oorlog-achtige vechtpartij verzeild raakte en dat de boot tot zinken werd gebracht door een Sovjet-eskader. In 1968 zonk een ongewoon groot aantal onderzeeërs, waaronder de Israëlische Dakar, de Franse Minerve en de Sovjet K-129. Volgens complottheoretici veranderde de koude oorlog in de diepzee van tijd tot tijd in een zeer reële oorlog, waardoor verschillende onderzeeërs verloren gingen. Helaas is er geen bewijs, want er is geen verklaring voor hoe de Sovjet-formatie, die slechts twee oorlogsschepen omvatte, erin slaagde de vrij moderne boot "Scorpion" te laten zinken.
Hoogstwaarschijnlijk zal er nooit een overtuigende en uitgebreide verklaring zijn voor de dood van de Scorpion-onderzeeër. Dat is jammer, maar sinds dat incident heeft de Amerikaanse marine geen enkele onderzeeër verloren. De dood van Thresher en Scorpion, met 228 bemanningsleden aan boord, was een harde les voor de marine, maar ze hebben het geleerd. Hiervan profiteerden tienduizenden onderzeeërs die veilig thuiskwamen van hun campagnes.
