Eind december 2019 verscheen in de Amerikaanse media het nieuws dat de assemblage van het experimentele X-59 QueSST-vliegtuig eind 2020 voltooid zou zijn en in 2021 de eerste vlucht van een uniek vliegtuig zou kunnen plaatsvinden. Het unieke van het project ligt in het feit dat het X-59 QueSST-vliegtuig "stil" kan overschakelen naar de supersonische vliegmodus. Volgens ontwikkelaars van het bedrijf Skunk Works (een divisie van Lockheed Martin) zal het geluidsniveau bij het doorbreken van de geluidsbarrière het geluid van het sluiten van de autodeur niet overschrijden.
X-59 QueSST-project NASA en Lockheed Martin
In de geschiedenis van de wereldluchtvaart waren er slechts twee seriële supersonische passagiersvliegtuigen. Dit zijn de Sovjet Tu-144 en de Anglo-Franse Concorde. Na de voltooiing van de operatie van de laatste in 2003, wordt alle passagiersluchtvaart ter wereld alleen vertegenwoordigd door subsonische vliegtuigen. Het ziet ernaar uit dat de situatie zeer snel kan veranderen. 17 jaar na de voltooiing van de operatie van de Concorde wordt het onderwerp van supersonische passagiersvluchten opnieuw relevant. En in de Verenigde Staten is NASA bereid honderden miljoenen dollars te investeren in projecten die zijn ontworpen om de mogelijkheden van dergelijke vliegtuigen te verbeteren.
Het werk aan het project van een nieuw vliegtuig, genaamd X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), begon in 2016. Het vliegtuig wordt ontwikkeld als onderdeel van een samenwerking tussen de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) en Lockheed Martin Corporation. Een belangrijke verduidelijking: de X-59 QueSST is geen prototype passagiersvliegtuig en zal in de toekomst nooit passagiers vervoeren. Dit is een experimenteel vliegtuig, een demonstrator van technologieën, dat wordt gemaakt in het kader van het oplossen van een specifiek probleem om het geluidsniveau van supersonische luchtvaart te verminderen.
Momenteel hebben de Verenigde Staten beperkingen op vluchten van supersonische vliegtuigen boven bevolkte gebieden, voornamelijk vanwege het hoge geluidsniveau. Het nieuwe vliegtuig moet dit probleem oplossen en de vastgestelde regels helpen herzien, zodat dergelijke passagiersschepen een tweede kans krijgen.
Zoals eind december 2019 bekend werd, ging het project om het X-59 QueSST-vliegtuig te maken, de eindstreep in. Het is de bedoeling om de assemblage van de machine tegen het einde van 2020 te voltooien en de eerste vlucht van het experimentele vliegtuig kan in 2021 plaatsvinden. In dit geval zal het experimentele vliegtuig in de toekomst speciaal over bevolkte gebieden vliegen. Tijdens dergelijke vluchten worden geluidsgegevens van de grond gehaald en worden omwonenden ondervraagd om hun reactie op de sonische knal en het geluidsniveau van het X-59-vliegtuig te achterhalen. De eerste tests zijn gepland in de Mojave-woestijn in Californië, waar een heel netwerk van gevoelige microfoons met een lengte van bijna 50 kilometer op de grond zal worden geïnstalleerd.
Het is bekend dat de assemblage van het vliegtuig wordt uitgevoerd in de fabriek van Skunk Works in Palmdale (Californië). De totale kosten van het werk aan het project zijn open en bedragen $ 247.500.000. NASA benadrukt het feit dat de X-59 QueSST het eerste bemande experimentele vliegtuig (X-aircraft) van het bedrijf is in de afgelopen drie decennia.
Kenmerken van het X-59 QueSST-vliegtuig
De montage van het X-59 QueSST-vliegtuig is al aan de gang en moet eind 2020 voltooid zijn. Tegen die tijd is de fabriek in Palmdale van plan de montage van de romp, vleugels, empennage en de integratie van alle belangrijke systemen, inclusief het innovatieve cockpitbewakingssysteem, te voltooien. Een ongebruikelijk systeem is nodig omdat het vliegtuig een zeer langwerpige en spitse neuskegel heeft, die het zicht naar voren van de piloot ernstig beperkt. Om dit probleem op te lossen komt er een camera met een resolutie van 4K en een beeldhoek van 33 bij 19 graden in de neus van het vliegtuig.
Over de technische kenmerken van het experimentele vliegtuig is niet veel bekend. De maximale vliegsnelheid zal 1510 km/u zijn. De taak om records te vestigen voor de ontwikkelaars is het niet waard, en om hun doelen te bereiken, is deze snelheid meer dan genoeg. Tegelijkertijd zal het vliegtuig op een hoogte van ongeveer 17 duizend meter kunnen vliegen. Het is bekend dat het experimentele vliegtuig zal worden uitgerust met een General Electric F414-GE-100 turbojet bypass-motor (stuwkracht 98 kN). De vliegtuigbemanning zal uit één persoon bestaan.
Het maximale startgewicht van de X-59 QueSST zal circa 14.700 kg bedragen. De maximale lengte van het vliegtuig is meer dan 29 meter, de spanwijdte is iets meer dan 9 meter en de maximale hoogte is ongeveer 4,3 meter. Het vliegtuig zal een intrekbaar landingsgestel met drie stijlen gebruiken, dat is geleend van de F-16-jager. De elementen van de cockpit zijn afkomstig van het Northrop T-38 Talon supersonische trainervliegtuig.
Volgens de ontwikkelaars zal het geluid van een experimenteel vliegtuig dat de geluidsbarrière passeert tijdens de overgang naar supersonische vliegsnelheid en de vlucht zelf met supersonische snelheid veel stiller zijn dan dat van bestaande vliegtuigen. Voor de luisteraar op de grond zal het geluid lijken op de gebruikelijke klap van een gesloten autodeur, en niet op de donderslag. Verschillende bronnen geven aan dat het geluidsniveau tussen de 60 en 75 dB zal liggen. Dit is een orde van grootte minder dan die van alle moderne supersonische vliegtuigen, die, wanneer ze worden overgeschakeld naar supersonisch, een echte "sonische knal" veroorzaken, waarvan de golven het aardoppervlak bereiken. In de toekomst zijn de Amerikanen van plan om de beproefde technologieën in de burgerluchtvaart te gebruiken om nieuwe supersonische vliegtuigen te creëren die zullen helpen de regel over het verbod op vluchten van supersonische vliegtuigen boven bevolkte gebieden te herzien.
Om een stille supersonische vlucht te realiseren, gebruiken ontwerpers een speciaal ontworpen vliegtuigontwerp. Het vliegtuig benadrukt visueel de lange smalle romp en het gebruikte aerodynamische "canard" -ontwerp. Dit alles moet helpen om het geluidsniveau te verminderen. Bovendien hebben de ingenieurs van Skunk Works veel aandacht besteed aan de vleugelgeometrie van het vliegtuig en zullen speciale geluidsreducerende filters rond de motor worden geïnstalleerd.
Experimentele X-59 QueSST wordt ontwikkeld door de makers van de U-2 en SR-71 Blackbird
Skunk Works is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het experimentele X-59 QueSST-vliegtuig. Het is opmerkelijk dat deze divisie van de Lockheed Martin Corporation zich al vele jaren specialiseert in geheime ontwikkelingen in het belang van de Amerikaanse luchtmacht. Het waren de specialisten van dit bedrijf die zich bezighielden met de ontwikkeling van twee van de beroemdste Amerikaanse verkenningsvliegtuigen in de geschiedenis van de luchtvaart - de Lockheed U-2 en SR-71 Blackbird. Hetzelfde bedrijf had een hand in de oprichting van de vijfde generatie Amerikaanse jagers F-22 Raptor en F-35 Lightning II.
Vanaf het allereerste begin van zijn bestaan heeft Skunk Works, voorheen bekend als Lockheed's Advanced Development Project-divisie, zich gepositioneerd als een veelbelovende ontwikkelingsdivisie. Dit ontkent op geen enkele manier de aangegeven civiele en commerciële component van het nieuwe project. Maar er sluipt wat twijfel. Het X-59 QueSST-experimentele vliegtuig kan een product voor tweeërlei gebruik zijn; sommige van de geteste technologieën kunnen later worden overgedragen aan de militaire luchtvaart.
Er kan niet worden beweerd dat de in het kader van dit project geteste technologieën in de toekomst niet zullen worden gebruikt bij het maken van moderne verkennings- of gevechtsvliegtuigen op grote hoogte. Toegegeven, het heeft ook weinig zin om er met absolute zekerheid over te praten. Een officiële bevestiging hiervan is er simpelweg niet.
Tegelijkertijd is het idee om een modern supersonisch passagiersvliegtuig te maken ook in omloop in Rusland, zij het alleen op het niveau van gesprekken. Eerder, in januari 2018 en februari 2019, werd het onderwerp van het creëren van een supersonisch passagiersschip ter sprake gebracht door de Russische president Vladimir Poetin.
