De Egyptische expeditie neemt een bijzondere plaats in in de geschiedenis van Napoleontische veldtochten. Dit is de enige van de campagnes die de grote commandant buiten Europa voerde. Ernaast, maar met een grote rek, kun je alleen de campagne van 1812 plaatsen. Gedurende enkele maanden vocht het leger van generaal Bonaparte geïsoleerd van bevoorradingsbronnen, maar de commandant werd ontheven van de voogdij van de politieke leiders van Frankrijk.
In het Oosten kreeg Bonaparte te maken met ongebruikelijke tegenstanders - dit waren niet alleen semi-reguliere, zij het talrijke landlegers, maar ook goed opgeleide, uitstekend bevoorraad Britse squadrons. De commandant van een van hen, de ondernemende Sir William Sidney Smith, de redder van Akko, werd de feitelijke doodgraver van het Franse expeditieleger.
De nederlaag bij de muren van Saint-Jean d'Acr was de eerste in de loopbaan van Napoleon Bonaparte. Zelfs nadat hij snel het Turkse leger had verslagen met Commodore Smith zelf in de compositie, leek de grote commandant het eigenaardige complex van Acre niet kwijt te raken. Daarna probeerde hij altijd de belegering van forten te vermijden en gaf hij er op zijn best de voorkeur aan dit aan zijn maarschalken toe te vertrouwen. En aan Sydney Smith wijdde Napoleon in zijn memoires en aantekeningen misschien wel de meest bijtende opmerkingen van allen die erin slaagden hem de lauweren van de winnaar te beroven.
In de herfst van 1797, na vijf jaar van voortdurende oorlogen, hoopte het Directory zijn onstabiele posities te verbeteren ten koste van een nieuwe overwinning. De laatste ongeslagen vijand van de Republiek was Engeland. Na de rust in Campo Formio, die generaal Bonaparte haar feitelijk schonk, wilde ze de belangrijkste vijand recht in het hart slaan. Op voorstel van energieke Barras haastten de regisseurs zich met het idee om aan de oevers van de Theems, of in ieder geval in Ierland, te landen.
De eerste poging, gedaan in december 1796, was niet succesvol. Een squadron met een 15-duizendste landing onder bevel van Lazar Gosh werd al op weg naar de Ierse kust weggevaagd door een storm. Gosha verving Pears, die iedereen als de boosdoener beschouwt van de nederlaag bij Waterloo, maar zijn landing werkte niet. Wat Gosh en Grusha niet hadden gedaan, was door een nieuwe held worden uitgevoerd. Op 26 oktober 1797 werd generaal Bonaparte, die nog geen tijd had gehad om naar Frankrijk terug te keren, benoemd tot commandant van het zogenaamde Engelse leger. Ze was bedoeld om nog een poging te doen om de Britse eilanden binnen te vallen.
Maar Bonaparte voelde zich duidelijk niet al te aangetrokken door het vooruitzicht om te vechten zonder veel kans op succes aan de mistige kusten van Albion. Na een inspectiereis naar de westkust van Frankrijk te hebben gemaakt, kwam de generaal tot de conclusie dat "dit een onderneming is waar alles afhangt van geluk, van toeval." De generaal dacht er niet eens aan om zijn mening te verbergen: "Ik zal het lot van het mooie Frankrijk onder dergelijke omstandigheden niet op het spel zetten", en stelde voor dat de Directory Engeland op een andere plaats zou treffen - in Egypte.
Volgens de jonge commandant was Groot-Brittannië hier aan de Nijl kwetsbaarder dan in de metropool. Trouwens, in augustus 1797 schreef generaal Bonaparte, die zich net in Venetië had gevestigd, aan Parijs: "De tijd is niet ver weg dat we zullen voelen dat we Egypte moeten overnemen om Engeland echt te verslaan."
Het duurde niet lang om de directory te overtuigen. De rusteloze en benijdenswaardige populariteit van de generaal had in Parijs niet te lang mogen blijven hangen. De Engelse expeditie had zeer twijfelachtige kansen op succes, en een andere mislukking kon niet alleen Bonaparte's persoonlijke prestige schaden, maar ook het Directory zelf. En vanuit economisch oogpunt beloofde de verovering van Egypte meer dan de steun van de Ierse rebellen.
Al op 5 maart werd een politieke beslissing genomen: Bonaparte kreeg het bevel over het leger, dat zich voorbereidde op een snelle doorbraak naar het oosten, maar behield de naam van de Engelsen om de Britten te misleiden. In tegenstelling tot de verwachtingen werd de voorbereiding van de unieke expeditie niet vertraagd, het organisatorische talent van de jonge generaal stelde hem in staat om het in slechts twee en een halve maand aan te kunnen. De commandant selecteerde niet alleen onafhankelijk personeel, soms tot in de basis, maar hield zich ook bezig met de aanschaf van munitie en voedsel, en inspecteerde zelfs persoonlijk de schepen van de talrijke vloot.
Met behulp van een uitgebreid netwerk van agenten en de hulp van de royalisten kregen de Britten snel uitgebreide informatie dat er in Toulon een sterk expeditieleger werd voorbereid. In Londen werden echter alle geruchten dat de Fransen zich voorbereidden om aan de monding van de Nijl te landen zonder enige twijfel beschouwd als grootse desinformatie. Bovendien zongen zijn agenten op bevel van generaal Bonaparte Ierse liederen in de haventavernes van Toulon en spraken in het openbaar over de vooruitzichten om op het opstandige eiland te landen. Zelfs admiraal Nelson, die vanuit Gibraltar de Fransen probeerde te onderscheppen, trapte in de truc van de Franse opperbevelhebber.
En de vloot met het leger van Bonaparte, die op 19 mei 1798 vanuit Toulon was gevaren, snelde naar het oosten. De eerste stop is drie weken later op Malta. Na slechts tien dagen te hebben doorgebracht met de bezetting van het eiland, dat sinds de 16e eeuw tot de Orde van de Ridders van Malta had behoord, beval de generaal het squadron zijn weg te vervolgen. Het 4.000 man sterke detachement van generaal Vaubois bleef op Malta.
Nelson, die een bericht had ontvangen over de val van Malta, haastte zich naar Egypte. Met volle zeilen kwam het Engelse squadron aan in Alexandrië, maar ergens in de Middellandse Zee glipte het langs de Fransen. In Egypte vermoedden ze hun nadering niet eens, en Nelson besloot dat Bonaparte's schepen waarschijnlijk naar Constantinopel zouden gaan. Uiteindelijk, toen de Franse vloot op 1 juli op de rede van Alexandrië in de Golf van Marabout verscheen, was er gewoon niemand om haar daar te ontmoeten. Bonaparte gaf de troepen het bevel om van boord te gaan, en tegen één uur 's nachts op 2 juli zette de laatste Franse soldaat voet op vaste grond.
Alexandrië gaf zich na slechts een paar uur vuurgevecht over. Een korte vlucht naar Caïro en de overwinning die het hele oosten op 21 juli bij de piramides verbijsterde, maakten generaal Bonaparte tot de heerser van een enorm land met een miljoenenbevolking en kolossale rijkdom. De moeilijkheden om het leger van al het nodige te voorzien, met uitzondering misschien van voedsel, begonnen echter bijna onmiddellijk na de landing.
En op 1 augustus, slechts tien dagen na de triomf bij de piramides, leed het Bruyes-eskader dat met het leger van Bonaparte arriveerde, een echte ramp. Schout-bij-nacht Nelson, ondanks het feit dat de Fransen hem van dag tot dag opwachtten, slaagde erin hen onverwachts aan te vallen in Abukir Bay. Na een korte slag hield de Franse vloot op te bestaan.
De troepen van Bonaparte waren eigenlijk lange tijd afgesneden van Frankrijk. Gedurende de hele campagne slaagden slechts enkele Franse transportschepen erin om door de blokkade van de Britten Egypte binnen te breken. Desalniettemin is er tot nu toe geen sprake geweest van verzet tegen de Franse overheersing in het Midden-Oosten. Generaal Kleber veroverde de Nijldelta volledig en Dese achtervolgde met succes Murad Bey in Opper-Egypte.
De opperbevelhebber bouwde een vreedzaam leven in Egypte en probeerde met al zijn macht diplomatieke bruggen te bouwen met het Ottomaanse rijk. Maar tevergeefs. De Fransen slaagden er ook niet in om de nieuwe meesters van het veroverde land te worden. Opstanden breken niet alleen uit in Caïro, maar in alle delen van Egypte.
En in de herfst verklaart de sofa van de sultan, onder druk van Londen, de oorlog aan het Republikeinse Frankrijk. De troepen van Seraskir Jezzar Pasha, zoals zijn bijnaam "The Butcher" werd vertaald, ontvangen voor de brute vergelding tegen de bedoeïenenopstand, verhuisden naar Syrië. Tegelijkertijd bereidde een ander Turks leger, onder leiding van Mustafa-Said, genereus bevoorraad door de schepen van het Britse squadron, zich op het eiland Rhodos voor om in Egypte te landen. Nadat hij hierover berichten had ontvangen, besloot Bonaparte, die zich strikt aan de regel hield om altijd als eerste te slaan, naar Syrië te verhuizen.
Het meest opvallend is de schaal van de plannen van de 30-jarige generaal. Met niet meer dan 30 duizend soldaten tot zijn beschikking, beperkt de Franse opperbevelhebber zich niet tot de verwachting dat hij de grote christelijke bevolking van Palestina aan zijn zijde zal kunnen winnen. Franse onderzoekers onder leiding van de klassieke Jean Tulard geloven dat Bonaparte "duidelijk niet van plan was zichzelf levend in Egypte te begraven". Werkelijk? Hier bij de muren van het niet verslagen Acre - zeker, maar voorlopig wordt hij nog steeds aangetrokken door een nieuwe lichtglorie. En niet alleen. De Fransen krijgen nog steeds een werkelijk kolossale buit, wat nog steeds leuk zou zijn om op de een of andere manier naar huis te smokkelen. Maar hiervoor hoef je alleen maar … de wereld te dicteren - niet alleen aan het Ottomaanse rijk, maar ook aan Engeland. Net zoals hij het deed met de Habsburgers in Campo Formio.
Bovendien is de jonge generaal, wiens plannen Alexander de Grote en Caesar echt waardig zijn, klaar om zoiets als zijn eigen pretoriaanse garde samen te stellen in de veldslagen in het Oosten. Bovendien is het mogelijk om er aanhangers in te rekruteren in Klein-Azië, en overal waar zijn leger reikt. Als een echte idealist werd Bonaparte nauwelijks verleid door het vooruitzicht om de gouverneur van het rijk in Syrië en Palestina te worden zoals Pontius Pilatus. Bovendien was het republikeinse Frankrijk als imperium nog niet goed in staat om met Groot-Brittannië te concurreren. En als je je belangrijkste tegenstander echt niet recht in het hart kunt raken, dan moet je hem in de maag slaan. Naar Egypte, en dan naar India, want op dit moment is dit de zwaarst mogelijke klap.
Ondertussen laat Bonaparte de helft van zijn troepen aan de oevers van de Nijl achter en overtreedt Bonaparte zijn eigen regel - nooit zijn eigen troepen opsplitsen en de vijand in delen verslaan. Met een leger van slechts 13 duizend mensen is hij klaar om naar Constantinopel te gaan. Waar anders, zo niet aan de muren, dicteren de voorwaarden van vrede aan zowel Sultan Selim III als het trotse Albion? Het is daar dat de Corsicaan zijn fantastische droom kan vervullen - de keizer van het Oosten worden.
Maar de weg naar Constantinopel liep via Palestina en Syrië, met name langs de Middellandse Zeekust. En daar werd de weg van het zegevierende leger geblokkeerd door het belangrijkste bolwerk van de Turken - het fort van Acre, het oude Akka of Akko, dat de Fransen Saint Jean-d'Acr noemden sinds de tijd van de kruistochten. In tegenstelling tot Jaffa was Akko ook de enige haven aan de hele kust die geschikt was voor grote schepen, en het bezit van deze haven zou in de bevoorrading van het leger kunnen voorzien. Door Akko te nemen, was het mogelijk om de communicatie met India te bedreigen, en naar Damascus te gaan, om me aan te sluiten bij de rebellen van Tippo Sahib, aan wie de opperbevelhebber een zeer karakteristieke brief stuurde.
'Je bent waarschijnlijk al op de hoogte van mijn komst naar de kusten van de Rode Zee met een ontelbaar en onoverwinnelijk leger, vol verlangen om je te bevrijden van de boeien van de Engelse onderdrukking.'
Natuurlijk is er geen discussie over de "onoverwinnelijke", maar Bonaparte lijkt er serieus op gerekend te hebben zijn leger ergens in Syrië "ontelbaar" te maken. Bewapenen, trainen, en dan kun je kiezen - om naar de bestorming van Constantinopel of naar India te gaan. Je kunt de generaal begrijpen, want ook in Frankrijk koos hij voor Tippo Sahib, als bondgenoot betrouwbaarder dan de onvoorspelbare Ieren. Even later moest Bonaparte echter beseffen dat de berekening op de passionariteit van de lokale bevolking fundamenteel verkeerd bleek te zijn. En trouwens, vrij recent was het onder deze bevolking trouwens dat niet alleen bedoeïenen meer dan eens opstanden veroorzaakten.
De enorme Sinaï-woestijn passeerden de Fransen in slechts drie weken en namen op 27 februari bezit van Gaza. Maar toen begonnen de tegenslagen. De divisie van Rainier, die op bevel van de commandant een fort moest bouwen bij El Arish, stuitte onverwachts op goed voorbereide verdedigingswerken en een sterk garnizoen van 600 Janitsaren en 1.700 Albanezen. Slechts tien dagen later, met de nadering van de belangrijkste troepen van Bonaparte, toen generaal Dammartin de belegeringsartillerie lanceerde, braken de Fransen het verzet van de verdedigers van El-Arish, die tegen die tijd al 900 waren. Ze gaven zich over op eervolle voorwaarden en werden onmiddellijk vrijgelaten om eerlijk gezegd nooit tegen de Fransen te vechten.
Bij El-Arish ontving Bonaparte van generaal Junot, misschien wel de beste vriend met wie hij altijd 'jou' was, het onaangename nieuws van Josephine's verraad. Dit was natuurlijk niet de reden voor de vertraging bij El-Arish, maar het kwam Bonaparte duur te staan. De Engelse onderzoeker David Chandler beschouwt het over het algemeen als fataal, omdat hij de uitkomst van de confrontatie in Acre vooraf bepaalt.
De geldigheid van deze beoordeling is zeer twijfelachtig, want als de schepen van Commodore Smith de karavaan niet met belegeringskanonnen hadden onderschept, had ze Bonaparte in de kaart kunnen spelen. Bovendien wisten zijn soldaten bij Jaffa een groot konvooi met proviand en munitie op de Turken te heroveren. De Fransen zetten hun mars voort tot diep in Palestina, en een nieuwe confrontatie met de Turken vond plaats in Jaffa. En toen, een paar dagen later, vielen enkele van de verdedigers van El-Arish opnieuw in handen van de Fransen - al in de veldslagen bij Jaffa, waarvoor ze betaalden.
Het bloedbad was buitengewoon wreed - de gevangenen werden niet alleen neergeschoten, velen werden onthoofd door de beul die Bonaparte uit Egypte had gevangengenomen, en iemand werd door een gebrek aan kogels met bajonetten gestoken of gewoon in zee gedreven en verdronken. Bonaparte schreef later dat de oorlog hem nooit meer zo walgelijk leek, maar hij rechtvaardigde zijn acties door het feit dat de gevangenen niets te eten hadden en niet konden worden vrijgelaten, omdat ze zich weer in de gelederen van het Turkse leger zouden bevinden.
Het beleg van Akko is door historici tot in het kleinste detail bestudeerd en beschreven, dus we zullen ons beperken tot slechts een korte schets van de gebeurtenissen, waarbij we meer aandacht besteden aan de redenen voor het falen van generaal Bonaparte. Zijn leger naderde half maart de muren van Saint-Jean d'Acr. Daarom schreef de generaal zelfverzekerd aan de 78-jarige Turkse commandant Jezzar Pasha:
“Sinds mijn aankomst in Egypte heb ik u verschillende keren laten weten dat ik niet van plan was oorlog met u te voeren; dat mijn enige doel was om de Mamelukken te verdrijven … De provincies Gaza, Ramla en Jaffa zijn in mijn macht; Ik ging genereus om met die delen van uw troepen die zich aan mij overgaven aan de genade van de overwinnaar; Ik was hard tegen degenen die de oorlogswetten overtraden. Over een paar dagen verhuis ik naar Saint-Jean-d'Acr …
Wat betekenen een paar extra competities in vergelijking met de lengte van het land dat ik al heb veroverd? En aangezien God mij de overwinning geeft, wil ik, in navolging van zijn voorbeeld, barmhartig en barmhartig zijn, niet alleen voor de mensen, maar ook voor de adel … Word weer mijn vriend, wees een vijand van de Mamelukken en de Engelsen, ik zal je evenveel goed doen hoeveel ik heb veroorzaakt en nog steeds schade kan aanrichten … Op 8 maart zal ik verhuizen naar Saint-Jean-d'Acr, ik moet je antwoord vóór die dag hebben."
Generaal Bonaparte ontving nooit een reactie van de "slager" Jezzar … Sprekend vanuit Egypte, beval hij schout-bij-nacht Perret om belegeringskanonnen te leveren op drie fregatten en twee korvetten naar de muren van het fort, maar hij was in staat om door de blokkade te breken van Russische, Britse en Turkse schepen pas op 15 april … Een andere karavaan van zestien kleine schepen met kanonnen en gevechtspersoneel verliet Damietta (nu de hoofdstad van de snoepjes - Dumiet) in de Nijldelta, maar werd onderschept door Commodore Smith's schepen van de lijn "Tiger" en "Theseus", die in Akko aankwamen in nog maar twee dagen voor de troepen van Bonaparte.
Hierdoor versterkten de Franse kanonnen de verdediging van het fort, dat volgens de Franse commandant de zwakste voor de kust was. Alles werd daar echter door artillerie van het Britse squadron doorgeschoten. In feite verschilde Akko weinig van andere oude forten in Klein-Azië. In vergelijking daarmee waren Izmail of het Warschau bruggenhoofd Praag, dat Suvorov met succes bestormde, veel beter beschermd. Het lijdt nauwelijks twijfel dat generaal Bonaparte goed op de hoogte was van de successen van de oude veldmaarschalk en onmiddellijk besloot Akko te bestormen.
Ondanks dat de eerste aanval zeer zorgvuldig was voorbereid, het duurde de Fransen 10 dagen, werd het niet met succes bekroond. Velen zijn geneigd te geloven dat de mislukking te wijten was aan een hele reeks ongelukken, bijvoorbeeld - met behulp van een tunnel werd slechts een deel van de hoofdtoren opgeblazen, maar in feite hadden de Fransen gewoon niet genoeg kracht. En er waren duidelijk niet genoeg belegeringswapens.
Bonaparte begon aan een systematische belegering, maar hij begreep dat hij niet kon rekenen op een volledige blokkade van het fort - de toegangen vanaf de zee werden volledig gecontroleerd door de Britten. Bovendien bleek niet alleen het geluk aan de zijde van de vijand te staan, maar ook Commodore Sydney Smith, naast wie Bonaparte's oude tegenstander, de getalenteerde ingenieur Le Picard de Filippo, stond. Als royalist en emigrant was hij in oorlog met een kleine Corsicaan terwijl hij nog op de militaire school zat, en ooit hielp hij Sydney Smith te ontsnappen uit een gevangenis in Parijs.
In Acre werd Filippo de belangrijkste assistent van de Engelse commodore, die zowel zijn squadron als de verdediging van het fort leidde. Filippo voerde niet alleen het tegenmijngevecht op voortreffelijke wijze uit, hij leidde zelfs de artillerie- en vestingwerken, waardoor de oude ruïnes van Akko een citadel werden die zeer geschikt was voor verdediging. Op zijn bevel richtten de verdedigers van het fort in het geheim een interne verdedigingslinie op, die hielp om de beslissende aanval van de Fransen op 7 mei te dwarsbomen. Filippo zag de nederlaag van de Fransen niet, hij slaagde erin om te sterven aan de pest of aan een zonnesteek nog voordat het Franse leger het beleg had opgeheven en terugkeerde naar Egypte.
Bonaparte liet een grafschrift over hem na, opmerkelijk in ieder geval omdat er geen druppel haat in zit:
“Hij was een man van 1,80 meter lang, maar goed gebouwd. Hij verleende belangrijke diensten, maar zijn hart was rusteloos; in de laatste minuten van zijn leven ervoer hij de sterkste wroeging; hij had de gelegenheid om zijn ziel te openbaren aan de Franse gevangenen. Hij had er een hekel aan dat hij de verdediging van de barbaren tegen de zijne leidde; het vaderland verliest nooit helemaal zijn rechten!”
En Bonaparte werd zelfs niet geholpen door de doorbraak van admiraal Perret door de vijandelijke blokkade. De belegeringsmortieren die zijn schepen op 15 april aan Jaffa leverden, kwamen op 27 april terecht bij de muren van Akko en namen zelfs deel aan de beslissende aanval op 7-8 mei. Generaal Bonaparte bracht meer dan twee maanden door in Syrië, organiseerde verschillende aanvallen op het fort en slaagde erin om het leger op de berg Tabor te verslaan, dat Akko zou gaan redden. Jezzar Pasha ging twee keer aan boord van een schip om het fort te verlaten, en een keer volgden het hele garnizoen en de bewoners bijna zijn voorbeeld, maar Acra verzette zich nog steeds.
Het Turkse leger van Pasha Mustafa-Said, dat uit Rhodos arriveerde, dreigde met het verlies van Egypte en Bonaparte moest het beleg van Akko opheffen. De Fransen, geleid door hun generaal, maakten een werkelijk monsterlijke terugtocht door de woestijnen van Palestina en Sinaï, en het grootste deel van de weg liep de generaal samen met de soldaten te voet. Ze slaagden er zelfs in om de 18.000 man sterke Turkse landingsplaats die op Kaap Abukir landde, te vernietigen, de landing waar Nelson nog niet zo lang geleden bijna de hele Franse Middellandse Zee-vloot tot zinken had gebracht.
Commodore William Sidney Smith, de eerste winnaar van Bonaparte, vocht in de gelederen van het Turkse leger en wist in leven te blijven. En de generaal ging al snel met een handvol van zijn naaste medewerkers naar Frankrijk om een staatsgreep uit te voeren en naar het toppunt van de macht te klimmen.
In Syrië was het alsof het lot zelf tegen Bonaparte was. Natuurlijke omstandigheden, de bijna volledige onmogelijkheid om hulpbronnen ter plaatse aan te vullen, een bevolking die geenszins klaar is om tegen de Britten of tegen de Turken te vechten, en ten slotte, het belangrijkste: de onderbreking van de communicatie met Frankrijk vanwege de volledige overheersing van de vijand op zee. Tegen deze achtergrond, als de generaal zelf fouten heeft gemaakt, kan daar gewoon geen rekening mee worden gehouden. Blijkbaar moest hij in Syrië verliezen om te winnen in Frankrijk.
