Fouten en misrekeningen
In tegenstelling tot de heersende tradities, is de analyse van een van de pijnlijkste nederlagen van Napoleon toch de moeite waard om meteen met de oorzaken ervan te beginnen. Al was het maar omdat het onder Aspern en Essling niet de objectieve factoren waren die de hoofdrol speelden. Napoleon zelf was vooral verantwoordelijk voor het mislukken van de eerste slag in 1809 op de linkeroever van de Donau.
Het was echter in de slag bij Aspern en Essling dat de Franse keizer misschien wel de meest waardige tegenstander had - aartshertog Karel, een van de vele broers van de Oostenrijkse keizer Franz. Hij versloeg de Fransen meer dan eens, maar werd al verslagen door Napoleon in een vijfdaagse reeks veldslagen in de buurt van Regensburg.
Over Aspern gesproken, Bonapartisten verwijzen graag naar het feit dat de Donau plotseling in een onweerstaanbare stormachtige stroom veranderde, alsof ze vergeten hoe vakkundig de Oostenrijkers hiervan profiteerden. Fans van Napoleon klagen ook dat het voor de aanvallende Fransen erg moeilijk was om door onbekend terrein te navigeren, hoewel dit bijna onvermijdelijk is voor de aanvallende partij.
Bijna nooit meer was een groot bevelhebber, die er steevast alles aan deed om al zijn troepen tot een vuist te maken, dus hele korpsen en divisies verspreid. Napoleon slaagde erin zich te verzamelen voor de start van de compagnie in Beieren, samen met drie Franse korpsen en bewakers, nog eens viereneenhalf geallieerde korpsen, en leidde slechts twee korpsen naar de Oostenrijkse hoofdstad om de Donau over te steken. Zelfs samen met de bewakers en cavalerie was dit duidelijk niet genoeg voor een beslissende overwinning.
Daar waren natuurlijk objectieve redenen voor. Uitgestrekte verbindingen, die in de eerste plaats bedreigd konden worden door het leger van aartshertog Karel, die erin slaagde op te lossen in de bergen van Bohemen. De voortijdige inzet van het sterkste 3e korps van maarschalk Davout naar de noordkust leidde tot ernstige gevolgen - in plaats van het leger van Charles onder druk te zetten, liet Davout het feitelijk vrij om de belangrijkste strijdkrachten van Napoleon te bestrijden.
Napoleon rekende natuurlijk ook op de nadering uit Noord-Italië van het leger van onderkoning Eugene, bijna twee keer de tegenkrachten van aartshertog Jan. Ten slotte was de keizer duidelijk in de steek gelaten door de onmogelijkheid om de Donau rechtstreeks in Wenen over te steken. De Oostenrijkers bliezen alle bruggen in de hoofdstad op en hielden ze stevig onder schot met krachtige batterijen. Zo'n oversteek zou Napoleon wel eens al zijn magnifieke geniesoldaten en ingenieurs kunnen kosten.
En tot slot de bijna naakte achterkant, volledig vijandig, in tegenstelling tot 1805, en ook overvol met partijdige detachementen en saboteurs. Slechts drie jaar later, al in Rusland, moest Napoleon dezelfde grote troepenmacht toewijzen om communicatie, bases en winkels te bewaken.
Als gevolg hiervan vertrokken meer dan 40 duizend Davout ergens in Bohemen en bleven zelfs terugkerend naar de zuidelijke oever van de Donau te ver van de hoofdmacht.22 duizend Beieren onder leiding van Lefebvre in het 7e korps bleven in de buurt van Salzburg, waar ze Jelachich en aartshertog Johann gadesloegen. En in feite zou hij worden achtervolgd door de troepen van onderkoning Eugene. Ten slotte bedekten nog twee korpsen - het 9e Saksische en het 8e Württemberg, met ongeveer 35 duizend, aan de rivier de Traun, de linkerflank van generaal Kolovrat, die niet meer dan 22 duizend mensen had.
Kruispunt
De spreiding van de troepenmacht onder de Fransen is des te verrassender omdat Napoleon, na vijf dagen vechten in Beieren, een positie wist in te nemen tussen het Oostenrijkse leger en Wenen. Men kan niet anders dan hulde brengen aan de opperbevelhebber van de Oostenrijkers, die er toen in slaagde zijn leger uit Bohemen terug te trekken om Napoleon te ontmoeten. Niemand bood Napoleon echter vrede in Wenen aan. De overwinning moest worden gezocht op de noordelijke oever van de Donau.
De optie met een oversteek stroomopwaarts van Wenen, bij Nussdorf, verwierpen Napoleon en zijn stafchef Berthier onmiddellijk, aangezien er een zeer snelle stroming was en er ook sterke Oostenrijkse batterijen op de dominante hoogten stonden. Bovendien dreigde de manoeuvre richting Nusdorf de controle over de hoofdstad en het omliggende gebied te verliezen. Er bleef alleen een nogal gecompliceerde vernauwing over van de Donau ten zuiden van Wenen, in de buurt van het eiland Lobau, waar het de bedoeling was om de pontons te leveren die nodig waren voor de oversteek.
Op enige afstand langs de noordelijke oever van de Donau bewegend om onzichtbaar te blijven, bereikte het leger van aartshertog Karel op 16 mei de Marchfeld-hoogten - het gebied ten noorden van Lobau. Het lijkt erop dat het als een verrassing kwam voor de Fransen. Napoleon kon nauwelijks geloven dat de aartshertog onder de druk van Davouts 40-duizendste korps zou besluiten zich aan te sluiten bij Johanns troepen die vanuit Italië naderden. Als Johann erin was geslaagd zich in Linz te verenigen met het Kolovrat-korps, zou hij tot 60 duizend troepen naar Wenen hebben geleid, en vrij verse.
En dit komt bovenop meer dan 100 duizend van de aartshertog Charles zelf. Met zulke krachten is het niet langer eng om met Napoleon zelf te vechten. Aartshertog Johann slaagde er echter niet in zich te verenigen met Kolovrat, omdat hij op de barrières van Napoleon was gestuit, en dit suggereert dat de verspreiding van troepen voor de Fransen helemaal niet overbodig was. De Oostenrijkse opperbevelhebber slaagde er echter in om de troepen van Kolovrat te gebruiken om te communiceren met Neder-Oostenrijk en Tirol, waardoor Napoleon gedwongen werd om ook daar aanzienlijke troepen te houden.
Posities op de Bisamberghoogten stelden aartshertog Karl in staat de Franse opmars af te weren, maar met betrouwbare informatie over de duidelijk onvoldoende troepen van Napoleon besloot hij aan te vallen. Als het leger van Johann op tijd arriveerde, moest het een positie innemen die zich bijna achter Napoleon, op de lijn van zijn communicatie en op de hoogste plaats bevond.
Napoleon verwachtte geen versterkingen en hoopte de aartshertog een slag te geven nog voordat versterkingen bij hem arriveerden. We herhalen echter dat de keizer de kracht van de Oostenrijkers duidelijk onderschatte. Lobau Island al vanaf de avond van 18 mei begonnen de allereerste pontons de troepen van het 4e korps van maarschalk Massena te vullen, die de constructie van de oversteek over de noordelijke tak van de Donau bedekten. Het duurde twee dagen om de bruggen te bouwen - op 19 en 20 mei, en al in de ochtend van de 21e begonnen de Fransen naar de linkeroever te verhuizen.
Molitor's divisie van Massena's korps was de eerste die Aspern binnentrok, dat onmiddellijk werd achtergelaten door de patrouilles van de Hongaarse huzaren, gevolgd door 10 bataljons van de Legrand-divisie. De rechterflank en het dorp Essling werden bezet door Boudé's divisie van het 2e korps van maarschalk Lann. Maar tegen de avond slaagde alleen de machtige divisie van generaal Cara Saint-Cyr, bestaande uit 18 bataljons en 8 squadrons kurassiers van generaal Saint-Germain, erin zich op te trekken van het eiland Lobau. Napoleon slaagde erin om niet meer dan 35 duizend soldaten naar de noordkust te vervoeren, die slechts door 50 kanonnen konden worden ondersteund.
De brug, gebouwd door Franse pontons van de sterkste materialen op 68 grote boten en 9 enorme vlotten, hield het toen nog, maar de capaciteit was erg laag. De pontons werden verscheurd door de stroming, bovendien waren de Oostenrijkers al begonnen met het neerlaten van vuurschepen langs de Donau - schepen en boten met zware lading en brandbare stoffen, die de oversteek echter niet ernstig konden hinderen.
Het begin van het einde
De dreiging vanuit het noorden bleek veel verschrikkelijker. Reeds om drie uur 's middags begonnen dikke colonnes Oostenrijkers af te dalen van de Bisamberg-hoogvlakte - aartshertog Karel had minstens 75 duizend bij de hand, ondersteund door bijna driehonderd kanonnen. Vijf krachtige kolommen tegelijk - generaals Giller, Bellegarde, Davidovich en Rosenberg, evenals Prins van Hohenzollern, versterkt door de cavalerie van Prins Liechtenstein, vielen op de Fransen.
Vanuit zijn verheven positie zag de Oostenrijkse commandant op tijd de overhaaste manoeuvre van Napoleon, die probeerde een leger van vele duizenden over de enige brug te vervoeren. De Donau in mei, wanneer de stromen nog steeds uit de bergen komen, is een zeer brede en snelle rivier, die slechts een zeer langzame beweging van alle soorten troepen achter elkaar mogelijk maakte. En dit - langs lange smalle bruggen, zelfs de cavalerie bewoog zich er moeilijk langs, en kostbare uren werden besteed aan het oversteken van de kanonnen.
De brug was helemaal niet geschikt als vluchtroute. Slechts twee jaar eerder had Napoleon op briljante wijze gebruik gemaakt van een soortgelijke fout van de Russen in de Slag bij Friedland, maar deze keer toonde hij een verbazingwekkend zelfvertrouwen. Aartshertog Karel greep snel de kans om de helft van de Franse troepen aan de noordkust te vernietigen, terwijl de rest van Napoleons troepen, en vooral artillerie, nog bezig waren met de oversteek. Grote troepen, bijna 50 duizend Fransen, hingen over het algemeen aan de zuidelijke oever van de Donau.
Van de Oostenrijkse commandant haastten adjudanten zich onmiddellijk naar de generaals Kolovrat, Nordmann en anderen, die het bevel voerden over de troepen die zich stroomopwaarts van de Donau bevonden. Ze kregen de opdracht om nieuwe brandweerschepen voor te bereiden om de door de Fransen gebouwde bruggen te vernietigen. Aartshertog Karl beschutte zijn belangrijkste troepen de hele ochtend zorgvuldig en beval cavalerie en buitenposten om zich te verzetten, alleen voor de show. Hij was niet van plan de Franse voorhoede te verpletteren of zelfs maar een lege plek te raken.
De belangrijkste doelen voor de Oostenrijkse aanval waren Aspern en Essling, gelegen op de flanken van de Fransen. Tussen deze twee versterkte punten lagen talrijke gebouwen, meestal stenen, omgeven door tuinen omheind met muren en heggen, waar krachtige Oostenrijkse batterijen zich onmiddellijk vestigden onder de dekking van cavalerie. In hun achterste, als reserve, bevond zich de Hohenzollern-infanterie - 23 bataljons, van tevoren opgesteld in een vierkant.
Op beide flanken laaiden onmiddellijk felle gevechten op, zoals tijdgenoten schreven: "de woede van de aanval, zoals de koppigheid van de verdediging, hebben bijna geen voorbeelden in de geschiedenis van de oorlog." Aspern en Essling wisselden verschillende keren van eigenaar. Generaal Molitor in Aspern werd ondersteund door de divisie van Marul en Lann slaagde erin verschillende bataljons van de divisie van Oudinot naar Essling te trekken.
Talloze Oostenrijkse artillerie maaide letterlijk de rijen van de Fransen neer zodra hun colonnes probeerden aanvallen uit te voeren, waarbij ze de smalle straatjes van Aspern en Essling verlieten. De infanterie leed zulke zware verliezen dat Napoleon maarschalk Bessières beval een algemene cavalerie-aanval uit te voeren om de batterijen op de Oostenrijkers te heroveren.
De aanval van de kurassiers van de bewakers was, zoals gewoonlijk, briljant - ongebreidelde moed gecombineerd met de snelheid en kracht van deze "ijzeren mannen". De cavalerie van Liechtenstein, voor het grootste deel licht, sloegen ze eenvoudig omver, maar een korte slag gaf de Oostenrijkers de tijd om de artilleriebatterijen terug te trekken.
De slag van de overklokte cavalerie van Bessières viel precies op het Hohenzollern-plein, dat, ondanks de doorbraak van twee of drie vierkanten, er nog steeds in slaagde om zich af te weren en een enkele formatie te behouden. De impuls van de Franse cavalerie droogde snel op, hoewel het nog niet nodig was om te zeggen dat het verslagen was. Bessières werd gedwongen zich terug te trekken, zij het gefrustreerd en met aanzienlijke verliezen.
Tegen die tijd hadden de Oostenrijkers Aspern opnieuw veroverd. In het midden werden de gehavende pleinen van Hohenzollern gereorganiseerd in kolommen en werden ze ondersteund door de cavalerie van Liechtenstein, die weer tot bezinning kwam. Ze begonnen langzaam maar zeker tegen de dunne linies van de Franse schutters aan te dringen die de terugtocht van Bessières dekten. De maarschalk met zijn bewakers ondernam meer dan eens en opnieuw aanvallen en wist de doorbraak van de Franse linies te voorkomen.
De nacht onderbrak de strijd slechts voor een korte tijd; maar alle tekenen van een algemene nederlaag voor de Fransen waren er. Op de linkerflank namen de Oostenrijkers uiteindelijk Aspern in en voltooiden praktisch hun omweg, waarbij ze de oversteek zelf dreigden aan te vallen. Het Franse centrum werd, ondanks alle heldendaden van de kurassiers van Bessières, bijna tegen de bruggen geworpen. En alleen maarschalk Lann, bijna omringd door de vijand, klampte zich nog aan Essling vast, hoewel dit ertoe zou kunnen leiden dat de Oostenrijkers, die opnieuw begonnen aan te vallen, hem van de kruisingen zouden afsnijden.
Alle hoop van Napoleon was verbonden met het feit dat zijn verse troepen, en vooral kanonnen, de bruggen bleven oversteken en de Marchfeld-vallei in gingen. Ondanks de verschrikkelijke verliezen op 21 mei, had Napoleon tegen de ochtend van de volgende dag meer dan 70 duizend mensen en 144 kanonnen op de linkeroever van de Donau, en de onvermoeibare maarschalk Davout was er al in geslaagd zijn 30-tal duizend van het 3e korps naar de kruisingen.
