Sikorsky gaat een veelzijdige hogesnelheidshelikopter maken
Het Amerikaanse bedrijf Sikorsky besloot de evolutie van zijn snelle X2-helikopter voort te zetten door twee prototypes van een multifunctioneel draagschroefvliegtuig voor het Amerikaanse leger te maken. De nieuwe helikopter zal speciaal worden gemaakt voor de aanbesteding van het leger voor de levering van lichte verkenningsvoertuigen ter vervanging van de verouderde Bell OH-58D Kiowa Warrior. In deze competitie zal Sikorsky moeten concurreren met Bell Helicopter en Eurocopter, die aangepaste versies van bestaande apparatuur zullen aanbieden.
Roverder
Sikorsky kondigde op 20 oktober 2010 plannen aan om een nieuwe hogesnelheidshelikopter te bouwen. De nieuwe helikopter, de S-97 Raider genaamd, zal worden gebouwd op een coaxiale rotorlay-out. De romp zal worden gemaakt volgens de lay-out van het helikopter - kleine vleugels zullen tijdens de vlucht gedeeltelijk een lift creëren. Deze laatste zal worden uitgerust met pylonen voor hangende wapens.
Volgens de Sikorsky-classificatie zal het nieuwe voertuig een transport- en aanvalshelikopter zijn, die ook kan worden gebruikt voor verkenning vanuit de lucht, het bewaken van andere luchtvoertuigen (bijvoorbeeld de V-22 Osprey bij de marine), medische noodevacuatie, het vervoeren van troepen, het aanvallen van vijandelijke doelen en snel goederentransport. De S-97 zal kunnen vliegen met een snelheid van 200 knopen (370,4 kilometer per uur) met de mogelijkheid om dit cijfer op korte termijn te verhogen tot 220 knopen. Het eerste prototype van de nieuwe helikopter zal naar verwachting in de komende 50 maanden zijn eerste vlucht maken.
De S-97 zal worden aangedreven door de T700-motoren van het Amerikaanse bedrijf General Electric met een asvermogen van 2.300 pk. Motoren van deze familie worden tegenwoordig gebruikt in veel Amerikaanse militaire helikopters, waaronder de Boeing AH-64D Apache Longbow, Bell AH-1Z Viper, Bell UH-1Y Venom, NHI NH90, Sikorsky S-70C en Sikorsky S-92.
De S-97 is gepland om te bouwen op het prototype X2 hogesnelheidshelikopter die Sikorsky vandaag test. Een deel van de technische kenmerken van de X2 in de nieuwe helikopter zal worden overgenomen. De snelle Sikorsky-helikopter is ook gebouwd op een coaxiale rotoropstelling, die vier bladen heeft en in tegengestelde richtingen draait. De X2 is uitgerust met een zesbladige duwpropeller. Alle propellers worden aangedreven door een enkele motor via een complexe transmissie. Volgens de plannen van Sikorsky zal de helikopter snelheden tot 260 knopen kunnen halen en afstanden tot 1.300 kilometer kunnen vliegen.
Sikorsky is van plan om het voorlopige ontwerp van de S-97 in 2011 af te ronden, hoewel het massa-dimensionale model van de veelbelovende machine op 20 oktober 2011 werd gepresenteerd. Het gepresenteerde model heeft kleine vleugels die aan de zijkanten uitsteken in het midden van de romp en een ver uit elkaar staande staarteenheid. Deze versie van de S-97 mag echter niet in productie gaan. Je kunt het voorgestelde uiterlijk van de veelbelovende helikopter bekijken in de video (bestandsgrootte ongeveer 50 megabytes) op de Sikorsky-website.
Alles voor het leger
De S-97 Raider zal in eerste instantie worden gebouwd voor het Amerikaanse leger, dat in 2009 het Armed Aerial Scout (AAS)-programma onthulde. Als onderdeel van dit programma zoekt het leger een vervanger voor de verouderde lichte verkenningshelikopters Bell OH-58D Kiowa Warrior. De technische eisen voor de nieuwe helikopter worden nog uitgewerkt en zijn nog niet helemaal bekend. De aanbesteding als zodanig is nog niet bekend gemaakt. De aanbesteding voor de levering van nieuwe helikopters start naar verwachting in het tweede kwartaal van 2011. Momenteel zijn 818 OH-58 Kiowa-helikopters in dienst bij het Amerikaanse leger, waarvan 368 OH-58D.
Verschillende bedrijven hebben al interesse getoond in de veelbelovende militaire aanbesteding, die zal moeten concurreren met Sikorsky. Met name Bell Helicopter, wiens producten tegenwoordig door het leger worden gebruikt, heeft aangekondigd dat het van plan is de beproefde Kiowa Warrior verder te verbeteren. Deze helikopter zal naar verwachting nieuwe, krachtigere Honeywell HTS900-2-motoren krijgen, evenals mogelijk nieuwe propellers.
Op zijn beurt heeft het Europese bedrijf Eurocopter een joint venture opgericht met Lockheed Martin om een nieuwe AS645 Armed Scout-helikopter te creëren op basis van de EC145 en AS645 Lacota. Voor de competitie wordt Armed Scout ontwikkeld onder de index AAS-72X. De helikopter zal naar verwachting in 2011 zijn eerste vlucht maken. Vermoedelijk zal het nieuwe voertuig snelheden tot 270 kilometer per uur kunnen bereiken, en de gevechtsradius zal ongeveer 690 kilometer zijn.
Momenteel wordt het maken van machines voor de legertender bemoeilijkt door het feit dat de gedetailleerde technische kenmerken van de toekomstige helikopter niet openbaar zijn gemaakt. Het is alleen bekend dat de nieuwe machine volgens de eisen van het Amerikaanse leger moet kunnen vliegen en zweven op een hoogte van 1800 meter bij een omgevingstemperatuur van 35 graden Celsius of hoger met een laadvermogen van één ton. Volgens Eurocopter, Bell Helicopter en Sikorsky zullen hun helikopters op deze hoogte en bij deze temperatuur kunnen blijven hangen.
Tegelijkertijd beweert Sikorsky dat de nieuwe helikopter van het bedrijf in staat zal zijn om op een hoogte van 1800 meter te zweven, met zes soldaten aan boord in volle uitrusting en een volledige set hangende wapens. Bovendien, als de Raider alleen wapens draagt, kan de zweefhoogte oplopen tot drieduizend meter. Opgemerkt moet worden dat de meeste helikopters met één rotor niet in staat zijn om op één punt bij hoge luchttemperaturen te zweven, wat bepaalde beperkingen oplegt aan het gebruik van militair materieel in warme klimaten. De eisen van het Amerikaanse leger zijn ontwikkeld op basis van de ervaring met het gebruik van helikoptertechnologie in Afghanistan.
Het is erg moeilijk te voorspellen aan wiens overwinning de aanbesteding van het Amerikaanse leger zal eindigen. Aan de ene kant kan de S-97 interessant zijn voor het leger vanwege zijn snelheidskenmerken. Daarnaast zal de helikopter worden gebouwd met stealth-technologie en een laag geluidsniveau hebben. Aan de andere kant zullen Sikorsky's concurrenten reeds bestaande en beproefde voertuigen aanbieden (OH-58D en AS645 komen al in dienst bij het Amerikaanse leger), in plaats van revolutionaire technische oplossingen. Maar zelfs als de overwinning niet naar Sikorsky gaat, zal er geen tragedie plaatsvinden - het bedrijf is van plan de S-97 aan te bieden aan de Amerikaanse marine, de mariniers en de luchtmacht. Iemand zal geïnteresseerd zijn.
