Sinds het begin van de jaren veertig is de Amerikaanse defensie-industrie actief bezig met het creëren van nieuwe zelfrijdende artillerie-installaties met verschillende wapens. Middelgrote tanks en voertuigen van andere klassen werden gebruikt als basis voor dergelijke gepantserde voertuigen. In het bijzonder werden verschillende veelbelovende gevechtsvoertuigen, waaronder zelfrijdende kanonnen, gemaakt op basis van de M24 Chaffee lichte tank. Niet alle projecten van dergelijke machines bereikten massaproductie en konden in de troepen komen, maar sommige ontwikkelingen bleken zeer succesvol. Een van de eersten in de serie was dus de M41 Howitzer Motor Carriage ACS, ook bekend onder de onofficiële naam Gorilla.
Opgemerkt moet worden dat het zelfrijdende kanon M41 HMC niet onmiddellijk verscheen. De opdracht voor de creatie van een veelbelovend gemotoriseerd kanon met 155 mm houwitserbewapening verscheen eind 1942, maar het project werd niet onmiddellijk goedgekeurd door het leger. Conform de eisen moest een veelbelovend ACS tankformaties kunnen begeleiden en met vuur ondersteunen. Het chassis van de M5 Stuart lichte tank werd voorgesteld als basis voor het nieuwe gepantserde voertuig. Het zou worden uitgerust met een houwitser van het type M1 en een set benodigde apparatuur.
Het project van een veelbelovend gemotoriseerd kanon werd T64 genoemd. De ontwikkeling van een nieuwe auto liet niet lang op zich wachten: het voorlopige ontwerp werd al op 42 december goedgekeurd. Al snel waren alle resterende ontwerpwerkzaamheden voltooid, waardoor het mogelijk was om over te gaan tot de constructie en het testen van nieuwe apparatuur. Volgens rapporten werd in het T64-project voorgesteld om de basislay-outideeën te gebruiken die al waren uitgewerkt in het kader van het M12 GMC ACS-project. Om bijvoorbeeld ruimte vrij te maken voor het plaatsen van een kanonsteun, was het de bedoeling om de motor van de basistank van de achtersteven naar het centrale deel van de romp over te brengen.
M41 HMC-prototype in het Aberdeen Museum. Foto Wikimedia Commons
In de eerste maanden van 1943 werd het eerste prototype van de T64 SPG getest en presteerde het over het algemeen goed. Het bestaande chassis van de seriële tank had geen significante gebreken, wat de weg zou kunnen openen voor het nieuwe zelfrijdende kanon voor de troepen. Het Ministerie van Oorlog besliste echter anders. Er was een voorstel om de zogenaamde te ontwikkelen. Light Combat Team is een familie van gepantserde voertuigen voor verschillende doeleinden, gebouwd op basis van een gemeenschappelijk chassis. Om de maximaal mogelijke prestaties te bereiken, werd besloten om een nieuwe familie te bouwen op basis van de nieuwe M24 Chaffee light tank.
Eind 1943 werd een nieuw project gelanceerd met de aanduiding T64E1, met als doel de artillerie-eenheid van de basis T64 over te brengen naar een nieuw tankchassis. Tegelijkertijd had het chassis van de M24-tank op de juiste manier opnieuw ontworpen moeten worden. Het werk aan het nieuwe project begon op 44 januari en duurde door een aantal omstandigheden tot het einde van het jaar. Het ontwerp van de T64E1 ACS werd pas in december voltooid.
Het pantservoertuig Chaffee had een typische lay-out voor Amerikaanse tanks uit die tijd. Aan de voorkant van de romp werden transmissie-eenheden geïnstalleerd en bevond zich het besturingscompartiment. In het achterschip was een motor gemonteerd, die via een lange schroefas met de transmissie was verbonden. Dit laatste vond op zijn beurt plaats onder de vloer van het gevechtscompartiment. Het was onmogelijk om een vergelijkbare lay-out te behouden bij het installeren van een 155 mm-kanon, dus namen de auteurs van de T64- en T64E1-projecten hun toevlucht tot belangrijke ontwerpaanpassingen die al waren getest op eerdere voertuigen met vergelijkbare wapens. Door het ontbreken van een torentje met wapens, werd de motor verplaatst naar het centrale deel van de romp, waardoor de schroefas werd ingekort. Deze methode maakte een groot volume aan de achterkant van de romp vrij, dat onder het open gevechtscompartiment werd gegeven.
Het lichaam van de zelfrijdende kanonnen, zoals in het geval van de basistank, was gemaakt van pantseronderdelen met een dikte van 15 tot 38 mm. Volgens andere bronnen was de maximale dikte van zelfrijdende bepantsering niet groter dan 12, 7 mm. De T64E1 behield de basiskenmerken van de basiscarrosserie, maar kreeg enkele nieuwe eenheden. De frontale projectie werd beschermd door drie schuine platen. De centrale motorruimte was bedekt met een horizontaal dak. In het achterschip waren de voor- en zijplaten van de kajuit voorzien. Door de juiste indeling van de eenheden was de bodem van de romp de vloer van het gevechtscompartiment. Ook had de carrosserie een opvouwbaar achterblad dat met de opener was verbonden.
Achter zelfrijdend kanon. Foto Aviaarmor.net
Het veelbelovende zelfrijdende kanon T64E1 was uitgerust met twee Cadillac 44T24-benzinemotoren van 110 pk die in het midden van de romp waren geïnstalleerd. Via de cardanas, twee vloeistofkoppelingen, twee planetaire versnellingsbakken, een dubbel differentieel, een range multiplier en een handgeschakelde versnellingsbak werd het motorkoppel overgebracht op de voorste aandrijfwielen. Om de massaproductie te vereenvoudigen en de kosten te verlagen, is besloten om geen drastische wijzigingen aan te brengen in de samenstelling van de energiecentrale. In feite is alleen de locatie van de motor veranderd vanwege de noodzaak om nieuwe wapens te installeren.
Het chassis van de M24 Chaffee-basistank ging zonder wijzigingen naar de T64E1 ACS. Aan weerszijden van de romp waren er zes dubbele wielen met individuele torsiestaafvering. Ook waren sommige wielen voorzien van extra schokdempers. Door de relatief kleine diameter van de wegwielen werd de bovenste tak van de baan ondersteund door vier rollen (aan elke kant). De aandrijfwielen bevonden zich aan de voorkant van de romp, de geleiders in het achterschip. Het chassisspoor bestond uit 86 sporen van 586 mm breed.
In het achterste compartiment van de romp werd voorgesteld om rekken voor munitie en een houder voor een kanon te monteren. Om het ontwerp te vereenvoudigen, zijn deze twee producten gecombineerd tot een gemeenschappelijke eenheid. Een rek met cellen voor munitie was verbonden met de bodem en zijkanten van de romp, en een kanonbevestiging bevond zich op het deksel. Met behulp van handmatige aandrijvingen kon de berekening het pistool 20 ° 30' naar links of 17 ° naar rechts van de voertuigas horizontaal richten, en de verticale geleidingshoeken werden beperkt tot -5 ° en + 45 °. In de cellen van het rek van het gevechtscompartiment was ruimte voor 22 schoten van afzonderlijke cap-loading.
De 155 mm M1-houwitser (ook bekend als de M114) werd voorgesteld als het primaire wapen voor de T64E1. Dit kanon was uitgerust met een getrokken loop van 24,5 kaliber en had een zuigerbout. Het vat was gemonteerd op hydropneumatische terugslaginrichtingen. Voor gebruik met de M1 houwitser werden verschillende soorten granaten aangeboden, explosieve fragmentatie, rook, chemicaliën, verlichting, enz. De maximale beginsnelheid van de projectielen bereikte 564 m / s, het maximale schietbereik was ongeveer 14, 95 km.
M41 HMC schematisch vooraanzicht rechts. Figuur M24chaffee.com
In het gevechtscompartiment werd ook voorgesteld om extra wapens voor zelfverdediging te vervoeren, bestaande uit twee Thompson-machinepistolen en drie M1-karabijnen. Een stationair machinegeweer was niet voorzien voor de toren.
Net als andere zelfrijdende kanonnen van het Amerikaanse ontwerp uit die tijd, gebouwd op het chassis van bestaande tanks, kon de veelbelovende T64E1-machine niet onderweg vuren. Om te fotograferen moest je een positie innemen en je erop fixeren. Om het pantservoertuig op zijn plaats te houden, werd voorgesteld om een voeropener te gebruiken. Dit apparaat bestond uit twee steunbalken en een mes met aanslagen om in de grond te graven. Rekening houdend met de ervaring van eerdere projecten, was de opener niet uitgerust met een hydraulische aandrijving, maar met een handmatige lier. Nadat ze op de positie waren aangekomen, moest de bemanning de opener laten zakken en vervolgens weer omhoog zetten en in de grond begraven. Voordat de positie werd verlaten, was het nodig om naar voren te gaan en vervolgens de opener omhoog te brengen.
De bemanning van het zelfrijdende kanon T64E1 zou uit vijf personen bestaan: de bestuurder, de commandant en drie kanonniers. Om voor de hand liggende redenen namen alle bemanningsleden deel aan het afvuren van het hoofdwapen.
Vanwege het behoud van de hoofdeenheden van het gepantserde basisvoertuig, verschilde het veelbelovende zelfrijdende kanon in grootte en gewicht weinig van de Chaffee-tank. De lengte van de zelfrijdende kanonnen bereikte 5,8 m, breedte 2,85 m, hoogte - ongeveer 2,4 m. Het gevechtsgewicht bereikte 19,3 ton.
M41 HMC-schema, links achteraanzicht. Figuur M24chaffee.com
Het behoud van de basiskrachtcentrale, evenals een lichte toename van het gewicht van de machine, maakten het mogelijk om voldoende hoge mobiliteitskenmerken te bereiken. De snelheid van het gemotoriseerde kanon op de snelweg bereikte 55 km / u, het vaarbereik bereikte 160 km. Het bleef mogelijk om verschillende obstakels te overwinnen met parameters op het niveau van de M24-tank.
Voor gezamenlijk werk met de T64E1 ACS werden verschillende soorten munitietransporters aangeboden. Aanvankelijk was het de bedoeling om een transporter van het type T22E1 te gebruiken op basis van de T64E1 met zelfrijdende kanonnen. In het achterste deel van de T22 waren rekken voor het opbergen van munitie. In de toekomst werd besloten om de T22E1 te verlaten en de nieuwe M39-machines te gebruiken. In de praktijk werden naast zelfrijdende kanonnen vaak niet alleen gespecialiseerde rupsvoertuigen gebruikt, maar ook gewone vrachtwagens.
Het gebruik van het voltooide chassis beïnvloedde niet alleen de snelheid van de projectontwikkeling, maar verminderde ook de tijd die nodig was voor de constructie van het prototype. Het ontwerpwerk werd aan het begin van de winter van 1944 voltooid en in december werd het eerste prototype van de veelbelovende T64E1 zelfrijdende kanonnen met houwitserwapens geassembleerd. Al snel ging de auto naar tests, waar hij de juistheid van de gekozen oplossingen aantoonde, en ook de berekende kenmerken bevestigde. Het prototype werd getest op de Aberdeen Proving Ground.
Het gepresenteerde monster voldeed volledig aan de eisen en is na de tests in gebruik genomen. Het bevel tot indienstname werd op 28 juni 1945 ondertekend. Het zelfrijdende kanon kreeg de officiële aanduiding M41 Howitzer Motor Carriage. Kort na de start van de operatie kreeg de nieuwe militaire uitrusting, net als andere gepantserde voertuigen ervoor, een onofficiële bijnaam: Gorilla ("Gorilla"). Misschien was deze bijnaam tot op zekere hoogte gerelateerd aan de onofficiële naam van de M12 ACS, ook wel bekend als "King Kong".
Gevechtsgebruik van zelfrijdende kanonnen, het rek van het gevechtscompartiment is duidelijk zichtbaar. Foto Aviaarmor.net
Zonder het einde van de tests af te wachten, tekende het Amerikaanse leger het eerste contract voor de levering van T64E1 / M41-voertuigen. Al in mei 45 ontving Massey-Harris een order voor de productie van 250 seriële gemotoriseerde kanonnen, die zich bezighield met de bouw van lichte tanks M24 Chaffee. Dit feit maakte het tot op zekere hoogte mogelijk om de constructie van zelfrijdende kanonnen te vereenvoudigen en te versnellen.
Dankzij het gevestigde proces van tankproductie kon de aannemer onmiddellijk beginnen met het bouwen van nieuwe zelfrijdende kanonnen. Tot het einde van de Tweede Wereldoorlog werden echter slechts 85 nieuwe type gevechtsvoertuigen vervaardigd. Later stond de start van de productie de "gorilla's" niet toe om oorlog te voeren, maar de troepen begonnen de nieuwe technologie nog steeds onder de knie te krijgen. Volgens een aantal bronnen is na het einde van de oorlog besloten af te zien van de verdere bouw van zelfrijdende kanonnen. Het leger overhandigde 85 gebouwde voertuigen en de productie van de rest werd geannuleerd.
Een aantal M41 HMC's is door de Verenigde Staten naar het buitenland overgebracht. Er is informatie over de overdracht van één zelfrijdend kanon aan het Britse leger, dat het zou testen en bestuderen. Ook werden enkele van de gebouwde machines naar Frankrijk gestuurd, waar ze gedurende een bepaalde tijd in gebruik werden genomen en bediend, totdat een nieuwe techniek van een vergelijkbare klasse verscheen.
ACS M41 Houwitser Motor Carriage bleek te laat om in de Tweede Wereldoorlog te komen. Niettemin was de wereld nog steeds onrustig, waardoor deze techniek nog steeds kon deelnemen aan de vijandelijkheden. In 1950 werd het grootste deel van de M41 naar Korea gestuurd om deel te nemen aan de oorlog die daar begon. Ondanks het relatief kleine aantal werden zelfrijdende kanonnen actief gebruikt in alle sectoren van het front en boden ze een volwaardige oplossing voor de toegewezen taken. Zoals in de ontwikkelingsfase werd verwacht, toonden zelfrijdende artilleriesteunen duidelijk hun voordelen ten opzichte van getrokken kanonnen.
ACS M41 in het Chinese Museum. Foto The.shadock.free.fr
De intensiteit van de operatie van Gorilla's in Korea wordt goed geïllustreerd door het feit dat het precies een dergelijke techniek was, die deel uitmaakte van het 92nd Field Artillery Battalion, die twee "jubileum" schoten op de vijand afvuurde, die 150.000 en 3.000.000 waren tijdens de campagne. Tegelijkertijd leden artillerieformaties gewapend met de M41 enige verliezen. Ten minste één zo'n zelfrijdend kanon in relatief goede staat werd zelfs een vijandelijke trofee.
De Koreaanse Oorlog was het eerste en laatste gewapende conflict in de carrière van de M41 HMC ACS. De werking van deze techniek ging door tot het midden van de jaren vijftig, waarna het als weinig belovend werd beschouwd. Door de morele en fysieke veroudering van het chassis en de wapens had het verdere gebruik van de Gorilla ACS geen zin. In de tweede helft van de jaren vijftig werden alle beschikbare voertuigen van dit type buiten dienst gesteld. De meesten gingen voor recycling.
Volgens rapporten zijn er tot op de dag van vandaag slechts twee zelfrijdende artilleriesteunen van het type M41 Howitzer Motor Carriage bewaard gebleven. Een van hen - volgens sommige rapporten is dit het eerste prototype - wordt bewaard in het Museum of the Aberdeen Proving Ground. Een ander exemplaar bevindt zich in het Beijing War Museum (China). Waarschijnlijk werd deze machine gebruikt in de Koreaanse Oorlog en werd het een trofee van de Chinese troepen, waarna het werd overgebracht naar het museum.
