Rusland leed de eerste verliezen in twee maanden van de luchtoperatie in Syrië: eerst schoten Turkse luchtmachtjagers een Su-24M-bommenwerper neer in het grensgebied, daarna werd een Mi-8-helikopter vernietigd tijdens het gevecht. Twee Russische militairen werden gedood. Het incident verergerde niet alleen de betrekkingen tussen Moskou en Istanbul tot het uiterste, maar werd ook de reden om de Russische groep in Syrië te versterken met de nieuwste luchtverdedigingssystemen. In een dergelijke situatie zal het buitengewoon moeilijk zijn om een brede coalitie te vormen tegen de daar opererende islamitische radicalen, maar het Kremlin laat dit idee niet varen.
Het nieuws van de Su-24 crash aan de Syrisch-Turkse grens vond Vladimir Poetin op 24 november in zijn residentie Bocharov Ruchei, waar hij zich voorbereidde om koning Abdullah II van Jordanië te ontvangen. Na het eerste rapport van de Generale Staf werd duidelijk dat de situatie buitengewoon was: het Russische leger meldde dat er geen sprake was van schending van het Turkse luchtruim (het vloog op een afstand van 1 km van de landsgrens), en de Su-24 bommenwerper werd neergeschoten boven Syrisch grondgebied op een hoogte van ongeveer 6000 meter met een lucht-luchtraket. Volgens "Vlast", op basis van het belang van het incident, werd de kwestie van een spoedvergadering van de Veiligheidsraad van de Russische Federatie overwogen, maar voor het houden ervan was het noodzakelijk om snel alle leden van de raad te verzamelen. Het was vrij moeilijk om dit te doen, aangezien alleen de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov in Sochi was en alle andere functionarissen op zakenreis waren (minister van Defensie Sergei Shoigu bijvoorbeeld was op bezoek in Egypte), of in Moskou - ze konden niet eerder zijn aangekomen dan over een paar uur. Omdat het niet mogelijk was om het bezoek van de Jordaanse leider, die al op weg was naar Bocharov Ruchei, af te zeggen, besloot de president aan het begin van de besprekingen alle belangrijke verklaringen af te leggen.
De woorden van Vladimir Poetin die dag waren ongekend hard: hij beloofde dat het neergestorte vliegtuig "ernstige gevolgen zou hebben voor de Russisch-Turkse betrekkingen", beschuldigde hij Turkije van collaboratie met terroristen die actief zijn in Syrië en Irak. "Het verlies van vandaag hangt samen met de klap die de handlangers van het terrorisme in de rug hebben toegebracht. Ik kan niet op een andere manier kwalificeren wat er vandaag is gebeurd", zei hij.
Aanvankelijk wilde niemand geloven in de versie van een opzettelijke aanval door Turkse strijders, geeft een hooggeplaatste Vlast-bron bij Russische overheidsinstanties toe, maar de feiten spraken in het voordeel van deze specifieke versie. Vertegenwoordigers van de Generale Staf van de RF-strijdkrachten wilden via militair-diplomatieke kanalen contact opnemen met hun Turkse collega's, maar ze wilden niet communiceren: blijkbaar verwachtten ze instructies van de politieke leiding van het land. Vertegenwoordigers van de leiding zeiden nadrukkelijk en publiekelijk dat het neergestorte vliegtuig de Turkse ruimte schond en dat hun piloten het volste recht hadden om het vuur te openen om te doden, vooral omdat de bemanning van de Russische Su-24M naar verluidt tien waarschuwingen had gekregen. Het ministerie van Defensie van de Russische Federatie beschikte niet over dergelijke informatie, maar de middelen voor hun objectieve controle gaven duidelijk aan: de bommenwerper werd neergeschoten in het luchtruim van Syrië. Het was niet mogelijk om contact op te nemen met de Turken - geen van de vele pogingen was succesvol en Turkije kwam ondertussen in contact met de NAVO-landen. Volgens de informatie van Vlast was dit feit de laatste druppel, waardoor Vladimir Poetin zich liet uitspreken, praktisch zonder terughoudendheid.
De situatie werd verergerd door de dood van de commandant van de Su-24, luitenant-kolonel Oleg Peshkov - hij werd neergeschoten door terroristen in de lucht, slechts een paar seconden na het uitwerpen van het vernielde vliegtuig. Navigator Konstantin Murakhtin wist op wonderbaarlijke wijze te ontsnappen: de militairen zeggen dat de kapitein niet alleen snel contact maakte met de vliegbasis Khmeimim, waar de Russische luchtgroep is gestationeerd, maar zich ook enkele uren verborg voor het achtervolgen van de militanten. Zodra de drones zijn locatie vastlegden, werden twee Mi-8-helikopters met speciale troepen naar het gebied van de Kyzildag-bergen gestuurd. Tegen die tijd was Murakhtin al gevonden door de militairen van het Syrische regeringsleger, de collega's hoefden hem alleen maar te evacueren en naar Khmeimim te brengen. Tijdens de operatie kwam een van de helikopters echter onder vuur te liggen en moest hij landen nabij de Turkmeense bergen. Er ontstond een vuurgevecht, waarbij de marinier Alexander Pozynich dodelijk in de nek gewond raakte. Hierdoor wist één helikopter weg te vliegen, terwijl de tweede volgens de Generale Staf door mortiervuur werd vernield. Alle drie de militairen werden genomineerd voor staatsprijzen. Twee - Peshkov en Pozynich - kregen ze postuum.
Afgezien van deze verliezen was de tweede maand van de Syrische operatie behoorlijk succesvol voor Rusland: de Generale Staf meldde dat het Russische luchtmachtvliegtuig in slechts 48 dagen 2.289 missies uitvoerde en 4.111 raketten en bomaanvallen afleverde tegen de hoofdinfrastructuur, accumulaties van militaire uitrusting en mankracht van militanten … Sergei Shoigu, die op 20 november rapporteerde aan de president, zei dat de belangrijkste inspanningen zijn gericht op "het ondermijnen van de financiële en economische basis" van de terroristen van de Islamitische Staat die in Rusland zijn verboden. "Dit verzekert de succesvolle operatie van Syrische regeringstroepen in de regio's Aleppo, Idlib en het bergachtige Latakia, evenals Palmyra", meldde de minister, eraan toevoegend dat het aantal terroristen dat in het land aankomt, afneemt. De luchtvaartgroep groeide daarentegen: vier Su-27SM3-jagers en acht Su-34-jagers voegden zich bij de Su-24M- en Su-34-bommenwerpers in Khmeimim, het Su-25SM-aanvalsvliegtuig en Su-30SM-jagers. Tegelijkertijd werden er ook aanvallen uitgevoerd met behulp van strategische luchtvaart (Tu-95MS, Tu-160 en Tu-22M3), die zijn bewapend met Kh-101 en Kh-555 kruisraketten.
De marinegroepering in de Middellandse Zee en de Kaspische Zee bestond uit tien schepen. Tegelijkertijd, op 20 november, lanceerden het Dagestan-raketschip en de kleine raketschepen Uglich, Grad Sviyazhsk en Veliky Ustyug 18 Caliber-NK-kruisraketten op zeven doelen in de provincies Raqqa, Idlib en Aleppo. In totaal werden volgens Sergei Shoigu in de periode van 17 tot 20 november 101 lucht- en zeekruisraketten gelanceerd, waardoor het, rekening houdend met de bombardementen, mogelijk was om 826 vijandelijke doelen uit te schakelen. Volgens een Vlast-bron in het operationele militaire commando vond de opbouw van strijdkrachten en middelen om terroristen in Syrië te bestrijden in fasen en afhankelijk van specifieke taken plaats: zo werd bijvoorbeeld het beschieten van Kalibr-raketten vanuit de Kaspische Zee uitgevoerd met het oog op informatie ontvangen van inlichtingen over de aanwezigheid in de regio's van grote objecten van bandietenformaties. "Ze moesten dringend worden geëlimineerd", legde hij uit, eraan toevoegend dat er om dezelfde reden ook strategische luchtvaart bij betrokken was. De uitbreiding van de luchtgroep in Khmeimim vond plaats om de troepen van Bashar al-Assad te dekken ten tijde van de aanval op de posities van de terroristen.
Ondanks de algemene houding ten opzichte van de strijd tegen de "Islamitische Staat", zijn er veel obstakels voor de vorming van een brede coalitie.
Het incident met de Su-24 bracht ernstige veranderingen met zich mee in de loop van de operatie: de volgende dag nam de bewakers-raketkruiser Moskva, die dienst deed in de mediterrane groep van de marine, een nieuwe dienstpost in het kustgebied van Latakia in. Bovendien kreeg hij, gewapend met een S-300F Fort luchtafweerraketsysteem, de opdracht om elk luchtdoel dat een potentiële bedreiging vormt voor Russische vliegtuigen te vernietigen. De nieuwste S-400 Triumph-luchtverdedigingssystemen werden ingezet in Khmeimim, waarvoor de Syrische operatie de eerste gevechtstest werd, en alle Russische bommenwerpers zullen gevechtsmissies uitsluitend onder dekking van jachtvliegtuigen moeten uitvoeren. Er is hier een onbalans: er zijn slechts acht Su-30SM- en Su-27SM-jagers voor 24 front-line bommenwerpers (12 Su-24M en Su-34 eenheden elk). Volgens de gesprekspartner van Vlast zal dit in de nabije toekomst echter worden gecorrigeerd door een nieuwe link van strijders naar Syrië te herschikken.
Uiteraard zijn deze maatregelen niet gericht op het bestrijden van de "Islamitische Staat" (ze hebben geen vliegtuigen), maar op het controleren van het luchtruim, waarin ook de vliegtuigen van NAVO-landen, waaronder Turkije, vliegen. Het Pentagon begreep niet alle maatregelen van het Russische ministerie van Defensie. "Dergelijke systemen (S-400.-"Vlast ") zullen de toch al moeilijke situatie in de lucht boven Syrië verder compliceren en zullen niets doen om de strijd tegen terroristen te bevorderen", zei luitenant-kolonel Michelle Baldance. Een hoge militaire functionaris van het ministerie van Defensie gaf kort commentaar op deze verklaring aan Vlast: "We zijn niet van plan om te vechten tegen de coalitievliegtuigen, maar we zullen de veiligheid van onze vliegtuigen en onze mensen met alle beschikbare middelen waarborgen."
Als de betrekkingen tussen Rusland en Turkije op bijna alle gebieden lijden (premier Dmitri Medvedev sprak vorige week ronduit over het opleggen van sancties tegen recente vrienden), dan blijft de kans op het vormen van een brede coalitie, ondanks de uiterst gespannen situatie, nog steeds bestaan. Vladimir Poetin zei op 26 november tijdens de ceremonie van het overhandigen van geloofsbrieven aan buitenlandse ambassadeurs: groepen en structuren in Syrië ". Hij sprak de hoop uit dat na de terroristische aanslagen aan boord van het Russische Airbus A-321-vliegtuig in Egypte en de explosies in Frankrijk, brute bloedbaden in Libanon, Nigeria, Mali "er begrip zal komen voor de noodzaak om de inspanningen van de hele internationale gemeenschap in de strijd tegen het terrorisme."
Militaire en diplomatieke functionarissen die door Vlast zijn geïnterviewd, beweren dat zelfs na de crash van de Su-24M er een kans is om een coalitie te vormen, vooral omdat de leiders van Italië en Frankrijk dit idee steunen. Na een reeks terroristische aanslagen in Parijs, stelde president van de Vijfde Republiek François Hollande zelfs voor om de verschillen te vergeten en "de macht te verenigen" van Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten, en ter ondersteuning van zijn woorden stuurde hij het vliegdekschip Charles de Gaulle met multifunctioneel vliegtuig naar de kusten van Syrië. Vladimir Poetin beval Russische matrozen om contact te leggen met hun Franse collega's en te handelen "zoals met bondgenoten".
Ondanks de algemene bereidheid om de Islamitische Staat te bestrijden, zijn er veel obstakels voor het vormen van een brede coalitie. Volgens de officiële vertegenwoordiger van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken Maria Zakharova had bijvoorbeeld op 26 november "geen van de landen van de anti-ISIS-coalitie ooit een enkel district of faciliteit genoemd die toebehoorde aan terroristen." Tot nu toe zijn Rusland en NAVO-landen het niet eens over op wie precies wordt aangevallen: het Westen gelooft dat tegenstanders van Bashar al-Assad, en niet radicale islamisten, het slachtoffer zijn van de aanvallen van Russische vliegtuigen en raketten. In Moskou wordt dit echter ontkend. Er werd brandstof op het vuur gegooid door de verklaring van de NAVO-leiding met betrekking tot de bestaande bevestiging van de Turkse versie van de Su-24-crash. En hoewel het later werd ontkend, kan men niet rekenen op een vroege stabilisatie."Wat de Turken hebben gedaan is verraad, en we vergeten het verraad niet, evenals degenen die deze verraders verdoezelen", vertelde een hooggeplaatste bron in het Kremlin aan Vlast.
