Sinds eind jaren vijftig is de Amerikaanse luchtmacht bewapend met de MB-1 / AIR-2 Genie lucht-luchtraket. Ze droeg een kernkop, maar had geen begeleidingsmiddel, wat de gevechtscapaciteiten beperkte. In het begin van de jaren zestig werd begonnen aan een doelraket voor jagers die een speciale lading konden dragen. Het resultaat was het AIM-68 Big Q-product.
Titel zonder fouten
De MB-1 / AIR-2-raket is gemaakt om Sovjet-bommenwerpers te bestrijden die de continentale Verenigde Staten kunnen raken. Een dergelijke munitie met een kernkop met een capaciteit van 1,5 kt kon meerdere vijandelijke vliegtuigen tegelijk vernietigen of beschadigen, en dankzij dit konden verschillende jagers een hele aanval afslaan. De raket verschilde echter niet in hoge vliegeigenschappen en speciale ontwerpperfectie, die aanzienlijke beperkingen oplegde en tot risico's leidde.
Ook in dienst was de later ontwikkelde GAR-11 Falcon geleide raket. Ze had een beperkt vliegbereik vergelijkbaar met de Genie, en had ook een relatief zwakke (0,25 kt) kernkop. Ook het potentieel van de GAR-11 was beperkt.
In dit verband werd in 1963 in het US Air Force Weapons Laboratory (AFWL) op de Kirtland-basis (New Mexico) begonnen met de creatie van een veelbelovende lucht-luchtraket met een kernkop, verbeterde vliegeigenschappen en een volwaardig homing hoofd. In de toekomst zouden dergelijke wapens de Gini en Falcon kunnen vervangen, waardoor het potentieel van de luchtvaartcomponent van de luchtverdediging wordt vergroot.
In de voorstudiefase kreeg het project de werkbenaming Quetzalcoatl. Al snel werd echter duidelijk dat niet alle projectdeelnemers de naam van de Azteekse godheid Quetzalcoatl correct kunnen schrijven of uitspreken. Als gevolg hiervan kwam de raket met minder complexe namen - bijnamen Quirky ("Dexterous") en Big Q - "Big Q".
In maart 1965 kende de luchtmacht de ZAIM-68A-index toe aan het project. Hij wees op de noodzaak om verder te werken met de mogelijkheid om de raket in gebruik te nemen. Na succesvolle voltooiing van het werk zou de index de letter "Z" hebben verloren. In sommige materialen verschijnt de aanduiding AIM-X, wat aangeeft dat de Big Q nooit is aangenomen.
Technische kenmerken
Het doel van het Big Q-project was om een veelbelovende lucht-luchtraket te maken, compatibel met moderne en veelbelovende jagers. Het product moest een motor voor vaste brandstoffen, een zoeker en een speciale kernkop met beperkt vermogen ontvangen. Het was nodig om het vliegbereik te vergroten om de mogelijkheid uit te sluiten om geraakt te worden door een nucleaire explosie van zijn eigen vliegdekschip. Het project maakte actief gebruik van ontwikkelingen op bestaande wapens en gebruikte kant-en-klare componenten.
De raket werd gebouwd op basis van een cilindrisch lichaam met een spitse kop, vergelijkbaar met die gebruikt in het GAR-1 / AIM-4 Falcon-project. In het kopgedeelte waren er X-vormige roeren, in het midden en in de staart - grote opvouwbare stabilisatoren. De lay-out was standaard voor zo'n wapen: de zoeker bevond zich in de stroomlijnkap, daarachter was de kernkop en de staart werd onder de motor gegeven. De raket had een lengte van 2,9 m met een rompdiameter van 350 mm en een overspanning van de stabilisator van 860 mm. De massa was niet groter dan 227 kg.
Big Q zou een dual-mode raketmotor met vaste stuwstof krijgen. De eerste modus was bedoeld voor de initiële acceleratie na de reset, waarna de aanhoudende modus met minder stuwkracht werd gebruikt. Volgens berekeningen moest de raket een snelheid bereiken van meer dan M = 4. Een vliegbereik van ongeveer 45 mijl (ongeveer 60 km) werd verstrekt.
De raket moest een gecombineerde zoeker met een radar en infraroodkanaal vervoeren. Er werd aangenomen dat het product met dergelijke apparatuur zowel voor groepsdoeleinden als voor afzonderlijke doeleinden zou kunnen werken. Een GOS met dergelijke kenmerken was echter nog niet beschikbaar en moest in de nabije toekomst worden ontwikkeld. Voordat een dergelijk product verscheen, was het de bedoeling om het te doen met bestaande. Dus de ervaren Big Q zou alleen worden uitgerust met de IKGSN van de seriële GAR-2A / AIM-4C-raketten.
Een aanzienlijk deel van de romp werd ingenomen door een kernkop van het type W30. Vanwege de verwachte toename van de slagnauwkeurigheid in vergelijking met de AIR-2, werd besloten om een kernkop met een lager vermogen te gebruiken. Het W30-product had kleine afmetingen en een vermogen van 0,5 kt TNT. De ontploffing vond plaats op het signaal van een naderingszekering.
De nieuwe raket was gepland om te worden gebruikt met F-101- en F-106-jagers. De kwestie van de toepassing op de veelbelovende F-4C werd uitgewerkt. In de toekomst werd de mogelijkheid om andere vervoerders in het wapencomplex te integreren niet uitgesloten. De speciale raket kon nog tientallen jaren in dienst blijven, ondanks de regelmatige vernieuwing van de vloot.
Over het algemeen zou het voorgestelde project van de ZAIM-68A Big Q-raket kunnen leiden tot een sterke toename van de luchtverdediging van de Verenigde Staten en Canada. Vechters zouden kunnen lanceren vanaf grotere afstanden en met een grotere kans om aangewezen doelen te raken - individueel of in groep. De aanwezigheid van een zoeker en een kernkop maakte de raket een effectief middel om massale aanvallen af te weren. Op basis van vliegtuigen met "Big Q" en grondluchtafweerwapens was het mogelijk een zeer effectief en betrouwbaar verdedigingssysteem te bouwen dat elke aanval van een potentiële vijand kon stoppen.
Testvoorbereiding
1964-1965. AFWL heeft samen met aanverwante organisaties onderzoek in de windtunnel georganiseerd en uitgevoerd. De gereduceerde lay-out toonde zich goed bij alle werksnelheden, wat het mogelijk maakte om de ontwikkeling van een volwaardige raket voort te zetten en te beginnen met de voorbereidingen voor vliegproeven.
In mei 1965 werd een experimentele Little Q-raket, een vereenvoudigde versie van de toekomstige munitie, geleverd aan de White Sands Missile Range. Het had een normale carrosserie en motor, maar in plaats van elektronica en een kernkop werden gewichtssimulatoren geïnstalleerd. Ballistische tests met het laten vallen van een draagvliegtuig waren succesvol.
De voorbereidingen begonnen voor de montage en het testen van raketten met een deel van de benodigde apparatuur. Deze versie van het product werd aangeduid als XAIM-68A. In juni 1965 bestelde National Tapered Wing Engineering 20 raketten. De prototypeproducten zouden motoren ontvangen van AGM-12 Bullpup en IKGSN-raketten van AIM-4C. De voorbereidingen begonnen voor het vliegdekschip, dat een gemodificeerde F-101B-jager moest zijn.
Reeds aan het einde van hetzelfde jaar ontving het Bewapeningslaboratorium enkele van de benodigde componenten en begon het met het assembleren van experimentele raketten. Proeven waren gepland om te beginnen in de komende maanden. Volgens hun resultaten zou op middellange termijn de AIM-68A-raket in gebruik kunnen worden genomen.
Onvoorziene moeilijkheden
Optimisme was echter niet nodig. Ondanks de loyaliteit van de klant had het “Z”-project niet de hoogste prioriteit. Daarnaast waren er problemen bij de ontwikkeling van nieuwe onderdelen voor de raket. Ook de modificatie van het prototype vliegdekschip bleek lastiger en duurder dan eerder gedacht. Er was een achterstand op het vastgestelde schema. Al snel begon het te worden berekend in weken en vervolgens in maanden.
In juni 1966 besloot de Amerikaanse luchtmacht de werkzaamheden aan Big Q op te schorten, toen er geen echte resultaten werden geboekt. In de komende twee maanden bleven de vooruitzichten voor het project onduidelijk en al in augustus werd in principe besloten om het te sluiten. Tot dat moment had AWFL geen tijd gehad om volledige vliegproeven voor te bereiden en uit te voeren. Ervaren vereenvoudigde XAIM-68A-raketten maakten geen enkele vlucht, laat staan AIM-68 volledig geladen.
De luchtmacht verliet de Big Q om twee redenen. Ten eerste waren ze niet tevreden met de stijgende kosten van het programma bij gebrek aan significante resultaten. De tweede reden was de verandering in de commandoprioriteiten. De Amerikaanse luchtmacht besloot de financiering voor de ontwikkeling en inzet van intercontinentale ballistische raketten te verhogen en daarnaast werden er aanzienlijke uitgaven gedaan voor operaties in Zuidoost-Azië. In dit verband werden een aantal veelbelovende projecten ontslagen, en sommige werden helemaal gesloten - incl. ZAIM-68A.
De stopzetting van het AIM-68-project annuleerde plannen om de AIR-2 Genie-raketten te vervangen. Die laatste moest in dienst worden gehouden, maar dat vergde modernisering. Het bestaande wapen kreeg nieuwe motoren, waardoor het vliegbereik iets kon worden vergroot. Volgens de resultaten van een dergelijke upgrade kon de Gini echter niet concurreren met de nieuwere Big Q - natuurlijk in zijn ontwerpvorm.
onvervulde plannen
Volgens de plannen van het begin van de jaren zestig, in de tweede helft van het decennium, zou een nieuwe nucleaire lucht-luchtraket met een homing head en verbeterde vliegeigenschappen in dienst komen bij de Amerikaanse luchtmacht. Dit maakte het mogelijk om de verouderde AIR-2 te verlaten en de luchtverdediging te versterken met een geavanceerder model. Het Big Q / AIM-68-project kwam echter in ernstige moeilijkheden en het commando besloot de ontwikkeling ervan stop te zetten.
De oudere modellen, AIR-2 en GAR-11 / AIM-26, met lagere vlieg- en gevechtseigenschappen, bleven in dienst bij luchtverdedigingsjagers. Dergelijke wapens bleven tot het einde van de jaren tachtig in arsenalen en werden samen met de laatste dragers buiten dienst gesteld. In de Verenigde Staten werden geen nieuwe nucleaire lucht-luchtraketten meer ontwikkeld. De verdere ontwikkeling van de luchtverdediging verliep op andere manieren.
