Lockheed Martin's high-energy laserdemonstratie-eenheid testte een enkele straal van 58 kW - een wereldrecord voor dit type laser
Deze laser is een geconvergeerde fiberlaser. Dit betekent dat meerdere laserstralers erin met behulp van glasvezel één krachtige laserstraal vormen. Het demonstratiemodel van een gevechtslaser, ontwikkeld volgens de eisen van het Missile and Space Defense Command en het US Strategic Command, voldoet aan alle contractuele voorwaarden.
Twee jaar geleden gebruikte Lockheed Martin een 30 kW ATHENA-eenheid om een vrachtwagen over een afstand van anderhalve kilometer uit te schakelen. Het nieuwe convergentielasersysteem vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in capaciteiten en een belangrijke mijlpaal in de inzet van een praktisch laserwapensysteem. De nieuwe laser, gebaseerd op een ontwerp ontwikkeld door het Robust Electric Laser Initiative van het ministerie van Defensie, is verfijnd met financiering van Lockheed Martin en het Amerikaanse leger. Laserwapens, als aanvulling op traditionele kinetische wapens op het slagveld, zullen in de toekomst in staat zijn om hun strijdkrachten aanzienlijk te beschermen tegen nieuwe en evoluerende bedreigingen, bijvoorbeeld zwermen drones en aanvallen van raketten, artillerie en mortieren met hoge dichtheid.
Robert Afzal, Senior Researcher, Laser and Sensing Systems, merkte verschillende opvallende kenmerken van de nieuwe laser op. Een van de belangrijkste voordelen van laserwapens is hun "diep magazijn" of onbeperkte munitie - de installatie kan vuren zolang er elektriciteit wordt geleverd. Bovendien zullen de kosten van een schot uit een laserinstallatie meerdere malen lager zijn dan de kosten van een schot uit een conventionele mortel of kanon.
Volgens Afzal heeft het Lockheed Martin-team een laserstraal gecreëerd die dicht bij "diffractiebeperkend" ligt. Dit betekent dat het de fysieke grenzen heeft benaderd van het concentreren van energie op een enkele kleine plek. Tijdens het testen bleek het lasersysteem ook zeer effectief te zijn, waarbij meer dan 43% van de geleverde elektriciteit werd omgezet in een uitgezonden laserstraal, waardoor het mogelijk werd om dit wapen op kleine mobiele platforms te installeren. “Voor onze laser betekent 43% voor 60 kW uitgangsvermogen 150 kW opgewekt vermogen. Generatoren en batterijen kunnen deze stroom leveren aan mobiele platforms.”
Een van de belangrijkste technische doorbraken houdt verband met bundelverstrooiing en coherentie. “We combineren bundels met een technologie die we spectrale bundeluitlijning noemen. Meerdere fiberlasermodules produceren één hoogwaardige, krachtige straal die effectiever en schadelijker is. Het proces vereist niet de samenhang van de uitgelijnde balken. Onze technologie maakt het mogelijk om energie door het optische systeem van spiegels, lenzen en diafragma's te sturen, die het concentreert en corrigeert, omdat de straal op weg naar het doel onderhevig is aan atmosferische vervorming, legde Afzal uit.
Schaalbaarheid is een ander punt waarop eerdere systemen bekritiseerd zijn, maar ook hier is Lockheed Martin erin geslaagd om operators een strakke en efficiënte oplossing te bieden.“Ons systeem is uitstekend schaalbaar. Door afzonderlijke fiberlasereenheden toe te voegen of te verwijderen, kunnen we het uitgangsvermogen van de totale bundel veranderen, bevestigde Afzal.
Er moet nog veel meer worden gedaan om van de huidige staat naar een ingezet, gevechtsklaar systeem te gaan. Lockheed Martin heeft meer dan vier decennia gewerkt aan laserwapentechnologie, de ontwikkeling van fiberlaser met spectrale uitlijning, precisiegeleiding en controle, zichtlijnstabilisatie en zelfuitlijnende optica - essentiële ingrediënten voor het genereren en richten van laserenergie. Het bedrijf is van plan een familie laserwapensystemen te ontwikkelen met verschillende vermogensniveaus om taken uit te voeren op zee, in de lucht en op de grond - er zijn immers veel mensen die dergelijke wapens willen gebruiken.
