Wetenschappers Carlos Hernandez en Quentin Salter, die betrokken zijn bij de ontwikkeling en creatie van een prototype van het laserkanon van het schip, demonstreerden aan verslaggevers waartoe de nieuwe Free Electron FEL (FEL)-injector van de Amerikaanse marine in staat is. De injector, die in wezen het hart van de FEL is (hij is ontworpen om een laserstraal te pompen), vertoonde een recordvermogen, nadat hij 6 uur op een spanning van 500 kilovolt had gewerkt. Volgens een van de wetenschappers, Quentin Salter, waren ze zelf verrast door het onverwachte succes. Hij benadrukte ook dat deze succesvolle tests de creatie van een prototype van een laserkanon voor een schip aanzienlijk zullen versnellen. Het Amerikaanse leger en wetenschappers werken nu al 6 jaar aan dit prototype en nu zijn ze heel dicht bij succes.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat vóór 2020 vrije elektronenlasers op schepen verschijnen. Tot op heden produceert het prototype een straal van 14 kW. Voor gevechtsgebruik heb je een vermogen van minimaal 100 kW nodig. De 500 kV-spanning die op 18 februari werd bereikt, betekent dat de ontwikkelingstijd zal worden verkort en de dodelijkheid van de laser aanzienlijk zal toenemen.
Carlos Hernandez gaf een korte lezing aan de journalisten, waarin hij het principe van de werking van een vrije elektronenlaser levendig uitlegde over het model van een injector.
Carlos Hernandez legt uit hoe een vrije elektronenlaser werkt naast een modelinjector
Door bepaalde soorten atomen te prikkelen, kan fotonenstraling worden geproduceerd. Als je het reflecteert op aangeslagen atomen, verschijnen er nog meer fotonen. De tweede batch fotonen kan, in tegenstelling tot bijvoorbeeld een gloeilamp, waarvan het licht alle kanten op gaat, in één richting worden gericht en een bepaalde golflengte hebben. Een vrije-elektronenlaser heeft echter een unieke eigenschap: hij gebruikt geen versterkend medium, maar alleen een stroom elektronen die door een reeks conventionele of supergeleidende magneten gaat. Deze versneller genereert een bundel die op meerdere golflengten werkt. In de praktijk zal dit de FEL-straal in staat stellen om door een rokerig slagveld of met waterdamp verzadigde zeelucht te gaan zonder zijn energie te verliezen. Om het vermogen van de laserkanonbundel te vergroten, is het ook voldoende om eenvoudig het aantal elektronen dat uit de injector komt te vergroten.
Lange tijd werkte het laboratoriumpersoneel van Jefferson aan de 73e eenheid met een 300 kV-injector en een ingangsvermogen van 200 kW. Maar nu, dankzij het succes van Salter en Hernandez, zal de Amerikaanse marine waarschijnlijk een krachtiger dan verwacht prototype van het kanon ontvangen. Hierdoor zal de laser verder kunnen worden getest, waaronder het bestuderen van de mogelijkheden van het gebruik van nieuwe wapens in de strijd tegen zeeschepen en bij raketverdediging.
De ervaren Amerikaanse gevechtslaser FEL produceert de krachtigste straal ter wereld en kan tot 6 m staal per seconde snijden. Als het Amerikaanse leger het beoogde doel van het project (straalvermogen van 1 MW) weet te bereiken, kan het kanon meer dan 600 m staal per seconde snijden. In theorie zijn hiervoor simpelweg meer elektronen nodig, de succesvolle tests van wetenschappers Hernandez en Salter toonden aan dat dit vrij realistisch is. Ook het maatprobleem wordt met succes opgelost. Het prototype van het kanon wordt gemaakt door Boeing, het zou in 2012 klaar moeten zijn en tegen 2015 is het de bedoeling om een kanon te bouwen met compacte afmetingen 15 × 6 × 3 m. Dergelijke afmetingen van het kanon zijn zelfs geschikt voor kleine schepen van de fregatklasse.
De enige open vraag blijft de stroomvoorziening voor megawattwapens, aangezien schepen met een niet-kernenergiecentrale niet in staat zullen zijn om de benodigde stroom te leveren. Maar dit probleem wordt al opgelost. Bestrijd megawatt FEL, indien succesvol gecreëerd, zal het hypersonische anti-scheepsraketten, vliegtuigen en kleine schepen effectief bestrijden en gronddoelen raken. En dat alles op een afstand van 300 kilometer, onbereikbaar voor moderne artillerie.
