Het militaire potentieel van Rusland en de versterking van China worden niet alleen achtervolgd door de Verenigde Staten, maar ook door Europa. Kon men een paar jaar geleden alleen maar grappen maken over Europese gevechtsvliegtuigen van de vijfde/zesde generatie, nu zijn in ieder geval Frankrijk en Duitsland vastbesloten om in de toekomst een groot aantal van dergelijke vliegtuigen aan te schaffen. Bovendien hebben we het over compleet nieuwe luchtvaartcomplexen die nog niet bestaan.
Vorig jaar raakte bekend over de wens van Frankrijk en Duitsland om een nieuw gevechtsvliegtuig te krijgen. Het programma heette niet erg origineel - Future Combat Air System of FCAS. Binnen het kader ervan zouden nieuwe controlesystemen, nieuwe wapens, UAV's moeten verschijnen, en vooral - een volledig nieuwe zesde generatie jager, bekend als de New Generation Fighter. Het model op ware grootte werd voor het eerst getoond op de vliegshow van dit jaar in Le Bourget, Frankrijk.
En hoe zit het met de Britten, die op het punt staan de EU te verlaten? Een van de belangrijkste geesteskinderen van Brexit kan worden beschouwd als een nationale straaljager van de nieuwe generatie. Bedenk dat de Britten in juli 2018 op de Farnborough Air Show voor het eerst een lay-out presenteerden van een veelbelovende nieuwe generatie jager, die ze Tempest noemden. Nogmaals, niet een erg originele naam: als je je herinnert, was dit de naam van een van de machtigste jagers van de Tweede Wereldoorlog - Hawker Tempest.
Er is al veel gezegd over de veelbelovende machine: kortom, het zou een jager moeten zijn die is gemaakt volgens het staartloze aerodynamische schema. Volgens de presentatie zal het twee afgebogen kielen krijgen, evenals twee motoren, wat het conceptueel vergelijkbaar maakt met de F-22, en niet met de F-35, die, zoals u weet, slechts één motor heeft. Ook zou het Britse vliegtuig een ononderbroken luifel moeten krijgen: deze oplossing helpt de stealth-prestaties te verbeteren.
Het blijkt dat, naast de F-35 en "fours", vertegenwoordigd door Dassault Rafale en Eurofighter Typhoon, de Europeanen nog twee veelbelovende jagers zullen besturen. En hier begint het plezier. Ten eerste zullen deze machines (uiteraard op voorwaarde dat ze überhaupt verschijnen) op de meest hevige manier concurreren, zowel voor de interne EU-markt als voor de externe. De markt voor gevechtsvliegtuigen is over het algemeen extreem smal: de facto is het het tegenovergestelde van de markt voor burgervliegtuigen. Een paar voorbeelden. De nieuwste Boeing 787 Dreamliner is al in serie geproduceerd in meer dan 870 vliegtuigen en zijn concurrent, de Airbus A350 XWB, ontving in april 2014 812 bestellingen.
Tegelijkertijd, in veel opzichten succesvol, werd Dassault Rafale in de loop der jaren gebouwd in een bescheiden serie van ongeveer 170 auto's. De grootste buitenlandse klanten, Qatar en India, bestelden elk 36 Rafale. En meer bestellingen zullen er hoogstwaarschijnlijk niet zijn: de vijfde generatie is al in werking getreden. Bedenk dat er helemaal geen bestellingen zijn voor de Russische Su-57 uit andere landen.
Op één vleugel?
In een dergelijke situatie is een aantal experts er terecht van uitgegaan dat het Tempest-programma twee opties heeft. De eerste is de inperking van nieuwe aankopen van de F-35 en de tweede is de investering in het ontwikkelingsprogramma van de Frans-Duitse jager New Generation Fighter. De reden hiervoor is over het algemeen begrijpelijk. Het economische potentieel van Frankrijk en Duitsland is niet vergelijkbaar met dat van de Britten, en de ontwikkelingskosten van een gevechtsvliegtuig van de zesde generatie kunnen oplopen tot $ 60 miljard en meer. Dat wil zeggen, het zal vrijwel zeker hoger zijn dan de kosten voor het ontwikkelen van de F-35, aan het ontwerp waarvan de Amerikanen meer dan $ 50 miljard hebben uitgegeven.
De Foggy Albion zelf doet echter geen moeite met "vermakelijke rekenkunde", bovendien is het Tempest-programma de afgelopen maanden een paar stappen dichter bij de implementatie ervan gekomen.
Wat is er gebeurd? Ten eerste werd in juli bekend dat Zweden zich wil aansluiten bij het programma, dat blijkbaar eindelijk het project van de vijfde generatie nationale jager, in nauwe kringen algemeen bekend als Flygsystem 2020, heeft "begraven". De realiteit is dat zo'n machine een klein land met tien miljoen inwoners is objectief gezien te duur. Volgens Martin Taylor, chief operating officer van de luchtvaartdivisie van BAE en een van de belangrijkste ontwikkelaars van het vliegtuig, bevinden de onderhandelingen met Zweden zich "in een zeer vergevorderd stadium". De Zweden zelf waren deze zomer echter terughoudender. "Als we een overeenkomst hadden gesloten tussen het Zweedse ministerie van Defensie en het Britse ministerie van Defensie, hadden we dat openbaar gemaakt", zei een woordvoerder van het Zweedse ministerie van Defensie.
Maar het programma ontwikkelt zich, en snel. In juli van dit jaar werd bekend dat het Britse bedrijf Aeralis Ltd. ondertekende een memorandum van overeenstemming met het Franse Thales om een grondgebaseerd trainings- en simulatiesysteemconcept te ontwikkelen als aanvulling op het Britse Tempest-programma. Samenwerking moet ook het samenwerken omvatten om een architectuur te creëren voor een toekomstig informatiesysteem dat gegevens over de opleiding van piloten, het gebruik van vliegtuigen en softwaretoepassingen zal integreren. Dit bevestigt de eerdere stelling over de ontwikkeling van het vliegtuig "van binnenuit": wanneer eerst de elektronische vulling wordt gemaakt en dan pas het vliegtuig zelf.
De echt belangrijke gebeurtenis vond later plaats, in september 2019. Op DSEI 2019 heeft de Italiaanse regering officieel aangekondigd dat zij zal deelnemen aan het Tempest-programma. "Dit is een buitengewoon positief resultaat dat is bereikt dankzij efficiënt en nauwkeurig werk, dat het hoogste potentieel van de Italiaanse defensie-industrie bevestigt", citeert het Italiaanse ministerie van Defensie de woorden van zijn hoofd Lorenzo Guerini.
Eerder, herinneren we ons, werd bekend dat Leonardo, een van de grootste technische bedrijven in Italië, van plan is deel te nemen aan de ontwikkeling van de Britse zesde generatie jager. Naast hem en de Britse BAE zullen grote 'spelers' van de wereldmarkt als MBDA en Rolls Royce aan het vliegtuig werken.
Wat is de bottomline? Tempest doet het goed, in tegenstelling tot eerdere voorspellingen. De tijd zal leren wat er daarna gaat gebeuren. Veel hangt af van de vastberadenheid van de Britten om de EU te verlaten, en nu ook van de politieke situatie in Italië, die erg gespannen en onvoorspelbaar is. Dat wil zeggen, FCAS heeft nog steeds meer kans om in metaal te worden belichaamd. Maar de Britten maken spectaculaire presentaties…
