In 1940 werkten Britse ingenieurs van het Petroleum Warfare Department, Lagonda en anderen aan projecten voor de Cockatrice-familie van zelfrijdende vlammenwerpers. Twee modellen van dergelijke apparatuur gingen in serie en werden door de troepen gebruikt om vliegvelden te beschermen tegen een mogelijke aanval. Tegen het einde van het jaar besloten de auteurs van de projecten om de bestaande ontwikkelingen en ideeën te gebruiken in nieuwe projecten van zelfrijdende voertuigen met verhoogde mobiliteitskenmerken. Het eerste succesvolle voorbeeld van deze techniek werd de Ronson-vlammenwerper genoemd.
Een van de grootste problemen met de vlammenwerpers van Cockatrice was het gebrek aan mobiliteit. Het chassis van de vrachtwagens had geen al te hoog vermogen in het hele land, wat werd verergerd door de grote massa bepantsering en speciale uitrusting. Tijdens de tests leidden dergelijke technische kenmerken zelfs tot een ongeval met de vernietiging van sommige constructies. Om deze reden begon eind 1940 de ontwikkeling van de zelfrijdende vlammenwerper van Basilisk, die zich zou moeten onderscheiden door een grotere mobiliteit. Volgens sommige rapporten bereikte dit project het stadium van het testen van een prototype, maar interesseerde het het leger niet. Het werk in de richting van verbetering van de technologie werd voortgezet.
De voorkant van de Ronson vlammenwerper met een vlammenwerperslang. Foto UK War Office / Iwm.org.uk
De belangrijkste uitvoerder van het werk aan de nieuwe projecten was het Department of Oil War, dat verantwoordelijk was voor de creatie van alle vlammenwerpers en brandbommen voor het Britse leger. Een belangrijke rol bij het creëren en ontwikkelen van technologie werd gespeeld door het hoofd van het autobedrijf Lagonda Reiginald P. Fraser. Daarnaast waren deelnemers aan eerdere projecten Neville Shute Noorwegen en luitenant John Cook bij het werk betrokken. Zo werd het terreinwagen met vlammenwerper eigenlijk ontwikkeld door hetzelfde ontwerpteam als de vorige Basilisks.
Het nieuwe project van de zelfrijdende vlammenwerper kreeg de werktitel Ronson vlammenwerper, waaronder het de geschiedenis in ging. De oorsprong van deze naam is van bijzonder belang. Het gevechtsvoertuig is vernoemd naar een beroemd Amerikaans bedrijf dat zakaanstekers produceerde. Dergelijke producten waren erg populair in Groot-Brittannië, wat leidde tot het verschijnen van de oorspronkelijke naam van het project. Het is opmerkelijk dat een soortgelijk principe van naamgevingstechnologie in het buitenland geliefd was: alle Amerikaanse zelfrijdende vlammenwerpers werden onofficieel Zippo genoemd - ook ter ere van de beroemde aanstekers.
Het grootste probleem met eerdere PWD- en Lagonda-vlammenwerpers was het gebrek aan mobiliteit in verband met het verrijdbare chassis van vrachtwagens. Een nieuwe versie van een dergelijke techniek zou gebaseerd zijn op een bestaand monster met de vereiste kenmerken. Op basis van de resultaten van een analyse van de bestaande gepantserde rupsvoertuigen, die in serieproductie zijn en door het leger worden gebruikt, werd de Universal Carrier pantserwagen voor personenvervoer gekozen als de drager van de bijgewerkte vlammenwerper.
De gepantserde personeelscarrier van Universal Carrier ging halverwege de jaren dertig in productie en werd de meest massieve uitrusting van het Britse leger. Dergelijke machines hebben zich al een aantal nieuwe specialiteiten eigen gemaakt en werden voor het een of ander doel in verschillende modificaties geproduceerd. Nu werd voorgesteld om de lijst met wijzigingen aan te vullen met een zelfrijdende vlammenwerper. Ervaring uit eerdere projecten heeft geleerd dat het installeren van nieuwe apparatuur op een rupsonderstel geen al te moeilijke taak is.
De gepantserde personeelsdrager had een herkenbaar uiterlijk, vanwege de eigenaardigheden van de lay-out. De carrosserie van het voertuig was gemaakt van pantserplaten tot 10 mm dik, die de bemanning beschermden tegen kogels en granaatscherven. Het voorste deel van de romp had een verminderde hoogte, daarachter bevond zich een controlecompartiment met een gebogen voorblad, uitgerust met inspectieluiken. De romp had stootwillen met verticale zijkanten ontwikkeld. Het centrale compartiment van de romp werd overgedragen aan het troepencompartiment. In het midden, tussen de twee volumes voor de overloop, bevond zich een behuizing van de elektriciteitscentrale. Kenmerkend voor de Universal Carrier was zijn kleine formaat en gewicht. De lengte van de gepantserde personeelsdrager was 3, 65 m, breedte - 2 m, hoogte - minder dan 1, 6 m. Gevechtsgewicht, afhankelijk van de configuratie, tot 3, 5-3, 7 ton.
Universal Carrier gepantserde personeelscarrier betrokken bij militair-historische wederopbouw. Foto Wikimedia Commons
De gepantserde voertuigen waren uitgerust met benzinemotoren met een vermogen van minimaal 85 pk. Met behulp van een mechanische overbrenging bracht de motor koppel over op de aandrijfwielen van de achterste positie. De geleidewielen van de propeller bevonden zich respectievelijk aan de voorkant van het lichaam. Aan elke kant van de auto waren er drie wielen. De voorste twee waren gemonteerd op een verend draaistel. De derde was met een soortgelijke schokdemper aan zijn eigen evenwichtsbalk bevestigd.
In een gepantserde voertuigconfiguratie droeg de Universal Carrier één BREN-machinegeweer of één Boys-antitankgeweer. De auto werd bestuurd door een chauffeur en zijn assistent, die ook schutter was. Een klein troepencompartiment bood plaats aan niet meer dan 3-4 soldaten met wapens. In de varianten van gespecialiseerde uitrusting zou het troepencompartiment kunnen worden gebruikt voor de installatie van bepaalde systemen. Ondanks zijn beperkte capaciteit en hefvermogen presteerde de machine goed en werd in grote aantallen geproduceerd. Britse en buitenlandse ondernemingen bouwden gezamenlijk meer dan 110 duizend eenheden van dergelijke apparatuur.
De wijdverbreide en beheerste gepantserde personeelsdrager interesseerde de auteurs van het "Ronson" -project. Al snel werd het uiterlijk van een veelbelovend gepantserd voertuig gevormd, wat enkele kleine aanpassingen aan de bestaande uitrusting impliceerde. In feite zou de basis gepantserde personeelsdrager verschillende bestaande onderdelen verliezen en een set nieuwe uitrusting ontvangen. Om de productie- en exploitatiekosten te verlagen, impliceerde het nieuwe PWD-project een maximale vereenvoudiging van het ontwerp van nieuwe eenheden.
De ontwikkelaars van het nieuwe project besloten dat een zelfrijdende vlammenwerper van een nieuw type het zonder machinegeweerbewapening kon doen. Als gevolg hiervan werd het BREN-machinegeweer uit de frontale schietgat van de Universal Carrier verwijderd en werd het lege gat bedekt met een flap. Nu was op de werkplek van de schutter alleen een vlammenwerper kanon te vinden. Niettemin sloot het ontwerp van de machine de mogelijkheid niet uit om het machinegeweer op andere steunen te installeren.
Op het jukbeen van de romp, voor de plaats van de schutter, bevond zich een standaard voor het bevestigen van een brandslang, die tegelijkertijd deel uitmaakte van een pijp voor het toevoeren van een vuurmengsel. Aan de bovenzijde van deze pijp zat een scharnier waarmee de slang in twee vlakken kon worden gericht. De laatste was een buis met een mondstuk op de snuit. Aan de achterkant werd een leiding voor de toevoer van brandbare vloeistof, flexibele slangen en kabels aangesloten. Alle elementen van het systeem waren bedekt met een cilindrische behuizing met gaten in de eindkappen. Er werd voorgesteld om het wapen handmatig te richten en het bij de stuitligging vast te houden. Om het vuur onder controle te houden, was er een handmatige gevechtsklep, waarmee de schutter de duur van het "salvo" onafhankelijk kon wijzigen. De lage ligging van het kanon en de geringe hoogte van de zijkanten van de romp moesten de schutter een acceptabel comfort bieden.
De pijp, die als ondersteuning voor de slang diende, boog aan de onderkant van het jukbeen en ging naar de linkerkant van de romp. Ze zat er met verschillende klemmen aan vast. In het achterste deel van de auto boog de pijp opnieuw, die aansluit op de tanks voor de opslag van het vuurmengsel. Voor de installatie van de buis en de bevestigingsmiddelen was geen significante wijziging van het lichaam nodig. Er hoefden eigenlijk maar een paar boutgaten te worden geboord.
Algemeen beeld van een zelfrijdende vlammenwerper. Foto Canadiansoldiers.com
Er werd voorgesteld om het vuurmengsel te transporteren in verschillende metalen tanks die binnen en buiten het lichaam waren gemonteerd. In het voormalige troepencompartiment werden twee containers voor "munitie" geplaatst, één in elke helft ervan. Er werden nog twee van dergelijke tanks achter de achtersteven op een extra frame geïnstalleerd. Alle tanks voor het brandmengsel waren via leidingen aangesloten op een gemeenschappelijk systeem. Via een van de fittingen werd het tanksysteem aangesloten op de zijpijp die naar de brandslang leidde. Cilinders voor gecomprimeerd gas die worden gebruikt voor het werpen van brandbare vloeistof werden ook geïnstalleerd in het vrije volume van de romp.
Vlammenwerper "Ronson", voorgesteld voor installatie op de seriële gepantserde personeelsdrager Universal Carrier, was een enigszins aangepast systeem, geleend van eerdere projecten. Als gevolg hiervan bleven de algemene kenmerken van het wapen hetzelfde. De druk in de gasflessen maakte het mogelijk om het vuurmengsel op een afstand van maximaal 100 yards (91 m) te sturen, terwijl de resulterende toorts een breedte had tot enkele meters. Vlammenwerperbevestigingen maakten het mogelijk om doelen aan te vallen in een brede sector van het voorste halfrond, en om het kanon te verhogen tot relatief grote elevatiehoeken, waardoor het werpbereik groter werd.
Eind 1940 of begin 1941 ging een prototype van het gepantserde voertuig met vlammenwerper Ronson uit voor tests, waarbij het de bedoeling was om de juistheid en levensvatbaarheid van de belangrijkste ideeën van het project te bepalen. Tests hebben aangetoond dat het nieuwe monster qua gevechtskwaliteiten nauwelijks verschilde van de vorige systemen van de Cockatrice-familie. Het enige nadeel in vergelijking met de vorige techniek was de verminderde capaciteit van de brandmengtanks. Eerdere zelfrijdende vlammenwerpers konden ten minste 2 ton ontvlambare vloeistof vervoeren en het draagvermogen van het rupsonderstel was niet groter dan 500-550 kg, inclusief vlammenwerperelementen. Tegelijkertijd waren er aanzienlijke voordelen op het gebied van mobiliteit. Het seriële rupsonderstel maakte het mogelijk om zowel over de weg als over ruw terrein te rijden, waardoor de nieuwe uitrusting niet alleen achterin, maar ook aan de voorkant kon worden gebruikt.
Na bevestiging van de ontwerpkenmerken werd de nieuwste zelfrijdende vlammenwerper aangeboden aan een potentiële klant in de persoon van het Britse leger. De specialisten van de militaire afdeling maakten kennis met het gepresenteerde prototype, maar toonden er geen interesse in. De kenmerken van het originele pantservoertuig werden als onvoldoende en onaanvaardbaar voor gebruik door de troepen beschouwd. Een van de belangrijkste redenen voor de weigering was het onvoldoende niveau van bescherming en veiligheid van uitrusting voor de bemanning. Kogelvrije bepantsering van de romp kon geen betrouwbare bescherming bieden voor tanks met ontvlambare vloeistof. Extra risico's waren verbonden aan het ontbreken van een cascodak en de open plaatsing van de twee achtersteventanks. De plaatsing van het kanon op een verticale steun werd ook als onjuist beschouwd, omdat de schutter het wapen niet kon besturen terwijl hij onder de bescherming van de romp stond.
Vanwege de dubbelzinnige verhouding van kenmerken kon de zelfrijdende vlammenwerper van Ronson het leger niet interesseren en in dienst treden bij het Britse leger. Tegelijkertijd kwam het leger met een tegenvoorstel voor de verdere ontwikkeling van vlammenwerpersystemen. Volgens legerexperts is een vlammenwerper ontworpen door PWD en R. P. Frazier presteerde acceptabel, maar had een ander medium nodig. De Churchill-tank werd aanbevolen als een succesvoller en handiger platform voor het plaatsen van dergelijke wapens. Zo'n gepantserd voertuig had een veel krachtigere boeking, wat de risico's voor de bemanning en het materieel kon verminderen. Het eerste prototype van de Churchill Mk II-tank met twee frontale vlammenwerpers van het Ronson-type werd in maart 1942 gepresenteerd. Vervolgens werd het project opnieuw ontworpen, wat resulteerde in het beroemde Churchill Oke-gevechtsvoertuig. Nog later leidde de ontwikkeling van tankvlammenwerpers tot de opkomst van het Churchill Crocodile-project.
Wat betreft een zelfrijdende vlammenwerper op basis van een seriële gepantserde personeelsdrager, dit voertuig heeft zijn toekomst verloren in de context van de herbewapening van het Britse leger. Rekening houdend met de eigenaardigheden van de huidige situatie, werd het prototype van dergelijke apparatuur echter niet verzonden voor demontage. Zo vond in maart 42 een demonstratie plaats van moderne vlammenwerperwapens van de Petroleum Warfare Department, waarbij, samen met andere monsters van wapens en uitrusting, een prototype van de Ronson Flamethrower werd gedemonstreerd. Het is onwaarschijnlijk dat de ontwikkelaars hoopten dat het leger zijn beslissing zou heroverwegen, maar zelfs een hopeloos gepantserd voertuig zou kunnen dienen als een "versiering" en de schijn wekken van het bestaan van meer projecten.
Museummonster van de Wasp II seriële machine. Foto Wikimedia Commons
Een interessant feit is dat het leger tegen die tijd van gedachten was veranderd over de vooruitzichten voor zelfrijdende voertuigen met vlammenwerpers. Nu werd besloten om niet alleen vlammenwerpertanks met krachtige bepantsering in gebruik te nemen, maar ook lichte voertuigen zoals de eerder afgekeurde Ronson-vlammenwerper. Niettemin had de techniek moeten worden verbeterd, rekening houdend met de vastgestelde tekortkomingen. Het leger beschouwde de negatieve kenmerken van het bestaande project als de open locatie van de tanks voor het mengen van vuur, inclusief die in verband met de onvoldoende hoogte van de romp en het ontbreken van een dak. Het was ook nodig om het ontwerp van de vlammenwerper zo te veranderen dat de schutter onder de bescherming van een gepantserd lichaam kon werken en niet aan onnodige risico's werd blootgesteld.
In de kortst mogelijke tijd ontwikkelden de ontwerpers van PWD en aanverwante organisaties een nieuwe versie van het Ronson-project, aangepast aan de wensen van de klant. Zo'n machine was helemaal geschikt voor het leger en werd onder de aanduiding Wasp Mk I in gebruik genomen. Al snel werd in het belang van het Britse leger de serieproductie van zelfrijdende vlammenwerpers gestart. Later raakten sommige andere landen geïnteresseerd in deze techniek.
De Ronson vlammenwerper zelfrijdende vlammenwerper in de originele versie kon het leger niet interesseren vanwege de aanwezigheid van een aantal karakteristieke tekortkomingen. Niettemin werd het voertuig na de revisie in gebruik genomen en hielp het de vuurkracht van de infanterie-eenheden te vergroten. De eerste versie van het project, die onvoldoende kenmerken had, was niet meer nodig. Er is echter reden om aan te nemen dat deze ontwikkeling niet is vergeten. Er is informatie over de bouw van een aantal "vereenvoudigde" Wasp-machines, vergelijkbaar met het eerste prototype van de "Ronson". Dergelijke apparatuur, die zich onderscheidde door zijn lagere kosten en complexiteit van de productie, werd gebruikt als trainingsmachines voor het opleiden van chauffeurs en kanonniers.
Als lineaire techniek om gevechtseenheden te versterken, werd voorgesteld om seriële vlammenwerpers van de Wasp-familie te gebruiken. Deze monsters hadden minimale verschillen met de basisvlammenwerper van Ronson, maar vertegenwoordigden nog steeds een nieuwe techniek van een verbeterd model met hogere kenmerken. Om deze reden moeten ze in een apart artikel worden besproken.
