Het Chinese vliegdekschipprogramma komt stilaan in een stroomversnelling. Hoewel het nog ver van de ingebruikname van een nieuw Chinees vliegdekschip is, komen er al steeds meer nieuwe berichten binnen over relevante projecten. Nog niet zo lang geleden kondigden Chinese scheepsbouwers het begin aan van onderzoeks- en ontwikkelingswerk op het gebied van marine-kernreactoren. Dit nieuws werd ondubbelzinnig opgevat: China bereidt zich voor op de bouw van een nucleaire oppervlaktevloot en in de eerste plaats vliegdekschepen met een kerncentrale. De timing van de start van de bouw van dergelijke schepen is om voor de hand liggende redenen nog niet genoemd en waarschijnlijk nog niet eens bepaald, maar de bijbehorende werkzaamheden zijn al begonnen.
Onlangs opende het Chinese nieuwsportaal Mil.news.sina.com.cn de sluier van geheimhouding over enkele details van het werk. De auteurs van de publicatie stelden in platte tekst dat China niet alleen zijn eigen ontwikkelingen kon gebruiken, maar ook buitenlandse ervaring. Als een buitenlands project van een nucleair vliegdekschip dat Chinese ontwerpers en wetenschappers zou kunnen helpen, noemde de publicatie het Sovjetproject 1143.7. Volgens dit project werd eind jaren tachtig en begin jaren negentig de vliegtuigdragende kruiser Ulyanovsk gebouwd. De journalisten verklaarden direct dat, ondanks de trieste voltooiing van het Sovjet-project, de ontwikkelingen daarop van belang zijn voor China en kunnen worden gebruikt bij de ontwikkeling en bouw van nieuwe schepen met een soortgelijk doel.
De officiële plannen van het Chinese Ministerie van Defensie met betrekking tot de bouw van nieuwe vliegdekschepen zijn nog niet bekend gemaakt. Tot op heden komt alle beschikbare informatie over dit onderwerp neer op verschillende verklaringen van verschillende hoge ambtenaren, en al deze verklaringen zijn van uiterst algemene aard. Tot nu toe zijn er geen exacte cijfers of gedetailleerde technische informatie bekendgemaakt. Om deze reden zijn er verschillende aannames over de verdere ontwikkeling van de Chinese vliegdekschipvloot. Een van de meest populaire versies (het is vermeldenswaard dat het ook wordt genoemd in de publicatie Mil.news.sina.com.cn) is die volgens welke China de komende jaren een aantal niet-nucleaire vliegdekschepen zal bouwen en pas daarna wordt begonnen met het bouwen van schepen met een kerncentrale.
Volgens verschillende schattingen zal de serie niet-nucleaire vliegdekschepen uit maximaal vier of vijf schepen bestaan. Dit aantal zal vliegdekschepen leveren voor alle drie de vloten van de Chinese marine en daardoor hun gevechtseffectiviteit vergroten. Chinese scheepsbouwers besteden gegarandeerd meerdere jaren aan de uitvoering van het niet-nucleaire deel van het vliegdekschipprogramma. Mogelijk wordt het laatste van de vier of vijf schepen met een stoomturbinecentrale pas in 2018 of zelfs later neergelegd. Het begin van de bouw moet worden toegeschreven aan ongeveer dezelfde tijd, en als alles goed gaat, dan het lanceren of zelfs in gebruik nemen van het eerste Chinese vliegdekschip met een kerncentrale. Ook het aantal van dergelijke schepen is twijfelachtig, maar aangenomen mag worden dat dit het totaal aantal niet-nucleaire schepen met een luchtvaartgroep niet zal overschrijden.
De oprichting van een nucleair vliegdekschip, voornamelijk vanwege de meest complexe energiecentrale, is een nogal moeilijke taak, zelfs voor een industrieel ontwikkeld land. Rekening houdend met dit feit, evenals enkele van de karakteristieke kenmerken van de Chinese benadering van het ontwerp van militair materieel, lijkt de interesse in het Sovjetproject 1143.7 meer dan begrijpelijk. Ook in deze context kan men zich het verhaal herinneren van de oorsprong van de eerste Chinese gevechtsvliegtuigen Shenyang J-15, die de situatie met China's nieuwe vliegdekschepen en Sovjet-ontwikkelingen in een interessant licht kan onthullen. Bedenk dat, ondanks talrijke verklaringen van functionarissen dat de J-15 door China onafhankelijk werd ontwikkeld op basis van een eerdere J-11-jager (een kopie zonder licentie van de Sovjet / Russische Su-27SK), de meeste experts en luchtvaartenthousiastelingen zijn uiterlijk associëren met de aankoop door de Chinezen uit Oekraïne, een van de prototypes van het Sovjet T-10K-vliegtuig. Er is dus alle reden om China te verdenken van de volledige of bijna volledige afwezigheid van enige van zijn eigen ontwikkelingen op het gebied van nucleaire vliegdekschepen, evenals van de wens om te profiteren van de ervaring van iemand anders en deze voor zijn eigen te laten doorgaan.
De Mil.news.sina.com.cn-portal toonde de redenen waarom het Sovjetproject 1143.7 van belang is voor China en gaf de belangrijkste kenmerken van het hoofdschip, Ulyanovsk genaamd. Het schip met een lengte van meer dan 320 meter met een stuurhut van ongeveer 80 meter breed zou een waterverplaatsing hebben van ruim 62.000 ton, en ook worden uitgerust met een 33 meter lange startsprong en twee stoomkatapulten. "Ulyanovsk" kon tot 70 vliegtuigen van verschillende klassen vervoeren: jagers, helikopters en vliegtuigen voor vroegtijdige waarschuwing. Bovendien voorzag het in anti-scheeps- en luchtafweerraketwapens. De werking van het enorme schip moest worden verzekerd met behulp van vier KN-3-kernreactoren en vier OK-900-stoomgeneratoren. Het totale vermogen van de energiecentrale is 280 duizend pk.
De bouw van de Ulyanovsk vliegtuigdragende kruiser begon in de herfst van 1988 op de scheepswerf aan de Zwarte Zee (Nikolaev). Om de constructies van zo'n groot schip te monteren, moest de uitrusting van de fabriek worden gemoderniseerd. "Oeljanovsk" zou in 1995 bij de marine gaan werken, maar de moeilijke economische situatie in de Sovjet-Unie en de ineenstorting maakten een einde aan alle plannen. Het schip was voor ongeveer 20% gereed (scheepsbouwers slaagden erin de meeste rompconstructies te bouwen), maar de leiding van het onafhankelijke Oekraïne beval het werk te staken en het onvoltooide schip in metaal te hakken.
Opgemerkt moet worden dat de bouw van "Ulyanovsk" niet om technische redenen werd stopgezet, maar vanwege economische en politieke problemen. Dit project kan dus, ondanks het trieste einde, als succesvol worden beschouwd, althans in technische termen. Dit is waarschijnlijk juist het feit dat de aandacht trekt van Chinese scheepsbouwers. De technische oplossingen die in het 1143.7-project worden gebruikt, zijn van groot belang voor elk land dat wil beginnen met het creëren van een eigen nucleair aangedreven vliegdekschipvloot. China probeert samen te werken met Rusland in de militair-technische industrie en daarom is het niet uitgesloten dat het officieel zal voorstellen om een gezamenlijk project te starten om een nucleair vliegdekschip als geheel of alleen een kerncentrale daarvoor te ontwikkelen.
Moet Rusland instemmen met een dergelijke samenwerking? Hoogstwaarschijnlijk nee. De bouw van nucleaire vliegdekschepen kan worden toegeschreven aan de categorie defensie-industrieprojecten die alleen onafhankelijk zouden moeten worden gecreëerd. Vliegdekschepen met kerncentrales zijn vanwege hun capaciteiten en kenmerken een grote kracht en daarom mogen verwante technologieën niet aan derde landen worden overgedragen. Naast het militair-technische aspect moet ook aandacht worden besteed aan het militair-politieke. De Russische marine zal de komende jaren geen schepen van deze klasse ontvangen en daarom kan samenwerking op dit gebied met een grote buurman met grootse plannen niet als een redelijke stap worden beschouwd. Tegelijkertijd kan Rusland ermee instemmen sommige technologieën te verkopen die niet direct verband houden met kernreactoren voor schepen, maar die tegelijkertijd noodzakelijk zijn voor de uitvoering van Chinese plannen. Voor medewerking of weigering daarvan is echter een officieel verzoek van China vereist. Tot dusver heeft Peking dergelijke documenten niet naar Moskou gestuurd en het is niet bekend of het deze überhaupt zal sturen.
Zwaar vliegdekschip "Ulyanovsk" in aanbouw, 6 december 1990
TAKR "Ulyanovsk" op de scheepswerf aan de Zwarte Zee in Nikolaev, begin jaren 90
