Galileo Galilei (1564 -1642) wordt beschouwd als de vader van de moderne experimentele wetenschap. Hij pionierde dynamiek als de exacte wetenschap van beweging. Met behulp van een telescoop demonstreerde hij de geldigheid van Copernicus' stelling over de beweging van de aarde, die werd ontkend door Aristotelische wetenschappers en rooms-katholieke theologen.
Geen dokter, maar een wiskundige
Galileo werd op 15 februari 1564 in Pisa geboren. Hij was de eerste van zes kinderen van Vincenzo Galilei, een Florentijnse koopman en muzikant (tegelijkertijd). Op elfjarige leeftijd werd hij naar de Camaldolese School in Vallombrosa gestuurd. En zonder het verzet van zijn vader zou hij monnik zijn geworden. In 1581 ging Galileo naar de universiteit van Pisa om een medische graad te behalen, maar al snel ontwikkelde hij een veel grotere interesse in wiskunde.
De vader, zeer terughoudend, stemde ermee in om zijn zoon de geneeskunde te laten verlaten. Nadat hij de universiteit had verlaten en zonder diploma was vertrokken, leidde Galileo van 1585 tot 1589 een ellendig bestaan. In deze periode publiceerde hij zijn eerste boek, A Little Balance, geïnspireerd op het onderzoek van de wiskundige Archimedes. Het beschreef hydrostatisch evenwicht, dat hij uitvond om het soortelijk gewicht van objecten te meten.
In 1589 werd Galileo op aanbeveling van de Duitse jezuïet-wiskundige Christopher Clavius en dankzij de bekendheid die hij had verworven voor zijn lezingen aan de Florentijnse Academie, toegewezen aan de Universiteit van Pisa. Daar doceerde hij de komende drie jaar wiskunde op basis van aristotelische en Ptolemeïsche theorieën.
In 1592 kreeg Galileo een meer prestigieuze positie aan de Universiteit van Padua in de Venetiaanse Republiek. Deze achttien jaar in Padua, waar hij Euclides meetkunde en Ptolemaeus' astronomie onderwees, waren de gelukkigste in zijn leven.
Copernicus als opruiing
Galileo begon in het begin van de jaren 1590 met het onderzoeken van Copernicus' theorie van de beweging van de aarde. In een brief aan Johannes Kepler in 1597 gaf hij toe dat hij jarenlang een aanhanger van het copernicisme was geweest, maar de angst voor spot weerhield hem ervan openlijk zijn mening te uiten. In 1604 begon Galileo echter lezingen te geven waarin hij de tegenstrijdigheden van Aristoteles' astronomie blootlegde. Rond dezelfde tijd hervatte hij zijn eerdere bewegingsstudies. En hij kwam tot de ingenieuze conclusie dat objecten met dezelfde snelheid vallen, ongeacht het gewicht.
In 1609 perfectioneerde Galileo persoonlijk de telescoop (uitgevonden als een telescoop door een Nederlandse opticien) en gebruikte deze om de misvatting van de heliocentrische theorie aan te tonen. In zijn werken over astronomie beschreef hij de bergen van de maan en de manen van Jupiter. Om Cosimo II, groothertog van Toscane, te vleien, droeg Galileo een boek aan hem op in de hoop dat er een belangrijke benoeming in Florence zou volgen. Hij werd niet teleurgesteld: Cosimo noemde hem 'de belangrijkste wiskundige en filosoof'.
Kort na de publicatie in 1612-1613 van zijn verhandeling over vallende lichamen en zonnevlekken, ging Galileo een openbare discussie aan over het verband tussen Copernicus' stelling over de beweging van de aarde en de geschriften die de Ptolemaeïsche geocentrische theorie (de aarde staat stil) ondersteunden.
Verbod om te praten over de beweging van de aarde
In 1616 veroordeelde de Heilige Inquisitie ondubbelzinnig de theorie van Copernicus. Kardinaal Robert Bellarmine (jezuïetentheoloog en adviseur van de paus) kreeg de opdracht om Galileo persoonlijk te informeren dat het hem verboden was om de leer van Copernicus mondeling of schriftelijk te onderwijzen of te verdedigen. Maar blijkbaar begreep hij dit verbod op zijn eigen manier. Galileo besloot dat het mogelijk was Copernicaanse ideeën te blijven bespreken als wiskundige constructies, en niet als een filosofische waarheid (wat verboden was). Daarom voerde hij uitgebreide correspondentie over dit onderwerp met zijn aanhangers in heel Europa.
In 1623 werd kardinaal Maffeo Barberini (een oude vriend van Galileo en een vermaard mecenas) tot paus gekozen, onder de naam Urbanus VIII. Barberini was, net als de paus, veel minder vijandig tegenover Copernicus dan de kardinaal. Tijdens een audiëntie bij Galileo maakte Urban duidelijk dat
“God is almachtig, en praat over copernicisme (over de beweging van de aarde), als iets anders dan hypothetisch, betekent goddelijke almacht ontkennen.
Tussen 1624 en 1630 schreef Galileo een boek "Dialogue on the two main systems of the world: Ptolemaic and Copernicus." Dit werk werd veroordeeld door de religieuze autoriteiten.
De dialoog werd in 1632 in Florence gepubliceerd. Het boek van Galileo - een wetenschapper uit de Renaissance - presenteert zijn gedurfde ideeën als astronoom, natuurkundige en humanist.
Het is geschreven in de vorm van een dispuut tussen drie filosofen, van wie de een vakkundig de ideeën van Copernicus verdedigde over de beweging van de aarde rond de zon, de ander als bemiddelaar optrad en de derde onhandig de stelling van Ptolemaeus over de onbeweeglijkheid van de aarde ondersteunde., die zich in het centrum van de wereld bevindt. Geschreven in het Italiaans in een populaire stijl, trok het boek al snel een breed lezerspubliek.
Vlam van de Inquisitie
De katholieke leiding beval Galileo om in Rome te verschijnen op "verdenking van ketterij" (verspreiding van een boek over de beweging van de aarde). Zijn proces, dat in april 1633 begon, eindigde een paar maanden later, toen de inquisitie hem niet als een ketter erkende, maar 'sterk verdacht van ketterij'. Deze veroordeling was voornamelijk gebaseerd op het feit dat hij niet voldeed aan het bevel van de Inquisitie van 1616 (verbod op uitspraken over de beweging van de aarde). Om nog onduidelijke redenen tekende Galileo de troonsafstand. Hij werd veroordeeld tot gevangenisstraf en tot het lezen van boetepsalmen een keer per week gedurende drie jaar. De straf werd vervolgens omgezet in huisarrest in Archetri.
Galileo bracht de rest van zijn leven in relatieve afzondering door, lijdend aan een slechte gezondheid en blindheid. Toch slaagde hij erin om in 1638 in Holland zijn redeneringen en wiskundige bewijzen over twee nieuwe wetenschappen te publiceren, waarin hij zijn ideeën over de versnelling van lichamen in vrije val ontwikkelde. Hij stierf op 8 januari 1642 en werd begraven in de kerk van Santa Croce.
En toch draait ze zich om
In 1979 heropende paus Johannes Paulus II de zaak Galileo. In 1992 verklaarde hij op basis van het rapport van de onderzoekscommissie dat theologen het bij het verkeerde eind hadden door Galileo te veroordelen. Zo werd Galileo bijna vierhonderd jaar na zijn veroordeling vrijgesproken.
