De Amerikaanse luchtmacht en de luchtvaartindustrie werken al enkele jaren aan het NGAD-programma (Next-Generation Air Dominance), met als doel het creëren van de volgende 6e generatie jager. Het uiterlijk van zo'n machine is nog onbekend, maar de deelnemers aan het programma hebben herhaaldelijk verschillende concepten gepubliceerd. Onlangs is een ander soortgelijk beeld in de vrije toegang gekomen.
Volgens bekende gegevens
Het laatste nieuws over het NGAD-programma komt uit het recente tweejaarlijkse inkooprapport 2019-2020 van de luchtmacht. genaamd "Building the Digital Force". Dit document geeft een overzicht van alle lopende projecten, hun belangrijkste kenmerken, kosten en deadlines. Naast andere programma's wordt ook de ontwikkeling van een veelbelovende jager genoemd.
De NGAD-programmapagina bevat de meest algemene beschrijving van de randvoorwaarden voor de totstandkoming van het project en de verwachte capaciteiten van het nieuwe vliegtuig. In tegenstelling tot andere ontwikkelingen wordt er geen informatie verstrekt over de timing van de werkzaamheden en over de kosten ervan. Tegelijkertijd is er een niet eerder gepubliceerde afbeelding van het vliegtuig in de lucht bijgevoegd, dat enkele ontwerpkenmerken en operationele mogelijkheden laat zien.
De auteurs van het rapport herinneren eraan dat het NGAD-project veelbelovende benaderingen gebruikt voor het ontwerp en de organisatie van de productie. Ze helpen de kosten en complexiteit van de serie en de werking te verminderen, en zorgen er ook voor dat het vereiste prestatieniveau wordt bereikt en de mogelijkheid van regelmatige upgrades.
Opgemerkt moet worden dat soortgelijke kenmerken van het project eerder zijn bekendgemaakt en in dit verband bevat het tweejaarlijkse rapport geen nieuwe informatie. Dus in de notitie over het NGAD-programma is de illustratie van het grootste belang. Het toont zowel de voorgestelde als volledig nieuwe kenmerken van het project. Het is echter niet bekend welke van hen in het echte project zullen worden opgenomen en welke gewoon door de kunstenaar zijn uitgevonden.
Technische oplossingen
De afbeelding toont een vliegtuig met een ongebruikelijk type integrale lay-out met kenmerken van een vliegende vleugel en staartloos. De machine heeft een geveegde vleugel, waarvan de knobbeltjes zijn verbonden met de neus van de romp. De vleugelconsoles zijn trapeziumvormig in bovenaanzicht. De gebroken achterrand schuift onder de stuurvlakken en sproeiers. Het vliegtuig heeft een paar kielen en ze zijn opvouwbaar - in sommige modi moeten ze in de overeenkomstige nissen op de vleugel liggen.
In de neus van het vliegtuig bevindt zich een rudimentaire romp van beperkte lengte, waarin zich de cockpit bevindt, waarschijnlijk apparatuurcompartimenten. Aan de zijkanten ervan zijn motorgondels ontwikkeld. De luchtinlaten worden naar de bovenzijde van de vleugel gebracht en zijn beschermd tegen instraling van onderaf. Platte mondstukken met roosterdeflectors worden op een vergelijkbare manier gemaakt. Het vliegtuig heeft een paar turbojetmotoren van een onbekend type.
De mogelijkheid om lucht-luchtraketten van het type AIM-120 te dragen wordt getoond. De plaatsing van wapens in het interne laadruim is schematisch aangegeven; deze bevindt zich onder het luchtinlaatkanaal.
Eerder werd herhaaldelijk gezegd dat het NGAD-vliegtuig alle benodigde netwerkmogelijkheden zal krijgen en in staat zal zijn om te werken als onderdeel van interspecifieke groepen. Dit wordt bevestigd door een nieuwe afbeelding - het toont conventioneel communicatie met andere vliegtuigen of satellieten.
De afbeelding van het vliegtuig van Building the Digital Force toont ook de voorgestelde benaderingen voor het vormgeven en moderniseren van vliegtuigen. Het "echte" vliegtuig wordt aangevuld met een virtuele kopie - er wordt voorgesteld om het te gebruiken voor vroege tests en ontwikkeling van nieuwe oplossingen. Ook worden de principes getoond van de geleidelijke vervanging van verschillende eenheden en wapens om de kenmerken voortdurend te vergroten.
De afmetingen, het gewicht en de prestatiekenmerken van deze NGAD-versie zijn moeilijk in te schatten. Waarschijnlijk zal een vliegtuig met dit uiterlijk niet minder zijn dan de moderne F-22 en kan het een grote massa hebben. Dienovereenkomstig is een toename van de gevechtslast en uitbreiding van de operationele capaciteiten te verwachten. Dergelijke informatie is echter nog niet bekendgemaakt.
Mogelijke voordelen
In hoeverre het gepubliceerde concept overeenkomt met de echte plannen en wensen van de Amerikaanse luchtmacht is onbekend. Het is echter heel goed in staat om de huidige opvattingen over de ontwikkeling van de tactische luchtvaart weer te geven en enkele ideeën uit een echt project te laten zien. Dienovereenkomstig wordt het mogelijk om enkele van de kwaliteiten van zowel het concept zelf als de echte NGAD te evalueren.
Allereerst laat de illustratie bij het rapport zien dat stealth nog steeds de belangrijkste kwaliteit van het nieuwe vliegtuig is. De structuur en contouren van het vliegtuig worden gevormd rekening houdend met de vermindering van het gereflecteerde signaal; verminderde kans om vanaf de grond gezien te worden. Opklapbare kielen zijn een interessante oplossing: afhankelijk van de huidige behoeften kunnen ze op de vleugel liggen en de RCS verkleinen of naar de werkpositie stijgen, waardoor de vlucht- en wendbaarheidseigenschappen toenemen.
Het nieuwe concept zorgt voor het behoud van de cockpit. Aangenomen mag worden dat het ook de aanwezigheid van onbemande capaciteiten impliceert. Volgens verschillende schattingen zouden de volgende 6e generatie jagers op afstand of autonome controlemiddelen moeten krijgen. De introductie van kunstmatige intelligentie wordt verwacht.
Het NGAD-programma gebruikt een nieuwe benadering van het ontwerp en de organisatie van de productie, en het onthulde concept weerspiegelt dit volledig. Het vliegtuig wordt een modulair complex met de mogelijkheid om snel nieuwe componenten te ontwikkelen en te implementeren. Dit heeft gevolgen voor zowel elektronica als wapens en andere systemen. Met name de mogelijkheid van regelmatige vervanging van motoren door nieuwere wordt verwacht.
Verwacht wordt dat nieuwe ontwikkelingsmethoden ervoor zorgen dat het vliegtuig te allen tijde "op de voorgrond" blijft, maar tegelijkertijd de kosten van alle fasen van zijn levenscyclus zal vereenvoudigen en verlagen. De tijd voor de ontwikkeling en implementatie van nieuwe aanpassingen wordt verkort, incl. het moeilijkste type remotorisatie.
Illustraties en werkelijkheid
Het werk aan het NGAD-onderwerp is al enkele jaren aan de gang en is behoorlijk ver gevorderd. In 2019 heeft het Pentagon de voorgestelde projecten beoordeeld en de volgende ontwikkelingsfase gestart. In september 2020 werd gemeld dat er al een technologiedemonstrator bestaat en wordt getest, waarbij de belangrijkste oplossingen van het hoofdproject worden herhaald. Nieuw werk van een of andere soort zou nu moeten plaatsvinden, waarvan de resultaten later bekend zullen worden gemaakt.
De aanwezigheid van een technologiedemonstrator duidt op een vrij hoge mate van projectontwikkeling. Dienovereenkomstig moet de komende jaren een volwaardig jagersproject verschijnen, gevolgd door het eerste prototype. Wanneer dit zal gebeuren, is niet gespecificeerd, maar het bekende tempo van de uitvoering van het werk stelt ons in staat om de meest gedurfde schattingen te maken.
Een prototype kan al in 2023-25 verschijnen, en dan zal het Pentagon het moeten laten zien en op zijn minst basisinformatie en kenmerken onthullen. Hierdoor zal het mogelijk zijn om de voltooide NGAD te bestuderen en te evalueren, en om het echte uiterlijk van de jager te vergelijken met de gepubliceerde concepten - inclusief de laatste.
