Amerika kijkt met ingehouden adem naar de nasleep van de presidentsverkiezingen. Eén ding is zeker: wie de Stars and Stripes-leider ook is, zal waarschijnlijk geen invloed hebben op belangrijke defensieprogramma's. De enige uitzondering is een volwaardige burgeroorlog. De kans hierop is echter, ondanks talloze angstaanjagende voorspellingen, tot nu toe gelukkig niet groot (hoewel, nogmaals, niets kan worden uitgesloten).
Hoe het ook zij, zowel de Republikeinen als de Democraten begrijpen dat er in de toekomst een moeilijke militair-technische concurrentie met de VRC zal zijn, en dit vereist in de eerste plaats de nieuwste vliegtuigen en geavanceerde luchtvaartwapens.
De laatste tijd hebben steeds meer mensen het over twee belangrijke veelbelovende projecten tegelijk: de ontwikkeling van een jachtvliegtuig van de zesde generatie en de creatie van een veelbelovende strategische bommenwerper die bekend staat als de B-21 Raider. In de eerste plaats gaat de discussie over de waarschijnlijke timing van de ingebruikname van deze machines.
Strategische bommenwerper
De B-21 bommenwerper, soms (vermoedelijk ten onrechte) aangeduid als de "B-3", zal de komende jaren de luidste première zijn op het gebied van gevechtsluchtvaart. En dit gaat niet alleen over de Verenigde Staten (VS). Van de drie 'strategen' van de toekomst (waartoe ook de Russische PAK DA en de Chinese Xian H-20 behoren), is hij het die 'het risico loopt' als eerste geboren te worden.
Wat de nieuwe auto wordt, is nog niet bekend. De beschikbare materialen suggereren dat de B-21 een onopvallend subsonisch vliegtuig zal zijn op basis van een aerodynamisch ontwerp met een "vliegende vleugel". Meestal wordt het beschouwd als een "goedkopere" (en soms ook als een "gereduceerde") analoog van de B-2 Spirit, omdat het voor een prijs van meer dan twee miljard dollar per vliegtuig zelfs "onbetaalbaar" bleek te zijn voor de Verenigde Staten (VS), die beperkt was tot een serie van twee op een dozijn van deze vliegtuigen.
Wanneer kunnen we het uiterlijk van de "Raider" (B-21 "Raider") verwachten? Eerder verscheen informatie over de versnelling van de ontwikkeling van het vliegtuig meer dan eens. Vorig jaar, tijdens een evenement georganiseerd door The Mitchell Institute for Aerospace Studies, kondigde de plaatsvervangend stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, luitenant-generaal Stephen W. Wilson, een "countdown" -functie aan op een polshorloge dat het moment laat zien van de eerste vlucht van Raider. Het bleek begin december 2021.
Het "wonder" gebeurde echter niet: ook hier kwam de coronaviruspandemie tussen in de plannen. In september meldde de publicatie Janes (US Air Force vertraagt eerste B-21 vlucht), onder vermelding van gegevens van de US Air Force (USAF), dat de eerste vlucht van de B-21 (de Northrop Grumman B-21 Raider) plaats niet eerder dan 2022 van het jaar.
Naast de epidemie is er nog een belangrijke factor die ook niet van de rekening mag worden afgeschreven. Het gaat om de complexiteit van het programma en de bijbehorende technische risico's. Natuurlijk heeft niemand dezelfde ervaring in het ontwikkelen van stealth strategische bommenwerpers als Northrop Grumman (zij is het die de B-21 maakt). Maar zoals de praktijk laat zien, is niemand immuun voor problemen.
Wat betreft de ingebruikname van het vliegtuig, lijken de gegevens over de ingebruikname in het midden van de jaren 2020 die in de open media verschijnen, overdreven optimistisch. Een meer realistisch tijdsbestek is het einde van een decennium of zelfs het begin van de jaren 2030. Op de een of andere manier begon het eerste vluchtprototype van de B-21 in 2019 te worden gebouwd en hoogstwaarschijnlijk zullen we het vliegtuig de komende jaren zien.
zesde generatie
Een nog belangrijker programma (of liever, in het geval van het Westen: programma's) is de ontwikkeling van een zesde generatie jager. Dergelijke complexen zullen waarschijnlijk de basis worden van de nationale veiligheid van de toekomst, natuurlijk de nucleaire triade niet meegerekend.
Het is opmerkelijk dat de Verenigde Staten tot voor kort "buitenstaanders" in deze richting leken te zijn, die niet alleen verloren van Groot-Brittannië (ontwikkeling van de Tempest-jager) en de voorwaardelijke Frans-Duitse alliantie (ontwikkeling van het Future Combat Air System), maar ook naar China.
Dat veranderde allemaal in september toen Dr. Will Roper, adjunct-secretaris van de luchtmacht voor acquisitie, het testen aankondigde van een demonstrator van de zesde generatie die wordt ontwikkeld voor de luchtmacht (USAF) onder de NGAD (Next Generation Air Dominance). In een interview met Defense News merkte hij op:
“We hebben al een volledig demonstratiemodel voor vluchten gebouwd en gelanceerd en we hebben alle records in deze branche gebroken. We zijn klaar om de volgende generatie vliegtuigen te gaan bouwen als nooit tevoren.”
Deze lange verklaring riep veel vragen op. Een ander belangrijk aspect is opmerkelijk. In 2019 kondigde dezelfde editie van Defense News in het materiaal "Het radicale plan van de Amerikaanse luchtmacht voor een toekomstige jager zou in 5 jaar een straaljager kunnen zijn" voorbereidingen aan voor een radicale verandering in de inkoopstrategie van nieuwe vliegtuigen. De innovatie bestaat uit de gezamenlijke deelname van verschillende bedrijven, die volgens de gepresenteerde gegevens de ontwikkeling en productie van een nieuwe jager in maximaal vijf jaar (of zelfs minder) mogelijk moeten maken.
Ik moet zeggen dat, gezien de complexiteit van moderne vliegtuigen, de timing bijna fantastisch klinkt. Aan de andere kant mag men China niet vergeten, dat de Chengdu J-20-jager in een extreem korte periode naar moderne maatstaven "op de vleugel heeft gezet".
“Elke vier of vijf jaar zullen er F-200, F-201, F-202 zijn. En ze zullen vaag en mysterieus zijn (met betrekking tot het potentieel van deze vliegtuigen). Maar het zal duidelijk zijn dat dit een echt programma is en dat er echte vliegtuigen vliegen. En nu moet jij (de vijand) erachter komen: wat voor nieuws brengen wij (de Amerikanen) in de strijd? Wat is er verbeterd? Hoe zeker ben je ervan dat je het beste vliegtuig hebt om te winnen?"
- bood zijn visie aan, US Air Force Assistant Procurement Secretary Will Roper (Will Roper).
Het is moeilijk te zeggen wie de hoofdaannemer wordt. Nog niet zo lang geleden liet de Lockheed Martin Corporation in zijn financieel rapport doorschemeren dat het werkt aan een nieuw luchtvaartprogramma: het gaat hoogstwaarschijnlijk om Next Generation Air Dominance.
Daar moet nog aan worden toegevoegd dat de Amerikanen naast NGAD in de zesde generatie aan een ander programma werken. Het wordt aangeduid als F/A-XX en is bedoeld om de United States Navy (USAF) rond 2030 te voorzien van een vervanger voor de vierde generatie F/A-18E/F Super Hornet.
Sommige waarnemers combineren NGAD en F/A-XX in één programma, wat (voor zover kan worden beoordeeld) niet waar is. Bovendien meldde Popular Mechanics vorig jaar dat een veelbelovende jager voor de marine exclusief voor de marine zal worden gemaakt en bij de ontwikkeling geen rekening zal houden met de vereisten van andere soorten troepen. Vliegtuigen kunnen zelfs een puur conceptueel onderscheid hebben. Als Next Generation Air Dominance zeker in vijandelijk luchtruim moet kunnen opereren, dan is dit voor een marinevliegtuig niet de eerste vereiste.
Over het algemeen is het, ondanks enige uitstel in verband met de pandemie, duidelijk dat de Verenigde Staten belangrijke programma's voor de luchtmacht versnellen. Dit komt door zowel de onmiddellijke dreiging van de VRC als de wens van de Amerikaanse militair-politieke leiding om in de toekomst leiderschap in de wereld te verzekeren.
