Het Amerikaanse leger blijft werken aan het project van een veelbelovende lichte tank Mobile Protected Firepower (MPF). Inmiddels zijn prototypes van dergelijke apparatuur overgedragen aan militaire proeven, waarbij toekomstige gebruikers ze zullen moeten evalueren. De concurrentie is echter nog niet helemaal zo geworden. Een van de deelnemers heeft het leger nog niet voorzien van de benodigde pantservoertuigen.
Ervaren moeilijkheden
In december 2018 heeft het Pentagon contracten afgegeven aan de deelnemende bedrijven voor de ontwikkeling en constructie van apparatuur voor latere tests. In overeenstemming met deze documenten heeft General Dynamics Land Systems (GDLS) een bedrag van $ 335 miljoen ontvangen en zal BAE Systems $ 376 miljoen verstrekken.
Volgens de voorwaarden van de contracten moeten de twee bedrijven 12 lichte tanks van hun eigen ontwerp bouwen en overdragen aan het leger, evenals lege gepantserde rompen en torens voor aanvullende tests. De bestelling kreeg 18 maanden de tijd om te voltooien - tot het einde van de zomer van 2020 met de start van de leveringen in het voorjaar. De bekende gebeurtenissen van het afgelopen jaar troffen ontwerp- en bouwwerkzaamheden, waardoor beide MPF-deelnemers de deadline misten.
In april vorig jaar demonstreerden twee bedrijven de eerste tanks van een experimentele batch aan de leiding van de grondtroepen. De apparatuur bevond zich op dat moment in de montagefase of onderging de eerste fabriekstests. Ondanks een zeker optimisme liep het werk over het algemeen vertraging op - wat vervolgens leidde tot het niet halen van de gestelde deadlines.
Pas eind vorig jaar kon GDLS de laatste van de 12 gecontracteerde tanks overdragen aan de klant. Daarnaast wordt gemeld dat er twee casco's en torens zijn opgeleverd. Gepantserde voertuigen van BAE Systems waren op dat moment nog niet klaar voor levering. Tot eind 2020 heeft het Pentagon geen enkele dergelijke machine ontvangen.
Eind januari maakte het leger de stand van zaken bekend. Tegen die tijd waren 12 tanks en 4 rompen ontvangen. Zo voldeed GDLS volledig aan haar verplichtingen, terwijl BAE Systems net is begonnen met leveringen, en niet uit volwaardige tanks, maar uit eenvoudigere producten.
In de afgelopen twee maanden is de situatie niet drastisch veranderd. General Dynamics MPF-tanks zijn ter test aangeboden, terwijl hun concurrenten van BAE Systems zich nog in de productiefase bevinden. Tegelijkertijd toont het Pentagon enig optimisme: alle bestelde voertuigen zullen naar verwachting eind 2021 worden ontvangen. Dergelijke termijnen betekenen echter een vertraging van enkele maanden of meer ten opzichte van het oorspronkelijke schema.
Tests zonder vergelijkingen
In overeenstemming met de plannen van het MPF-programma moeten 4 tanks van elk model militaire tests of Soldier Vehicle Assessment (SVA) doorstaan. Deze activiteiten worden uitgevoerd op de basis van Fort Bragg met de betrokkenheid van een van de eenheden van de 82nd Airborne Division. Uitgebreide tests onder militaire operatieomstandigheden duren tot juni.
De proeven zijn naar verluidt op 4 januari met succes begonnen en hebben al enkele resultaten opgeleverd. Tot nu toe zijn echter alleen voertuigen van General Dynamics betrokken. Het is nog niet bekend hoe snel rivaliserende tanks van BAE Systems zich bij hen zullen voegen. Bovendien is het nog steeds niet duidelijk wat de getuigenissen van de testparachutisten zullen zijn en welke van de twee monsters ze het beste zullen bevallen.
De tests in Fort Bragg zijn al twee maanden aan de gang, maar hun details zijn nog niet bekendgemaakt. Pentagon-functionarissen zeggen dat het personeel de ervaren GDLS-techniek met enthousiasme verwelkomde en grote interesse toonde om deze onder de knie te krijgen. De reactie op de lichte tank van BAE Systems zal waarschijnlijk hetzelfde zijn als het gaat om testen.
Tijdsverschuiving
Het MPF-programma kreeg het afgelopen jaar te maken met onverwachte problemen die tot vertragingen in het werk leidden. Een van de gepresenteerde projecten slaagde erin om binnen een redelijke termijn te blijven, terwijl de andere er merkbaar uitkwam. De huidige bouwproblemen kunnen de vooruitzichten van het BAE Systems-project of zelfs het hele programma als geheel negatief beïnvloeden.
Volgens eerder goedgekeurde plannen zouden SVA-tests in de eerste helft van 2021 moeten plaatsvinden, waarna er enkele maanden worden uitgetrokken om hun resultaten te analyseren. Tegen het einde van FY2021 het is noodzakelijk om een winnaar te kiezen, en dit project zal verder worden ontwikkeld. Aan het einde van FY2022. de eerste bestelling voor de pre-productie van nieuwe tanks zal verschijnen.
Zonder ervaren tanks van BAE Systems kan het Pentagon geen volledige vergelijkende tests uitvoeren en ook geen rekening houden met de totaliteit van de kenmerken van de gepresenteerde monsters. De keuze voor technologie voor verdere productie, op basis van de beschikbaarheid van prototypes op dit moment, heeft geen zin. Daarom zal het leger moeten wachten op de levering van eerder bestelde producten en een volledige vergelijking moeten maken.
Als BAE Systems nu de benodigde vier tanks presenteert, gaan de SVA-testen door tot in ieder geval het einde van de zomer. De analyse van hun resultaten zal in het najaar moeten plaatsvinden, waarna een besluit wordt genomen over het verdere verloop van het programma. Het is mogelijk dat de huidige verschuiving in het testen een herziening van de timing van de debriefing vereist.
Het gevolg van de productieproblemen van vorig jaar is dus de verplaatsing van het werk aan de MPF, in ieder geval voor enkele maanden. Het is niet bekend of het Pentagon zal eisen dat aannemers binnen de goedgekeurde deadline terugkeren. In de huidige stadia van het project is dit niet kritiek, hoewel het toekomstige werkzaamheden kan beïnvloeden.
Problemen van de toekomst
In 2022 gaat het Pentagon een contract tekenen voor de productie van 26 preproductietanks met een optie voor 28 eenheden. De leveringen van uitrusting aan gevechtseenheden zullen tegen het midden van het decennium beginnen. In 2025 zal het eerste bedrijf op de nieuwe MPF's operationeel zijn. In hetzelfde jaar zal een grootschalige serie worden gelanceerd, gevolgd door een volledige herbewapening van leger- en nationale garde-eenheden. Het is de bedoeling om 504 tanks aan te schaffen.
Het is duidelijk dat de huidige processen van invloed zullen zijn op toekomstige werkzaamheden in het kader van het MPF-programma. De latere levering van experimentele tanks leidt tot een verschuiving in de keuze van de winnaar, wat op zijn beurt de timing van de voltooiing van het ontwikkelingswerk en de voorbereiding van de serie zou moeten beïnvloeden. Als zich in dit stadium nieuwe problemen voordoen, zal het programma te maken krijgen met verdere overdrachten en herzieningen.
Er zijn dus ernstige risico's ontstaan en blijven bestaan die van invloed kunnen zijn op de totale duur van het programma en de timing van de voltooiing ervan. Tegelijkertijd mag men de mogelijkheid niet vergeten om de kosten om de een of andere reden te verhogen, wat een ander obstakel zal worden voor de uitvoering van de goedgekeurde plannen.
Eisen versus moeilijkheden
Het MPF-programma heeft enkele mijlpalen doorlopen. Het ontwerp en de fabriekstests van twee typen gepantserde voertuigen zijn met succes afgerond. Nu wordt een van de tanks getest in het leger en wacht op een concurrent om mee vergeleken te worden. Ondanks alle moeilijkheden en problemen gaat het werk door en kan het Pentagon de toekomst met optimisme tegemoet zien.
Blijkbaar is het optimisme van het Pentagon gerechtvaardigd. De huidige vergelijkende tests aan de basis van de militaire eenheid zullen zonder ernstige vertragingen in de tijd worden voltooid en de winnaar van het programma zal worden gekozen op basis van hun resultaten. Dan, binnen een paar jaar, zullen ze de productie opzetten en beginnen met de herbewapening. De exacte timing en kosten van het programma staan echter nog ter discussie. Afgaande op de laatste gebeurtenissen zal de MPF-tank in gebruik worden genomen - maar later dan oorspronkelijk gepland.
