De finish niet gehaald
Voor veel luchtliefhebbers zegt de uitdrukking Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) weinig. Ondertussen is dit een van de belangrijkste luchtvaartcompetities van onze tijd. Formeel zou de nieuwe aanvalshelikopter voor het Amerikaanse leger de bescheiden "Kiowa" moeten vervangen - een licht multifunctioneel verkenningsvliegtuig. Maar in feite hebben we het over de vorming van het uiterlijk van een gevechtshelikopter van de toekomst, in staat om verkennings- en aanvalsmissies op een kwalitatief nieuw niveau op te lossen. Het moet sneller en sluipender zijn dan elke andere aanvalshelikopter, inclusief de AH-64, die FARA ook gedeeltelijk zal vervangen.
Slechts vijf bedrijven presenteerden hun ideeën hierover. Op dit moment is het uiterlijk van alle helikopters als geheel geformuleerd en gepresenteerd aan het publiek. Tot voor kort zag de lijst met kanshebbers voor de overwinning er als volgt uit:
- Raider-X van Sikorsky;
- Bell 360 Invictus van Bell Helicopter;
- helikopter van Boeing;
- helikopter van AVX Aircraft en L3 Technologies;
- AR40 van Karem.
Het laatste project werd gepresenteerd door Boeing. Zoals de auteur van het materiaal suggereerde, haalde hij de shortlist niet: nu kondigde het Amerikaanse leger aan dat het projecten had gekozen van Sikorsky (Raider-X) en 360 Invictus (Bell Helicopter). Als onderdeel van de nieuwe fase zullen de deelnemers vluchtprototypes bouwen: hun tests zouden in de eerste helft van het fiscale jaar 2023 moeten beginnen. Het leger zal dan één helikopter selecteren om eind 2020 met de productie te beginnen.
Waarom koos het Amerikaanse leger voor deze specifieke voertuigen? Kortom, hun makers boden de meest doordachte en complexe oplossingen. Sikorsky en Bell zijn verder gegaan dan anderen bij het ontwikkelen of op zijn minst promoten van hun vliegtuigen.
Raider-X
Bedenk dat de Raider-X niets meer is dan een verbeterde en met ongeveer 30% verhoogde Sikorsky S-97 Raider-helikopter, die voor het eerst de lucht in ging in 2015 en gebaseerd is op de oude experimentele X2. Als onderdeel van de najaarstentoonstelling AUSA (Association of the United States Army) 2019 kregen we voor het eerst beelden te zien van een nieuw helikoptervliegtuig.
Net als zijn voorganger, de S-97, heeft de Raider-X een coaxiale hoofdrotor en één duwrotor. Deze lay-out maakt (althans in theorie) een snelheid van meer dan 380 kilometer per uur mogelijk, wat onbereikbaar is voor andere gevechtshelikopters. De General Electric T901-motor vormt de basis van de energiecentrale. De bemanning bevindt zich zij aan zij, waardoor de helikopter vergelijkbaar is met de OH-58, maar met een tandembemanningsopstelling van de AH-64 af beweegt. Een van de afbeeldingen toont lucht-grond geleide raketten gemonteerd op interne houders. Ze willen de auto ook uitrusten met een kanon in de boeg. Over het algemeen richten de makers zich op snelheid en brede functionaliteit, waardoor het (alweer theoretisch) mogelijk is om een kruising te krijgen tussen de "Kiowa" en de AH-64 "Apache".
Bepaalde kenmerken van de helikopter kunnen nadelen worden. De machine heeft dus een innovatieve lay-out die de risico's verhoogt en de uiteindelijke kosten verhoogt. Tegelijkertijd maakte het Amerikaanse leger duidelijk dat het geen "gouden" helikopter zou kopen en rekening zou houden met de prijs. Ook kan het leger in de war raken door de lay-out, die niet al te optimaal is als het gaat om het oplossen van schokproblemen: een tandemlay-out van de bemanningsleden, die het uitzicht niet beperkt, zou een meer doordachte beslissing lijken, maar dit is alleen de subjectieve mening van de auteur.
Bell 360 Invictus
De nieuwe helikopter van Bell zou de reïncarnatie van de Comanche worden genoemd, maar dit is niet helemaal waar. En hoewel Invictus eruitziet als de RAH-66, is het helemaal geen "ultieme" stealth: de makers hielden rekening met de negatieve ervaring van dat project en besloten de fouten van de ingenieurs van de jaren 90 niet te herhalen. De vorm van de romp is niet zozeer ontworpen om de radarsignatuur te verminderen, maar om de vliegprestaties van het vliegtuig te verbeteren, die, in tegenstelling tot de conventioneel revolutionaire Raider-X, is gebaseerd op een klassieke lay-out.
Het is bekend dat de 360 Invictus-technologie gebaseerd is op de technische oplossingen van de civiele Bell 525 Relentless, die al heel lang vliegt. In tegenstelling tot de held van het hoofdstuk zelf. Feit is dat Bell 360 Invictus nu alleen als model bestaat - Bell heeft geen eigen prototype, zoals Sikorsky. Maar er zijn spectaculaire animatieclips, waarvan een helikopter "vrolijk" Russische T-14 en T-15 vernietigt op basis van "Armata". En aan de andere kant helpt hij de geallieerde infanterie, prachtig manoeuvrerend tussen wolkenkrabbers en gewone huizen.
Vermoedelijk zijn dit niet de enige video's die Bell-specialisten ons zullen laten zien. Helaas kunnen ze niet worden gebruikt om het echte gevechtspotentieel van een gevechtsvoertuig te beoordelen. Tegenwoordig kan min of meer met zekerheid worden gesteld dat de helikopter in staat zal zijn tot acht geleide lucht-grondraketten op externe ophangingen te vervoeren, en nog vier raketten - in interne compartimenten. Er is een kanon. De twee bemanningsleden staan achter elkaar opgesteld.
Het is duidelijk dat Bell zich richt op belangrijke aspecten als zuinigheid en inzet voor bewezen technische oplossingen. Dat wil zeggen, we hebben het over het minimale risico met een serieuze toename van het gevechtspotentieel - althans in vergelijking met de "Kiowa".
"De selectie van de Bell 360 Invictus om door te gaan met het FARA-programma is gebaseerd op onze lange traditie als innovator in zeer wendbare verkenningshelikopters", aldus Mitch Snyder, President en CEO van Bell. "Ons team heeft innovatief denken gecombineerd met bewezen technologie om het leger in staat te stellen aan de eisen te voldoen met minimaal risico en te investeren in een agressief schema."
Laatste strijd
Interessant is dat Bell en Sikorsky concurreren in een ander, niet minder belangrijk project - Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), ontworpen om niet minder dan een vervanging te vinden voor de multifunctionele Black Hawk Down. Een van de belangrijkste symbolen van de Amerikaanse strijdkrachten. Bedenk dat Sikorsky samenwerkt met Boeing aan de SB-1 Defiant, conceptueel vergelijkbaar met de Raider-X en S-97 Raider. Maar Bell besloot een gok te wagen door de Valor tiltrotor aan te bieden, ondanks, op zijn zachtst gezegd, de dubbelzinnige ervaring van de Amerikanen die een andere tiltrotor bestuurden - de V-22 Osprey.
Het is moeilijk te zeggen welke helikopter het Amerikaanse leger uiteindelijk zal kiezen: zowel de Raider-X als de 360 Invictus hebben, zoals we hierboven opmerkten, hun voor- en nadelen. De auteur is meer onder de indruk van Raider-X, hoewel iets suggereert dat Bell 360 Invictus nog steeds als overwinnaar uit deze strijd zal komen.
Op zijn beurt heeft Sikorsky, van buitenaf gezien, een grotere kans om de FLRAA-competitie te winnen. Ook al maakte de V-280 Valor zijn eerste vlucht in 2017, en vandaag is zijn testprogramma aanzienlijk verder gevorderd dan het SB-1 Defiant-testprogramma, dat zijn eerste vlucht maakte in 2019.
