Sinds het midden van de jaren negentig zijn er geen lichte tanks meer in het Amerikaanse leger. Nieuwe uitdagingen en bedreigingen dwongen het commando echter om dergelijke uitrusting op te nemen in de plannen voor de ontwikkeling van troepen. De ontwikkeling van een veelbelovende lichte tank voor het versterken van infanterie- en luchtlandingseenheden wordt uitgevoerd als onderdeel van het Mobile Protected Firepower-programma. Nog niet zo lang geleden ging ze naar het stadium van het bouwen van experimentele partijen apparatuur, en volgend jaar zullen de voltooide voertuigen naar de troepen gaan om te testen.
Hervorming en herbewapening
Momenteel heeft het Amerikaanse leger enkele tientallen nieuwe brigades, de zogenaamde. Het gevechtsteam van de infanteriebrigade. Zo'n compound heeft verschillende wapens en uitrusting, het belangrijkste transport is auto's en gepantserde auto's. Een dergelijk materieel deel biedt voldoende gevechtscapaciteit van de brigade en vereenvoudigt de overdracht ervan, maar leidt tot enkele problemen.
Enkele jaren geleden oordeelde het commando dat de IBCT-brigades een eigen tank nodig hadden die in staat was om infanterie-eenheden vuursteun te geven. De inzet van het reguliere leger M1 Abrams was vanwege hun grote massa en onvoldoende mobiliteit niet mogelijk, wat leidde tot de start van het MPF-programma. Het doel was om een middelzwaar pantservoertuig met kanonnen en machinegeweerbewapening te creëren, waarbij goede vechtkwaliteiten werden gecombineerd met hoge mobiliteit.
De MPF-competitie ontving aanvragen van verschillende Amerikaanse en buitenlandse fabrikanten van gepantserde voertuigen. Zowel volledig nieuwe ontwerpen als herziene voorbeelden van reeds bekende typen werden voorgesteld. In december vorig jaar selecteerde het Pentagon de twee beste projecten. Tanks van General Dynamics en BAE Systems werden als de beste beschouwd.
Ook in december waren er twee contracten voor de voortzetting van de werkzaamheden met een totale kostprijs van ca. $ 710 miljoen. In overeenstemming met hen moeten twee finalisten van de MPF-competitie 12 preproductietanks van nieuwe typen bouwen. Momenteel werken twee bedrijven aan deze opdracht. De werkzaamheden moeten uiterlijk begin 2020 zijn afgerond, waarna de vergelijkende tests zullen starten.
Plannen voor de toekomst
Eind juni onthulde de persdienst van het Amerikaanse leger het verdere lot van het MPF-programma. De geplande evenementen voor de nabije toekomst houden rechtstreeks verband met de huidige constructie van twee dozijn experimentele gepantserde voertuigen.
Volgend jaar maart gaat de nieuwe uitrusting naar een van de formaties van de 82nd Airborne Division van het Amerikaanse leger. De parachutisten zullen een uitgebreide controle van de nieuwe uitrusting uitvoeren. Bovendien zullen ze twee voorbeelden van verschillende ontwikkelaars moeten vergelijken en aanbevelingen moeten doen. Militaire vergelijkende tests en analyse van hun resultaten zullen iets meer dan twee jaar duren.
In fiscaal 2022 is het Pentagon van plan om de definitieve keuze te maken en de winnaar van de competitie te bepalen. Deze laatste zal de fine-tuning van zijn lichte tank moeten voltooien en zich voorbereiden op massaproductie. Volgens de huidige plannen zal de levering van productie-MPF's aan de troepen in FY2025 beginnen.
Het leger kondigt het voornemen aan om meer dan 500 lichte tanks van het nieuwe model te kopen. Deze techniek zal dienen in tankvuurondersteuningsbedrijven, elk 14 eenheden. Elke IBCT-brigade zal zo'n compagnie hebben. Verwacht wordt dat eenheden uitgerust met veelbelovende lichte tanks infanteriebrigades zullen voorzien van de vereiste verhouding tussen mobiliteit en vuurkracht. De volledige herbewapening van de brigades zal echter niet eerder dan begin jaren dertig plaatsvinden.
Speciale vereisten
De MPF-tank is bedoeld voor gebruik in "lichte" brigades, daarom worden er speciale eisen aan gesteld. Dit voertuig moet vuursteun bieden aan de infanterie, vuurpunten, lichte en middelzware gepantserde voertuigen van de vijand of verschillende constructies vernietigen. Tegelijkertijd mag het de overdracht van de brigade niet bemoeilijken.
Volgens de taakomschrijving mag het MPF-gevechtsgewicht niet hoger zijn dan 40 ton, waardoor het Boeing C-17 militaire transportvliegtuig twee van dergelijke voertuigen kan vervoeren. De juiste combinatie van een krachtige motor en rupsonderstel zou voor betere mobiliteit moeten zorgen dan de M1 MBT. De bewapening moet een kanon van 105 mm en een machinegeweer van normaal kaliber omvatten. Het pantser moet bescherming bieden tegen handvuurwapens en klein kaliber artillerie.
Het commando was van mening dat een met dergelijke lichte tanks bewapende compagnie in staat zou zijn om gemotoriseerde infanterie in gepantserde auto's of auto's effectief te ondersteunen. In feite zou de MPF een variant van de "traditionele" tank moeten zijn, opnieuw ontworpen voor de specifieke vereisten van de IBCT.
Uitdagers om te winnen
General Dynamics is met het Griffin II-project naar de laatste fase van het programma gevorderd. Dit voorbeeld is gebaseerd op het ASCOD 2 rupsonderstel dat al werd gebruikt in het Britse Ajax-project. Op zo'n chassis is een omgebouwde en lichtgewicht MBT M1A2 SEP v.2 toren gemonteerd. Het resulterende monster heeft een gevechtsgewicht van niet meer dan 30 ton en moet hoge mobiliteitskenmerken vertonen.
De opnieuw ontworpen tankkoepel is uitgerust met een 120 mm XM360-kanon met gladde loop en een coaxiaal machinegeweer. In termen van vuurleidingssystemen is de Griffin II gedeeltelijk verenigd met de bestaande gepantserde voertuigen van het Amerikaanse leger. Verwacht wordt dat vanwege dergelijke wapens en de MSA de lichte tank in termen van vuurkracht niet onderdoen voor de belangrijkste "Abrams".
De lichte tank van BAE Systems is een aanzienlijk opnieuw ontworpen en gemoderniseerde versie van de M8 Armored Gun Systems, gemaakt aan het begin van de jaren tachtig en negentig. De architectuur van de tank bleef hetzelfde, maar de bewapening, bescherming en instrumentatie ondergingen de meest ingrijpende veranderingen. Het resultaat hiervan was een moderne lichte tank, slechts oppervlakkig vergelijkbaar met het basisvoertuig.
BAE Systems biedt een tank met modulaire afscherming met een gewicht tot 25 ton. De turret is uitgerust met een 105 mm M35-kanon met een automatische lader, die een vuursnelheid tot 12 ronden per minuut biedt. De energiecentrale is gemaakt in de vorm van een enkele eenheid, uit de behuizing gerold voor service. Net als in het concurrerende project wordt voorzien in het gebruik van de modernste elektronica.
Tot op heden zijn de bedrijven die aan het project deelnemen erin geslaagd om prototypes van hun apparatuur te bouwen en enkele tests uit te voeren. Nu zijn ze druk bezig met het bouwen van de eerste partijen apparatuur voor vergelijkende tests op basis van de 82nd Airborne Division. Volgend voorjaar gaan 24 lichte tanks naar de militaire eenheid.
Een half duizend tanks
Volgens de laatste rapporten duurt het ongeveer twee jaar om de twee typen gepantserde voertuigen te testen, en daarna zal de meest succesvolle worden gekozen. Welke van de twee huidige ontwerpen goedkeuring zal krijgen is niet bekend. De resultaten van de wedstrijd worden in 2022 bekend gemaakt.
Het General Dynamics Griffin III-lichttankproject kan interessant zijn vanwege de krachtigere wapens en de eenwording met bestaande modellen. Het gebruik van het bestaande chassis, de gemoderniseerde seriële turret en geleende elektronica geven de auto bekende voordelen.
Zijn concurrent van BAE Systems heeft minder krachtige bewapening, maar is uitgerust met een krachtige automatische lader. Bovendien is deze lichte tank gebaseerd op het M8 AGS-project, bekend bij het Amerikaanse leger. Halverwege de jaren negentig werd de M8-tank zelfs officieel in gebruik genomen, maar toen werd het programma om financiële redenen stopgezet.
In hun huidige vorm hebben beide veelbelovende tanks voor- en nadelen. Elk van hen is superieur aan zijn concurrent in sommige kenmerken, maar inferieur aan hem in andere. Om deze reden zal de vergelijking van uitrusting worden uitgevoerd in het kader van experimentele militaire operaties in een van de gevechtseenheden. Dankzij dit kan het Pentagon niet alleen de tabelgegevens van de twee monsters vergelijken, maar ook de echte kenmerken van hun werking.
Met de succesvolle afronding van het huidige MPF-programma zullen de "lichte" brigades van het leger moderne apparatuur kunnen ontvangen die volledig voldoet aan de nieuwe eisen van het commando. Niettemin zullen de echte resultaten van het huidige werk pas in de verre toekomst verschijnen - in de tweede helft van de jaren twintig.
