In de nabije toekomst is het Amerikaanse leger van plan om te beginnen met vergelijkende tests van twee veelbelovende "lichte tanks" die zijn ontwikkeld in het kader van het Mobile Protected Firepower (MPF)-programma. Deze activiteiten moeten echter worden uitgesteld naar een latere datum. Vanwege de aanhoudende pandemie waren twee bedrijven die aan het programma deelnamen niet in staat om de benodigde apparatuur op tijd in de vereiste hoeveelheden te bouwen.
Bestelling en de uitvoering ervan
Het MPF-programma startte in 2015 en eind 2018 werd de definitieve samenstelling van de deelnemers bepaald. Tegelijkertijd verschenen er opdrachten voor de bouw van experimentele apparatuur voor vergelijkende tests. General Dynamics Land Systems zou 12 tanks bouwen met een totale waarde van $ 355 miljoen, en BAE Systems ontving een vergelijkbare order ter waarde van $ 376 miljoen.
Volgens de voorwaarden van twee contracten moest de levering van afgewerkte apparatuur in maart 2020 beginnen en uiterlijk eind augustus eindigen. In het begin verliep het werk goed en volgens schema. Dus in april van dit jaar werden auto's van nieuwe modellen getoond aan de minister van het leger. Er werd gemeld dat ze spoedig aan de klant zouden worden overgedragen.
De deelnemers aan het programma kwamen echter al snel in ernstige moeilijkheden. Het uitbreken van de pandemie raakte de productie in verschillende gebieden en het MPF-programma werd een van de "slachtoffers". Door problemen in de productiesamenwerkingslijn waren beide aannemers niet in staat om alle bestelde tanks op tijd af te werken en af te leveren.
Deadlines worden verstoord
Volgens Janes slaagden GDLS en BAE Systems er eind augustus in om slechts een klein deel van de ervaren gepantserde voertuigen te bouwen en over te dragen aan het leger. Op welk succes BAE Systems kan bogen, wordt niet gespecificeerd. Tegelijkertijd zijn er genoeg details over het GDLS-project.
Op 26 augustus leverde GDLS de eerste twee experimentele tanks aan de klant. Acceptatie van de derde werd verwacht in de komende dagen. Het bedrijf meldt dat er nog een aantal gepantserde voertuigen in verschillende stadia van productie zijn. Als er geen ernstige problemen zijn, zullen ze in de nabije toekomst worden voltooid en ter toetsing worden voorgelegd.
De programmaleiding van het MPF gaf toe dat plannen om eind augustus 24 tanks te ontvangen, werden gedwarsboomd. Gezien de huidige problemen en uitdagingen verwacht het Pentagon dat de productie van prototypes pas in FY2021 zal worden voltooid. Het begint in oktober, dat geeft aannemers wat tijd, maar de laatste tanks kunnen nog later arriveren.
Plannen en realiteit
Vorig jaar onthulde het Amerikaanse leger enkele details van toekomstige tests. Twee dozijn lichte tanks, die eind augustus 2020 waren ontvangen, zouden in het vroege najaar worden overgebracht naar een van de eenheden van de 82nd Airborne Division. De parachutisten moesten de nieuwe techniek leren en beheersen, maar ook uitproberen in verschillende tests en oefeningen.
Vergelijkende en militaire tests werden meer dan een jaar gegeven. In FY2022 het programmamanagement moest de testresultaten bestuderen en de meest succesvolle steekproef selecteren. Toen werd de ondertekening van een contract voor grootschalige serieproductie verwacht. Het leger heeft 504 tanks van een nieuw type nodig om "lichte" eenheden van de grond- en luchtlandingstroepen opnieuw uit te rusten.
De volledige militaire dienst van het MPF begint in FY2025. - in het najaar van kalenderjaar 2024 of later. Het is de bedoeling dat de volledige herinrichting over meerdere jaren wordt uitgevoerd en tegen het begin van de jaren dertig voltooid is.
Zoals onlangs bekend werd, voldeed de productie van prototypes niet aan de goedgekeurde plannen. Daardoor zal het hele schema van vervolgactiviteiten enkele maanden naar rechts moeten worden verschoven. Een bijgewerkt schema voor het MPF-programma kan binnenkort verschijnen.
In verband met recente gebeurtenissen is het begin van de proefwerking en vergelijking verschoven van de herfst naar de winter. Anti-epidemiemaatregelen kunnen de geplande werkzaamheden belemmeren, en de selectie van de winnaar zal naar een latere datum worden verplaatst, tot het einde van FY2022. In de toekomst krijgt de winnaar van het programma de kans om enkele processen te optimaliseren en tijd te besparen, zodat het project weer in lijn komt met de oorspronkelijke planning. Dan zou het leger in FY2025 daadwerkelijk nieuwe lichte tanks kunnen krijgen.
Niet zomaar een pandemie
Opgemerkt moet worden dat de pandemie en de daarmee samenhangende productieproblemen niet de enige bedreigingen zijn voor het MPF-programma. Er zijn verschillende andere factoren die het verloop van het programma negatief kunnen beïnvloeden of zelfs tot sluiting kunnen leiden.
Allereerst houden de moeilijkheden verband met de specifieke eisen van de klant. Het leger heeft een tank nodig met een gevechtsgewicht van niet meer dan 25-30 ton met hoge mobiliteit, met bescherming tegen granaten van klein kaliber, met een groot kaliber kanon en ook uitgerust met moderne controlesystemen en communicatie- en controlefaciliteiten. Beide voorgestelde tanks maken uitgebreid gebruik van nieuwe componenten die de noodzakelijke tests nog niet hebben doorstaan. Deze combinatie van bijzondere eisen en nieuwheid leidt tot bekende risico's die zich in elk stadium van het werk kunnen manifesteren.
Op dit moment blijkt het MPF-programma vrij duur te zijn. In overeenstemming met de contracten van 2018 kost één experimentele tank, rekening houdend met de kosten van ontwikkelingswerk, minstens $ 29,6 miljoen. Waarschijnlijk zullen seriële producten goedkoper zijn, maar hun werkelijke kosten - evenals de prijs van de hele serie - blijft onbekend.
In het kader van de vooruitzichten voor MPF worden vaak eerdere pogingen om een lichte tank te maken herinnerd. In 1996 schakelde het Amerikaanse leger de verouderde M551 Sheridan uit. Voor de vacante niche werd een veelbelovende M8 gecreëerd, maar deze werd ook al snel verlaten. Toen waren er nieuwe voorstellen en projecten - opnieuw niet succesvol. In verband met dergelijke gebeurtenissen in het verleden wordt een prognose gemaakt over het mogelijke falen van het huidige MPF-programma.
Technisch optimisme
De bedrijven die deelnemen aan het programma blijven echter optimistisch en werken door. De eerste monsters van gepantserde voertuigen zijn al aan de klant overhandigd en binnenkort worden de volgende voertuigen ter test gestuurd. BAE Systems en GDLS zijn, ondanks alle moeilijkheden en beperkingen, klaar om te strijden voor een groot contract voor 504 tanks.
BAE Systems bouwt momenteel lichte tanks met de werkaanduiding M8 Armored Gun System - een moderne versie van het M8-project, aangepast met het gebruik van nieuwe technologieën en componenten. Deze tank heeft een gecombineerd pantser tegen klein kaliber projectielen en kan extra bescherming dragen. Het belangrijkste wapen is een getrokken kanon van 105 mm voor een unitair schot, bestuurd door een modern vuurleidingssysteem voor alle weersomstandigheden en de hele dag. Door de beperkte afmetingen en het gewicht van maximaal 30 ton kan de tank door de lucht vervoerd worden.
General Dynamics biedt een variant op het eerder gepresenteerde Griffin III pantservoertuig. Wat betreft de belangrijkste ontwerpkenmerken en tactische en technische kenmerken is dit exemplaar vergelijkbaar met de M8 AGS. Ook worden er diverse originele oplossingen aangeboden, zoals ongebruikelijke overheadbescherming en camouflagemodules. Luchtvervoerbaarheid is voorzien. Het is mogelijk om de bewapening te versterken door een nieuw type 120 mm gladde kanon te installeren.
Over het algemeen zijn de twee "lichte tanks" voor het MPF-programma vergelijkbaar en zijn ze blijkbaar even interessant voor de klant. Om een succesvollere steekproef te bepalen die beter voldoet aan de tactische en technische vereisten, is een volledige reeks tests en controles vereist, incl. op basis van militaire eenheden.
Om voor de hand liggende redenen werd de productie van experimentele apparatuur vertraagd en werd de start van de vergelijking enkele maanden uitgesteld. Dit kan enkele van de volgende fasen van het programma beïnvloeden, maar dan is er een mogelijkheid om de verloren tijd in te halen en eerder ingestelde taken te voltooien. Er zijn nog steeds kansen om het oorspronkelijke schema te halen, maar er zijn verschillende risico's die het verloop van het programma kunnen beïnvloeden of tot annulering kunnen leiden.
