Gelaagdheid
Tegen het begin van de ijzertijd had zich in de Baltische staten sociale gelaagdheid ontwikkeld, zoals blijkt uit duidelijke verschillen in begrafenisgebruiken. De opperste leefde op de dominante boerderij in de nederzetting of in bergforten. Ze werden begraven in stenen graven met verschillende belangrijke artefacten. Eenvoudige boeren werden begraven met slechts bescheiden begrafenisgoederen. De stoffelijke resten van de armste mensen, zij die waarschijnlijk afhankelijk waren van grotere boerderijen, werden in aarden graven gelegd of gewoon op de grond gelegd op daarvoor bestemde plekken.
Tijdens de Romeinse ijzertijd (50-450 na Christus) werden de doden begraven in bovengrondse graven: Taranda-graven in Estland en Noord-Letland, stenen terpen in Litouwen en Zuid-Letland. Tegen de achtste eeuw verspreidden nieuwe begrafenisgebruiken zich door Litouwen en begonnen ze zich al snel naar het noorden te verspreiden. Tegen de negende eeuw begon crematie de overhand te krijgen.
Er waren opmerkelijke verschillen in begrafenisgebruiken in de regio, waardoor archeologen de vestigingsgebieden van verschillende Baltische stammen konden afbakenen. In de late ijzertijd (800-1200) bijvoorbeeld, begroeven de Lettigalliërs mannen met hun hoofd naar het oosten en vrouwen met hun hoofd naar het westen. Mannen werden meestal begraven met een bijl en twee speren. Een gewoonte die alleen door Litouwers werd beoefend, was het ritueel begraven van paarden na de dood van hun eigenaar.
Schriftelijke bronnen over de volkeren van de oostelijke Baltische staten tot het tweede millennium zijn schaars. De Romeinse historicus Tacitus in zijn boek "Duitsland", geschreven in 98 na Christus. e., was de eerste die de Baltische stammen beschreef, hoogstwaarschijnlijk de Pruisen, die hij de Aestii noemde. Hij beschrijft ze als aanbidden van de Moeder van de Goden en het verzamelen van barnsteen uit de zee. In de Romeinse tijd was barnsteen de handelswaar die het meest werd gewaardeerd door handelaren. De rivier de Vistula vormde een handelsroute waardoor barnsteen de buitenposten van het Romeinse rijk bereikte.
In die tijd bewoonden de Baltische stammen een veel groter gebied dan nu: van de Wisla tot de Dnjepr in centraal Rusland. Na de ineenstorting van het Romeinse rijk, dreef de grote migratie van volkeren in de vijfde en zesde eeuw, vooral de Slaven, de Balten naar een compacter gebied, en ook verder naar het noorden, naar het gebied dat werd bewoond door Finssprekende volkeren, vooral de Woont.
De Litouwers bestonden uit twee grote groepen: de Zemais of Samayts ("laaglanden"), die leefden rond de monding van de rivier de Neman, die uitmondt in de Oostzee, en de Aukstaits ("Hooglanders"), die verder de rivier op woonden naar het Oosten. Beide groepen zelf bestonden uit verschillende stamgebieden. Andere Baltische stammen die nauw verwant waren aan de Litouwers die in het westen en zuidwesten van hen woonden, waren de Skalviërs, Jalta en Pruisen, die het grondgebied van het moderne noordoosten van Polen en de regio Kaliningrad van de Russische Federatie bewoonden.
De grootste Baltische stam die het grondgebied van het moderne Letland bewoonde en waarvan de naam Letten later kwam, waren de Latigalls. Zij waren de laatste stam die arriveerde, verdreven uit het huidige Wit-Rusland door Slavische migratie naar het oostelijke deel van Letland ten noorden van de rivier de Daugava. Andere proto-Letse stammen waren Selonians ten zuiden van de rivier de Daugava.
De Semigalese landen bevonden zich ook ten zuiden van de Daugava, maar direct ten westen van de Selonische landen. De Koerse landen bevonden zich langs de westkust van het moderne Letland en Litouwen. De kust van de Golf van Riga werd bewoond door de Livs, naaste taalkundige verwanten van de Esten.
Hoewel de Proto-Esten niet waren verdeeld in etnisch verschillende stammen, waren er duidelijke culturele verschillen tussen de Esten die in het zuiden en noorden van het land woonden, evenals degenen die in de westelijke kustgebieden en eilanden woonden, en die het meest direct beïnvloed door Scandinavische invloeden. Een andere Finse stam leefde in het noordoostelijke deel van Estland - de Votianen (Votianen), wiens leefgebied zich uitstrekte tot het grondgebied van het moderne St. Petersburg.
Nederzettingen
Gedurende de ijzertijd evolueerde de landbouw, evolueerde van een slash-and-burn-systeem naar een roterend systeem met twee velden en, uiteindelijk, naar een efficiënter drie-veldsysteem. Tegen het einde van het eerste millennium ontstond een systeem van gestreepte velden, dat de vorming van dorpen vergemakkelijkte. De dorpen kwamen samen om politieke gemeenschappen te vormen, geregeerd door ouderen. Deze gebieden waren in de regel geconcentreerd op de nederzetting.
Later, met de kerstening, vormden deze gebieden met versterkte nederzettingen meestal de basis van de parochies, die tot de twintigste eeuw de belangrijkste administratieve eenheden werden. Grotere territoriale eenheden werden gevormd aan het begin van het tweede millennium, toen verschillende van deze gebieden samensmolten tot een land of chiefdom. Het gebied dat door de Livs werd bewoond, bestond bijvoorbeeld uit vier landen. Het semi-Gallische gebied bestond uit zeven afzonderlijke landen. Dit waren soevereine eenheden die zelf hun relaties met naburige landen bepaalden.
De ontwikkeling van versterkte nederzettingen en open nederzettingen toont de evolutie van sociale en politieke structuren. Dat wil zeggen, de ambities van de elite in de Baltische regio. Voormalige nederzettingen werden gebouwd in Litouwen aan het begin van de Romeinse ijzertijd, in Letland aan het einde van de Romeinse ijzertijd en ten slotte in Estland in de zesde eeuw. Verschillen in het niveau van sociale en politieke ontwikkeling tijdens de late ijzertijd worden geïllustreerd door het aantal stadsversterkingen: er waren ongeveer 700 stadsversterkingen in Litouwen, bijna 200 in Letland en minder dan 100 in Estland. Deze cijfers geven ook aan dat de samenleving in de Litouwse regio's meer hiërarchisch was en meer aandacht besteedde aan militaire deugden. Terwijl in het noorden, vooral in de Estse regio's, de gemeenschappen meer egalitair bleven.
Tegen de twaalfde eeuw veranderden sommige nederzettingen, zoals Ersika (Gerzika) aan de Daugava, in permanente verblijfplaatsen, waar de militaire leiders en hun bedienden woonden. Kernavė in Litouwen was de grootste en belangrijkste kasteelheuvel. En men geloofde dat er in de dertiende eeuw 3000 mensen in woonden. De bevolkingsdichtheid in de Baltische staten aan het einde van de ijzertijd werd geschat op ongeveer drie mensen per vierkante kilometer.
Vergeleken met Centraal-Europa was de Baltische samenleving merkbaar minder gelaagd en egalitair. Naast slaven, voornamelijk vrouwen en kinderen, verkregen uit invallen in naburige landen, waren de meeste mensen vrije boeren. Er kan een onderscheid worden gemaakt tussen de sociale structuur die zich tegen het einde van de ijzertijd ontwikkelde in de kust- en westelijke regio's, en de sociale structuur in Zuidoost-Estland, Oost-Letland en Midden- en Oost-Litouwen. In de eerste begon de sociale stratificatie eerder, met de opkomst van een numeriek significante laag van bazen (zij het met een klein aantal bezittingen en zwakke krachten). Terwijl in de laatstgenoemde regio's de gelaagdheid later begon en intenser was: het aantal hoofden bleef klein, maar de omvang van hun territorium en de reikwijdte van hun bevoegdheden waren veel groter. In de eerste regio's waren Scandinavische invloeden uitgesproken, in de tweede Oost-Slavische.
Het is onmogelijk om iets met zekerheid te zeggen over de voorchristelijke religie. Religieuze praktijken uit het stenen tijdperk waren typerend voor voorouder- en vruchtbaarheidsculten. Het geloofssysteem van de inboorlingen kan worden gekarakteriseerd als animistisch: het geloof dat alles in de natuurlijke wereld een geest heeft. In de vroege ijzertijd begonnen mensen ook gepersonifieerde en antropomorfe hemelgoden te aanbidden. Latere schriftelijke bronnen vermelden de meest opvallende goden Perkunas (Baltisch) en Taara (Ests), beide goden van de donder, verwant aan de Scandinavische Thor.
Voor de komst van de kruisvaarders
Hoewel de Baltische geschiedenis vóór de komst van de kruisvaarders aan het einde van de 12e eeuw als prehistorie wordt beschouwd vanwege het gebrek aan geschreven bronnen, zijn er talloze verwijzingen naar de Baltische en Finse stammen in de Scandinavische sagen en Russische kronieken. Litouwen wordt voor het eerst genoemd in een Duitse kroniek uit 1009, die verwijst naar het martelaarschap van een christelijke missionaris genaamd Bruno. Tijdens het Vikingtijdperk (800-1050) vielen Scandinavische krijgers regelmatig de oostelijke kusten van de Oostzee binnen.
Aartsbisschop Rimbert van Bremen in het leven van Sint Ansgar vertelt over de verpletterende nederlaag van de Deense marine-expeditie tegen de Koerden en de daaropvolgende zegevierende Zweedse campagne tegen de Koerden in de jaren 850. De intensiteit van de interactie in de hele Oostzee blijkt uit de runenmonumenten van de 11e eeuw die in Zweden zijn bewaard en waarin soldaten zijn opgenomen die zijn omgekomen in de strijd aan de oostkust van de Oostzee. Met uitzondering van de Zweedse kolonie aan de zuidwestkust van Letland in Grobipa in de 8e eeuw, verhinderde lokaal verzet dat de Scandinaviërs voet aan de grond kregen in de Baltische landen.
In ieder geval werden de Vikingen meer verleid door de rijkdom die verder naar het oosten en het zuiden te verkrijgen was. De twee belangrijkste handelsroutes naar het oosten, die door de Vikingen werden gebruikt, doorkruisten de Baltische landen. De eerste is over de Finse Golf langs de Estse kust, de Neva op naar het Ladoga-meer en omlaag naar Novgorod. Of oostwaarts naar de Wolga om de Kaspische Zee te bereiken. De tweede - langs de Daugava naar de Dnjepr, naar het zuiden naar Kiev en over de Zwarte Zee naar Constantinopel. Een kleinere route nam de rivier de Neman door Litouws grondgebied om stroomafwaarts de Dnjepr te bereiken.
De indirecte contacten met het Midden-Oosten die via deze handelsroutes naar Byzantium tot stand kwamen, blijken uit de schatten van Arabische zilveren munten (dirhams) uit de 9e eeuw, die werden ontdekt in de Baltische regio. Een kleurrijk verhaal over interactie in het Oostzeegebied is het verhaal van de Noorse koning Olaf Tryggvason, die als kind werd gevangengenomen door Estse piraten op weg naar Novgorod en als slaaf werd verkocht. De prinselijke dynastieën van Viking speelden een belangrijke rol bij de vorming van de vroegste Russische staat - Kievan Rus in de 9e eeuw.
De Russische vorstendommen breidden zich in de tiende en elfde eeuw actief uit naar het westen en noorden. Russische kronieken melden dat in 1030 de Estse nederzetting Tartu werd ingenomen door de groothertog van Kievan Rus Yaroslav de Wijze, die tien jaar later (in 1040) ook tegen de Litouwers was. In de 12e eeuw drongen de Russen verder naar het westen, tot in Zwart-Rusland, en stichtten een fort in Novogorodok (Novogrudok). Het initiatief ging echter tegen het einde van de eeuw over naar de Litouwers, toen de staat Kievan Rus gefragmenteerd was.
De Proto-Letse stammen waren het nauwst verbonden met de Russen. Lettigalliërs brachten hulde aan de naburige Russische vorstendommen Pskov en Polotsk. En het Lettigale-land in het midden van de Daugava werd geregeerd door een Polotsk-vazal. Sommige Latigal-leiders bekeerden zich tot de orthodoxie. Selonians en Livs, die aan de oevers van de Daugava woonden, brachten ook van tijd tot tijd hulde aan Polotsk.
Tot het begin van de 11e eeuw en de kerstening van Scandinavië, werden Viking-invallen voornamelijk in één richting uitgevoerd - de Scandinavische Vikingen plunderden de oostelijke oevers van de Oostzee. De Scandinavische Vikingtijd werd gevolgd door de Baltische Vikingtijd, met invallen op zee door Koerden en Esten vanaf het eiland Saaremaa (Ezel).
In 1187 plunderden Esten uit Saaremaa zelfs de belangrijkste stad van Zweden, Sigtuna, wat de Zweden ertoe bracht later een nieuwe hoofdstad in Stockholm te bouwen. Christelijke Zweedse en Deense koningen ondernamen strafexpedities tegen de Koerden en Esten. Maar tot de 13e eeuw waren deze invallen vooral gericht op het neutraliseren van de dreiging van piraterij in de Oost-Baltische Zee, in plaats van gebieden te veroveren of de inboorlingen tot het christendom te bekeren.
