Het Amerikaanse leger kondigt de aanstaande start aan van de volgende fase van het Mobile Protected Firepower (MPF)-programma. Op dit moment zijn de deelnemers aan het programma bezig met het afronden van de benodigde werkzaamheden en de bouw van de bestelde apparatuur. Vervolgens zullen op basis van de militaire eenheid vergelijkende tests van twee monsters beginnen. De belangrijkste resultaten van een dergelijke audit zullen naar verwachting medio volgend jaar worden ontvangen.
Aan de vooravond van testen
Volgens de laatste rapporten zullen tests van twee versies van de MPF plaatsvinden in Fort Bragg, North Carolina. Die gaan volgend jaar januari van start en duren tot juni. 24 pantservoertuigen zullen op verschillende routes opereren, hun vuurkenmerken tonen en gebruiksgemak demonstreren. Daarnaast wordt de uitrusting getest door beschietingen met verschillende wapens.
Op de basis die verantwoordelijk is voor het uitvoeren van de tests wordt nu voorbereidend werk verricht. Experts bereiden routes voor proefvaarten en vuurlijnen voor het controleren van wapens voor. Begin volgend jaar zal Fort Bragg alle voertuigen kunnen accepteren die bij het testen betrokken zijn.
Alle eerder aangekondigde plannen zijn naar verluidt nog steeds van kracht. Vanaf juni 2021 gaat het Pentagon de resultaten van militaire tests bestuderen. De winnaar van het MPF-programma wordt in 2022 gekozen, waarna een serieproductiecontract verschijnt. De eerste tanks gaan in 2025 naar de troepen.
Concurrenten aan het werk
Voor contracten van de militaire afdeling zullen twee veelbelovende tanks van General Dynamics Land Systems (GDLS) en BAE Systems meedingen. Momenteel zijn ontwikkelingsorganisaties bezig met het bouwen van experimentele apparatuur voor toekomstige tests. Conform de contracten van december 2018 moeten ze 12 prototype tanks leveren.
Dit jaar hebben GDLS en BAE Systems hun huidige successen in het kader van MPF meermaals onder de aandacht gebracht. Begin oktober verschenen nieuwe berichten van dit soort. GDLS meldt dat tot nu toe drie tanks aan het Pentagon zijn overgedragen en dat er al twee worden getest. Op de Aberdeen Proving Ground worden proefvaarten van een van hen uitgevoerd en de opnames zullen binnenkort beginnen. De tweede werd naar de Yuma-testlocatie gestuurd, waar het dient als trainingshulpmiddel voor toekomstige bemanningen.
Er zijn nog vijf tanks gebouwd en deze worden klaargemaakt voor levering aan de klant. Na de nodige controles worden ze overgedragen aan het leger om deel te nemen aan de volgende evenementen. Naar verwachting worden de acceptatiecertificaten eind dit jaar ondertekend.
BAE Systems maakt, net als in het recente verleden, de exacte details van de productie van zijn MPF's niet bekend. Het is echter bekend dat ze er inmiddels in is geslaagd verschillende experimentele gepantserde voertuigen te bouwen. Blijkbaar doet BAE Systems qua werktempo niet onder voor zijn concurrent, en begin volgend jaar zal het Pentagon alle bestelde tanks ontvangen.
Eerder spraken vertegenwoordigers van ontwikkelingsmaatschappijen over enige tijdverschuiving. Door de pandemie en anti-epidemiemaatregelen is het werktempo in de fabrieken van GDLS en BAE Systems aanzienlijk gedaald. Als gevolg hiervan werden de data voor de overdracht van experimentele apparatuur enkele maanden verschoven - en daarmee alle andere activiteiten. De klant beschouwt dit echter niet als een serieus probleem en een bedreiging voor toekomstige herbewapening.
Testdoelen
Het doel van toekomstige tests is om twee apparaten direct met elkaar te vergelijken tijdens operaties in een legereenheid. Het leger zal bepalen welke van de voertuigen het beste beschermingsniveau en hogere vuurkracht heeft. Ze zullen ook het gemak van gevechtswerk, onderhoud en operatie in het algemeen waarderen.
Het MPF-programma heeft specifieke doelstellingen, die hebben geleid tot een aantal inherente eisen. De voorgestelde machines zullen moeten laten zien in hoeverre ze voldoen aan de wensen van de klant. Allereerst vereisen tanks een speciale combinatie van strategische en tactische mobiliteit, bescherming en vuurkracht.
De afmetingen en het gewicht van MPF-tanks worden beperkt door de mogelijkheden van militaire transportvliegtuigen. Eén zo'n voertuig moet worden gedragen door de C-130-transporter en de zware C-17 moet drie eenheden aan boord nemen. Desondanks moeten gepantserde voertuigen een hoog beschermingsniveau en krachtige wapens hebben. In de loop van toekomstige tests zal worden bepaald of de ontwikkelaars erin geslaagd zijn om de gespecificeerde limieten te halen zonder de gevechtskwaliteiten op te offeren.
De veelbelovende MPF-tank zal actief moeten communiceren met de infanterie, andere gepantserde voertuigen, luchtvaart en artillerie. Om dit te doen, moet hij beschikken over communicatieapparatuur die zorgt voor opname in de huidige en toekomstige contouren van commando en controle. In de loop van een toekomstige vergelijking zal het Pentagon bepalen welke van de voorgestelde tanks het meest geschikt is voor interactie.
Na de testen
Er zijn minder dan zes maanden uitgetrokken om militaire tests uit te voeren met twee soorten uitrusting. Daarna zullen ze minimaal zes maanden besteden aan het analyseren van de verzamelde gegevens en het kiezen van een winnaar. In 2022 wordt een order verwacht voor serieproductie van apparatuur. De plannen voor deze fase zijn al bekend en zijn nog niet gecorrigeerd.
Op dit moment is het de bedoeling om ongeveer 55-60 MPF-tanks aan te schaffen. De eerste bestelling zal de montage van 26 machines voorschrijven. Dan kan een contract voor nog eens 28 tanks verschijnen. Bovendien kunnen ze de reparatie en modernisering van 8 experimentele voertuigen bestellen met verdere overdracht naar gevechtseenheden. De apparatuur voor deze orders gaat vanaf 2025 de troepen in. De productie ervan zal waarschijnlijk niet meer dan een paar jaar duren.
Uiteraard zal de productie van MPF niet beperkt blijven tot 55-60 gepantserde voertuigen. Deze techniek is bedoeld om de infanterieformaties te versterken en zal een deel van de taken van de hoofdtanks moeten overnemen. Het Amerikaanse leger heeft dus honderden van dergelijke gepantserde voertuigen nodig en het opnieuw uitrusten van onderdelen kan veel tijd kosten.
Uitdagers om te winnen
De resultaten van de MPF-competitie zijn moeilijk te voorspellen. In het kader van het programma zijn twee gepantserde voertuigen ontwikkeld met een aantal gemeenschappelijke kenmerken en kenmerken. Tegelijkertijd zijn er bepaalde verschillen die van invloed kunnen zijn op de algehele mogelijkheden en als gevolg daarvan op de keuze van de klant. Er is geen duidelijke programmaleider.
GDLS biedt een lichte tank aan op het chassis van het Ajax infanterie gevechtsvoertuig, voorzien van een volwaardig gevechtscompartiment met een 105 of 120 mm kanon. Er wordt gebruik gemaakt van een geavanceerd vuurleidingssysteem op basis van moderne componenten. De standaard bepantsering van de romp en de toren kan worden aangevuld met bovenliggende elementen, die samen bescherming bieden tegen granaten van klein kaliber en andere bedreigingen.
BAE Systems ontwikkelde zijn eigen versie van de MPF op basis van de M8-lichttank, gemaakt in het midden van de jaren negentig en niet in gebruik genomen. Het oorspronkelijke ontwerp werd definitief en voorzien van nieuwe units en toestellen, rekening houdend met de moderne wensen van de klant. Een tank van dit type kan op elk moment van de dag doelen vinden en aanvallen met een 105 mm kanon.
Beide projecten zijn tot stand gekomen volgens dezelfde tactische en technische eisen. Daarnaast is er een unificatie voor sommige componenten en samenstellingen. Als gevolg hiervan zijn de aangegeven technische en gevechtskenmerken van de twee lichte tanks op hetzelfde niveau, en daarom is er nog geen duidelijke favoriet in het programma.
Voortdurende voorbereidende tests met verschillende prototypes zijn nodig om de ontwerpen te verfijnen en bestaande tekortkomingen te corrigeren. Toekomstige proeven in Fort Bragg hebben een ander doel. Het Pentagon gaat nieuwe tanks in voldoende hoeveelheden ontvangen en bestuderen in reële omstandigheden, incl. gebruiken op stortplaatsen.
Naar verwachting zullen vergelijkende tests de verschillen tussen de twee machines nauwkeuriger vaststellen en hun geschiktheid voor daadwerkelijk gebruik bepalen. Deze processen zullen de finale van het programma dichterbij brengen en de toekomstige vorm van de Amerikaanse grondtroepen bepalen. In de komende weken en maanden zal de belangrijkste taak echter zijn om de montage van de benodigde prototypetanks te voltooien en de oefenterreinen voor te bereiden.
