Zonder onnodig lawaai
Al het nieuwste en meest technologisch geavanceerde gaat naar het leger. Technologieën die zich in het leger hebben bewezen, worden geleidelijk aan beheerst door de civiele sector. Dit was bijvoorbeeld het geval bij straal- en raketmotoren. In het geval van vliegende auto's en drones die mensen kunnen verplaatsen, faalde de logica. In de afgelopen jaren hebben serieuze bedrijven en onbekende startups het naïeve publiek verzekerd dat vliegende taxi's op het punt staan in de lucht te verschijnen. Het nieuwe type vervoer in theorie en in computeranimatie gaf gebruikers simpelweg onbeperkte vrijheid en mobiliteit. Maar het is 2020 en de beloofde elektrische drones (evenals bemande voertuigen) die door de lucht vliegen, zijn verdwenen.
Hoop werd gegeven aan het uitstervende idee door de luchtmacht van de Verenigde Staten. De Agility Prime-competitie, aangekondigd in 2019, heeft tot doel prototypen te maken van kleine vliegmachines die verticaal kunnen opstijgen. Een van de doelen van het project is om een soort alternatief te ontwikkelen voor de moderne V-22 Osprey tiltrotor. Gezegd moet worden dat de luchtmacht geen harde eisen heeft gesteld aan de inrichting van het vliegtuig. Het kan een vliegende auto met meerdere zitplaatsen zijn, een kruk met veel schroeven en een vrachtdrone. Het is niet meer dan duidelijk dat elektromotoren die worden aangedreven door een lithium-ion- of lithium-polymeerbatterij, als energiecentrale moeten worden gebruikt. Het belangrijkste voordeel van een dergelijk plan zou de geruisloosheid en het aanpassingsvermogen moeten zijn voor gebruik door speciale operatietroepen achter de vijandelijke linies. De machine kan volledig worden bestuurd of in een semi-automatische modus worden verplaatst. Agility Prime is gepland voor $ 25 miljoen in 2020. Wie beweert de vliegende taxi's voor het Pentagon te zijn?
De meest uitgebreide variant ziet eruit als een individueel vliegtuig van het bedrijf Lift Aircraft onder de naam "Hexa". Dit is een machine met achttien rotoren, waarvan het vrij moeilijk is om zijn plaats in de hiërarchie van vliegtechnologie te bepalen. De dichtstbijzijnde is waarschijnlijk een vliegende shuttle of een vliegende taxi met meerdere rotoren.
Deze shuttle weegt bijna 200 kg en is voornamelijk samengesteld uit koolstofvezel. De Hexa vloog voor het eerst in november 2018. Volgens de huidige wetgeving heeft de piloot van zo'n shuttle geen vliegbrevet nodig - in deze gewichtscategorie is alles en iedereen mogelijk. Een vliegende taxi is verstoken van een chassis in de gebruikelijke zin, in plaats daarvan zijn drijvers voorzien, die bij een harde landing ook de rol van energieabsorberende elementen vervullen. De vliegveiligheid wordt gegarandeerd door de Parazero BRS-parachute, uitgeworpen door squibs, die de minimale reddingshoogte van de piloot reduceert tot 10 meter. De parachute kan ook in automatische modus worden geopend. Volgens de fabrikant kan "Hexa" zacht landen met zes motoren uitgeschakeld. Deze veiligheidsmarge is niet toevallig. De techniek wordt verondersteld te worden gebruikt voor militaire doeleinden, en veel motoren met individuele batterijen op de shuttle verhogen de weerstand tegen zowel handvuurwapens als het banale falen van individuele energiecentrales. In het geval van twee-, drie- en zelfs viermotorige vliegtuigen is de kwestie van betrouwbaarheid veel nijpender. "Hexa" kan zowel vanaf een externe console als door de piloot zelf vanuit de cockpit worden bediend. Daarnaast is voorzien in een volautomatische vliegmodus langs een vooraf bepaalde route.
Zoals elke drone keert een shuttle van de startup Lift Aircraft terug naar huis in het geval van een overmatige batterijlading. Aanvankelijk werd "Hexa" ontwikkeld voor civiel gebruik en nu kan iedereen zo'n eenheid kopen. Toegegeven, de site vermeldt een zeer beperkt aantal afgewerkte auto's en vermeldt niet eens de prijs. Het lijkt erop dat het bedrijf simpelweg het geld niet heeft om seriële shuttles te bouwen. Een gelukkige potentiële gebruiker kan de shuttle echter voor een korte termijn leasen en op elke vlucht geld verdienen.
De ontwikkelaars hebben natuurlijk de grootste hoop op de Agility Prime-competitie. Op 20 augustus 2020 demonstreerde Matt Chasen, CEO van Lift Aircraft, de capaciteiten van de Hexa aan de luchtmacht op een militaire basis in Texas. De shuttle met de piloot manoeuvreerde vier minuten op een hoogte van 12 meter en landde toen succesvol onder applaus van enkele toeschouwers. Opgemerkt moet worden dat Chasen een licht gewijzigde versie van de "Hexa" presenteerde - in het bijzonder waren er meer drijvers op de "militaire" versie. Op dit moment is niet bekend of de jongens van Lift Aircraft groen licht hebben gekregen voor verdere werkzaamheden in het kader van de wedstrijd.
Niet alleen "Hexa"
In februari van dit jaar kregen startups Beta Technologies uit Vermont en Joby Aviation uit Californië toegang tot de derde demofase van de Agility Prime-competitie. Ze konden de luchtmacht de levensvatbaarheid van hun ontwerpen bewijzen en ontvingen geld voor de praktische uitvoering van ideeën. In de toekomst is het leger van plan om ten minste 30 voertuigen te kopen om te testen. Zal worden gekozen uit degenen die het meest indrukwekkend zullen zijn in de Area of Interest One (AOI-1) prototype luchtrace. De eisen voor de race zijn als volgt: drie tot acht personen vervoeren over 160 kilometer met een gemiddelde snelheid van minimaal 160 km/u. De genoemde "Hexa" in termen van afmetingen en draagvermogen is geen directe concurrent van Joby- en Beta-producten, omdat het tot de AOI-2-categorie behoort, waar het nodig is om 1-3 personen te verplaatsen. Er is ook de categorie AOI-3, waarin zware vrachtdrones strijden. De ontwikkelaars hebben hun prototypes nog niet gepresenteerd, maar Joby Aviation heeft een troef: een bijna kant-en-klare vierzitter verticale start en landing elektrische shuttle. Deze vliegende taxi is ontworpen voor civiel gebruik en zal waarschijnlijk de basis worden voor een militair model. Bovendien voldoet de machine op papier in alle opzichten aan de eisen van Area of Interest One (AOI-1). Beta werkt al drie jaar aan het ALIA-250c zeszits elektrisch aangedreven vliegtuig en is het momenteel aan het upgraden voor de Amerikaanse luchtmacht. De ontwikkelaars zeggen dat het prototype is geïnspireerd op de esthetiek van de noordse stern. De auto bleek echt een beetje ongewoon te zijn.
Naast de kunstmatige stern omvat het portfolio van Beta Technologies ook technologieën voor snel opladen van batterijen, die ook een rol zouden kunnen spelen in de luchtmachtcompetitie. Volgens de curatoren van Agility Prime presenteerden 15 vliegtuigfabrikanten, niet alleen uit de Verenigde Staten, maar ook uit andere landen, hun ontwikkelingen aan de jury. Vooral de intenties om deel te nemen aan het project werden geuit door de Japanners. De viermotorige drone van NEC Corp zal naar verwachting in 2026 in productie gaan, en een militaire versie van deze elektrische shuttle zal het Pentagon misschien wel bevallen. De auto is echter net aan het leren vliegen, en wel aan de lijn en in een veiligheidskooi. Met een leeggewicht van 150 kg moet de drone een of twee mensen de lucht in tillen. Zeer optimistische parameters, moet ik zeggen.
De komende elektrische revolutie in het leger, als het al gebeurt, zal veel interessante dingen opleveren. Ten eerste zal de techniek geruisloosheid en relatieve onzichtbaarheid verwerven voor observatie-apparatuur voor thermische beeldvorming. Vechters zullen ongelooflijke mobiliteit krijgen. Een voorbeeld is het politie-experiment van Dubai met de vliegende motor Hoversurf. Onlangs doodde hij echter bijna zijn berijder, maar dit wordt nog steeds toegeschreven aan de nieuwigheid van de technologie. Er zijn echter nog veel onopgeloste problemen met vliegende elektrische treinen voor het leger. Ten eerste is het het korte bereik van de apparatuur, beperkt door de capaciteit van de batterijen. De logica van het gebruik van dergelijke milieuvriendelijke vliegtuigen in geval van ontlading van de batterij wordt niet volledig begrepen. Waar een actuele bron in het veld zoeken? Ten tweede zijn de lithium-ionbatterijen zelf brandgevaarlijk en kunnen ze, in het geval dat ze worden geraakt door een kogel of granaatscherven, opflakkeren en is er niets bijzonders om ze te blussen: water met schuim is hiervoor niet geschikt. Ten derde sluit de race voor de maximale verlichting van dergelijke vlieguitrusting zelfs een hint van het gebruik van de eenvoudigste bepantsering uit. Niet de beste optie voor het leger, toch?
