Aan het einde van de levensduur van de shuttle wordt Baikonur de enige toegangspoort tot de ruimte van NASA.
De laatste lancering van het Sojoez-ruimtevaartuig onderstreept de risico's waarmee het ruimteprogramma van de Verenigde Staten nu te maken zal krijgen: jarenlang afhankelijkheid van een ander land om alle NASA-astronauten de ruimte in te krijgen. Geen van de ruimtesystemen kan 100 procent betrouwbaar zijn. Daarom rijst de vraag - hoe riskant is de gekozen strategie?
De belangrijkste les van het wereldwijde partnerschap dat leidde tot de bouw van het internationale ruimtestation ISS is duidelijk. We realiseerden ons dat uitgebreide, onafhankelijke technologieën voor grote ruimtevoorwerpen verbazingwekkend robuust blijken te zijn in het licht van onvermijdelijke onvoorziene omstandigheden. Zuurstoftoevoer, ruimtewandeling of levering van bemanning - in al deze gevallen kan het hebben van redundante back-upopties van cruciaal belang zijn.
Deze lessen worden nu echter genegeerd. Bemanningsleden van het ruimtestation, waaronder de Rus Fyodor Yurchikhin, en NASA-astronauten Doug Wheelock en Shannon Walker, die dinsdag naar het orbitale station gingen, zullen niet langer de ruimte in vliegen en binnenkort terugkeren naar de aarde voor een welverdiende rust van ruimteschepen. De univariate methode en het kritieke pad-algoritme wordt nu onverwachts als "goed genoeg" beschouwd.
Van perfectie is geen sprake meer. Wat zijn de belangrijkste bedreigingen - bekend en waargenomen - die kunnen worden geassocieerd met het gebruik van Sojoez, dat de enige optie is geworden om bemanningen naar het ruimtestation te brengen?
1. Prijsspellen. De Russen zullen de verleiding moeilijk kunnen weerstaan om hun monopoliepositie te gebruiken om een te hoge prijs te vragen, en de laatste verhoging van de ruimtekosten is hoogst verdacht.
Beide partijen zullen echter zware onderhandelingen voeren en de Amerikanen hebben belangrijke troeven in handen. De meeste elektrische apparatuur en ruimte-naar-aarde-communicatieverbindingen op het ISS zijn van de Verenigde Staten. De Russische kosmonaut en ruimtestationveteraan Mikhail Tyurin klaagde vorig jaar dat wanneer alleen Russische grondstations werden gebruikt, er slechts één groot beeldbestand per communicatiesessie naar de aarde kon worden verzonden, en dit niveau is lager dan dat waarover Amerikaanse (en Sovjet-Unie) beschikten.) ruimtestations in de jaren 70 en 80. Russische satellieten voor radiorelaiscommunicatie van een nieuwe generatie bereiden zich nu pas voor op lancering. Daarom kunnen de Verenigde Staten op elke verhoging van de kosten van het leveren van bemanningsleden reageren met een symmetrische verhoging van de prijs per kilowatt/uur of megabit.
2. Technologische nadelen. Sojoez-ruimtevaartuigen en boosterraketten zijn al tientallen jaren in gebruik en al die tijd zijn ze consequent verbeterd. Maar aangezien dit wegwerpapparaten zijn, wordt de betrouwbaarheid van elke lancering bepaald door de productieomstandigheden op dat moment, en niet door de statistische gegevens die in de logboeken zijn vastgelegd.
De afgelopen jaren zijn er veel onaangename verrassingen geweest met betrekking tot zowel hardware als software. Er is ook een alarmerend wijdverbreide praktijk om informatie over dit soort problemen voor het publiek in Moskou en Washington achter te houden. Tijdens twee reguliere Sojoez-landingen in 2008 is het losmaken van de module voor eenmalige afdaling niet in de normale modus uitgevoerd. Als gevolg hiervan kwam de Sojoez bij de landing het gloeiend hete plasma binnen met zijn neus opgetrokken, wat een dodelijk gevaar vormde voor de onbeschermde delen van de capsule. Begin 2009 leidde een softwareprobleem tot een ongepland afvuren van raketmotoren, waardoor het ruimtestation bijna door trillingen instortte. Eind vorig jaar waren er bij de lancering problemen met het ontsnappingssysteem van het ruimtevaartuig, maar dat was gelukkig niet nodig. In elk van deze gevallen lekte informatie over apparatuurstoringen uit tijdens officiële stilte. Het is mogelijk dat er meer van dergelijke gevallen waren, maar we weten er gewoon niets van.
3. Bemanningstraining. Als er één manier is voor Amerikaanse en Russische ruimtebemanningen om het hoofd te bieden aan noodsituaties of het falen van kritieke ruimtesystemen, dan is het wel jaren van diepgaande en praktijkgerichte training voorafgaand aan de vlucht. Gebrek aan kennis of de juiste vaardigheid op een kritiek moment kan ernstige gevolgen hebben in een meedogenloze ruimte.
Het Russische opleidingscentrum voor kosmonauten in Star City maakte onlangs een tumultueuze periode door van bureaucratische en budgettaire onrust toen het beheer (en de financiering) verschoof van het leger naar civiele instanties. De nieuwe directeur van het centrum en voormalig kosmonaut Sergei Krikalev waarschuwde publiekelijk dat er grote investeringen nodig zijn om apparatuur te vervangen die defect is geraakt of is ontmanteld door militair personeel dat het centrum heeft verlaten.
Astronauten en astronauten spreken, wanneer hiernaar wordt gevraagd, het volste vertrouwen uit in de toereikendheid van hun training. Vorige maand slaagde de huidige bemanning echter als eerste in vele jaren voor het 'eindexamen'. De bemanningsleden zijn geslaagd voor het tweede examen, maar het herkansings- en correctiesysteem is niet voorzien in de ruimte.
4. Diplomatieke stabiliteit. Toegang tot de Baikonoer-kosmodroom, gelegen op het grondgebied van het onafhankelijke Kazachstan, hangt af van de welwillendheid van de huidige Kazachse leider Nursultan Nazarbajev, die een etnisch verdeelde staat met ijzeren hand vasthoudt (Kazachen in het zuiden, Russen in het noorden, Baikonoer in de midden). De 70-jarige president is echter niet onsterfelijk, en degenen die hem vervangen, zijn misschien minder meegaand in zaken als milieuschade, energierekeningen en een eerlijke behandeling van Kazachse arbeiders op de basis.
5. Terrorisme. Op de lanceerbasis in Baikonoer nemen ze terroristische dreigingen (van Tsjetsjeense of andere separatisten) vrij serieus en voeren ze jaarlijkse antiterroristische oefeningen uit met deelname van militaire eenheden. Voorheen waren deze speciale troepen nog gevaarlijker dan de gedachte aan een echte terroristische aanslag, aangezien hun favoriete tactiek, voor zover kan worden beoordeeld, was om naar binnen te stormen en iedereen in zicht te doden. Nu worden de veiligheidskwesties op de gedemilitariseerde militaire basis afgehandeld door de civiele politie en aannemers die uit Moskou zijn gehaald.
Gezien het feit dat extremistische groepen en Tsjetsjeense nederzettingen verspreid zijn over Kazachstan, kunnen ruimtevoorwerpen in Moskou, die zich vaak in drukke straten bevinden, een gemakkelijk en dichtbij huis mogelijk doelwit worden. Aanvallen daar kunnen de ruimtevaart ernstig beschadigen.
6. Demografie. Het meest trieste geheim van het Russische ruimteprogramma is de vergrijzende beroepsbevolking die met pensioen gaat of sterft. Deze sleutelspecialisten worden slechts gedeeltelijk vervangen door nieuwe medewerkers die bereid zijn te werken voor een belachelijk salaris, alleen maar omdat ze toegewijd zijn aan de idealen van ruimtereizen. Er moest de laatste tijd actief worden ingezet op het vinden van kandidaten voor deze functie, en dit omdat er onvoldoende sollicitaties van kandidaten waren.
Als we hieraan nog een kenmerkend cultureel kenmerk toevoegen dat verband houdt met de weigering om procedures en gebeurtenissen te documenteren (hoe minder mensen iets weten, hoe belangrijker degenen die het zich kunnen herinneren), dan is het wervingsproces alarmerend in termen van vermindering van het vaardigheidsniveau en bedrijfsgeheugen als gevolg van het constante verlies van onvervangbare geschoolde werknemers.
Op de lange termijn zal NASA kunnen overstappen op commerciële lanceringsaanbieders en zal het ook Russische schepen kunnen gebruiken voor ruimtereizen. En zelfs op korte termijn zijn de risico's die verbonden zijn aan Russische ruimtevluchten geenszins een garantie dat er onvermijdelijk een of andere mislukking zal optreden. In plaats daarvan identificeren ze gebieden waar constante waakzaamheid en probleemoplossing nodig is. Gebrek aan dit soort werk of hun minderwaardigheid kan leiden tot onverwachte apparatuurstoringen.
