De tegenaanval van het tankleger van Rotmistrov in het Prokhorovka-gebied, ondanks de tegenslagen in de voorgaande twee dagen, vond plaats in de ochtend van 12 juli. Tegelijkertijd werden op de flanken twee tankaanvallen uitgevoerd: door het tankleger van Katukov in de richting van de Oboyansk-snelweg en vanaf de andere flank in de bocht van de rivier de Psel. Deze stakingen behoeven een aparte overweging.
Voordat de tegenaanval werd gelanceerd, had iedereen, van het opperbevel tot de achterban, vertrouwen in het succes ervan. Voor het eerst sinds het begin van de oorlog was zo'n krachtige tankvuist, bijna duizend tanks, geconcentreerd op een smal deel van het front. Iedereen zag deze kracht en stond te popelen om te vechten.
Voor veel officieren en manschappen in het tankleger van Rotmistrov was dit het eerste gevecht, ze waren klaar om het met waardigheid uit te voeren. In de allereerste uren van de tegenaanval vielen ze in een vreselijke vleesmolen en waren geschokt door wat er gebeurde, maar nadat ze hersteld waren, vochten ze dapper. Er waren meer dan genoeg voorbeelden van persoonlijke en massale heldenmoed.
De tegenaanval van het tankkorps begon om 8.30 uur onmiddellijk na de artillerievoorbereiding, die zijn taak niet voldeed om de controle over de voorste eenheden van de vijand te verstoren en zijn antitankwapens te onderdrukken voor succesvolle operaties van de eerste echelon-tanks.
Vanwege het feit dat de voorkant van de verdediging van de vijand pas 's nachts vóór de tegenaanval werd gevormd, kon verkenning de aanwezigheid en inzet van zijn vuurwapens niet vaststellen, daarom was de effectiviteit van het vuur laag. Het schieten vond plaats in de gebieden en tijdens de artillerievoorbereiding was het niet mogelijk om het vuursysteem van de vijand ernstig te verstoren en zijn antitankwapens te vernietigen.
Bij het plannen van een tegenaanval richtte het commando zich vanaf de eerste minuten van de aanval op een snelle stoot tanks diep in de verdediging van de vijand. De belangrijkste slag was gericht op de staatsboerderij Oktyabrsky en met een hoogte van 252.2 moesten ze de "vork" raken tussen de twee oprukkende tankkorpsen.
Een tankkorps viel aan in twee echelons langs de spoorlijn, de tweede langs de rivier de Psel, de gevechtsformatie werd gebouwd in drie echelons. Zo waren er in het eerste aanvallende echelon van twee korpsen in een strook van ongeveer 6 km breed, vier brigades, één tankregiment, in totaal 234 tanks en 19 zelfrijdende kanonnen.
Er was geen continue lawine op de ochtend van 12 juli. Als de 368 gevechtsvoertuigen van de twee korpsen echt tegelijkertijd zouden aanvallen in dit smalle deel van de Duitse verdediging, dan zouden ze er ongetwijfeld doorheen zijn gebroken. Maar het was niet mogelijk om een "gepantserde lawine" te organiseren.
De Duitsers veroverden het bruggenhoofd van waaruit het de bedoeling was een tegenaanval uit te voeren en de startposities van de brigades werden enkele kilometers van de frontlinie verwijderd.
De aanzienlijke afstand en het door balken afgebakende terrein vergrootten de tijd tussen de introductie van het eerste en het tweede korps in de strijd aanzienlijk.
Tankbataljons van het concentratiegebied naar de eerste bewogen in verschillende kolommen en vervolgens door infanterieposities en smalle doorgangen in mijnenvelden in compagnieskolommen begonnen zich in gevechtsformatie voor de vijand in te zetten. Zo had de vijand de gelegenheid om de vorming van een tankwig te observeren en zich voor te bereiden om de klap af te weren.
Het gebied voor de staatsboerderij en de hoogte, waar tankformaties onder vijandelijk vuur werden opgesteld en een aanval lanceerden, was ook erg smal, slechts ongeveer 900 m. Zelfs een brigade kon niet volledig in één lijn worden ingezet, alleen een bataljon. Dit leidde tot ernstige complicaties vanaf de eerste minuten van de aanval.
Ten eerste was het korps niet in staat om een aanzienlijk aantal gepantserde voertuigen tegelijk in de strijd te werpen, maar introduceerde het ze in delen, met aanzienlijke tussenpozen. Ten tweede was het ook niet mogelijk om de snelheid van tanks als een van de belangrijkste elementen van een doorbraak te gebruiken. De brigades vielen niet aan in een breed front, maar in overvolle, grote groepen was het onder deze omstandigheden moeilijk voor hun bemanningen om te manoeuvreren.
De maximale kracht wordt altijd geïnvesteerd in de eerste aanval, dus het was uiterst belangrijk aan het begin van de aanval om de synchronisatie en continuïteit van het aangaan van de strijd te observeren, zowel bataljons als brigades. Het interval tussen het binnentreden van bataljons in een brigade werd vastgesteld op 10 minuten en voor brigades op 30 minuten. Maar dit was onmogelijk te realiseren.
De aanzienlijke afstand van de plaats waar de brigades van het tweede echelon zich bevonden tot aan de voorkant en het moeilijke terrein dat onderweg was, leidden tot een toename van de interval tussen de intrede in de strijd van brigades, niet alleen van het eerste en tweede echelon, maar ook binnen het eerste echelon.
De korpsformaties gingen dus niet in een continue brede stroom, maar in golven, brigade voor brigade, en het interval tussen hen voor een dynamisch tankgevecht was aanzienlijk, van 30-40 minuten tot 1-1, 2 uur. Dit maakte het mogelijk voor de vijand om ze op zijn beurt te vernietigen.
In dit opzicht bewogen in twee richtingen langs de spoorlijn en vanuit het Petrovka-gebied langs de rivier in twee groepen, niet met elkaar verbonden, slechts twee tankbrigades en drie batterijen gemotoriseerde kanonnen in echelon naar de hoogte in een gevechtsformatie, met in totaal niet meer dan 115 tanks en zelfrijdende kanonnen. … Dat wil zeggen, aan het begin van de tegenaanval van de hoofdtroepen was het eenvoudigweg onmogelijk om een lawine van tanks te organiseren.
Naast de onsuccesvolle terreinkeuze voor de introductie van grote tanktroepen, heeft het commando de kracht van de antitankverdediging van de vijand in deze sector verkeerd ingeschat. Het had niet verwacht dat de vijand in een korte zomernacht een stabiele verdediging zou kunnen creëren die in staat zou zijn enkele honderden van onze gevechtsvoertuigen te stoppen.
Zodra onze tankers de afstand van een direct schot naar de vijandelijke posities naderden, laaiden ze onmiddellijk op met fakkels en begonnen ongeveer twee dozijn voertuigen van de eerste linie te roken. Er was een gevoel dat de gepantserde wig van de brigades abrupt tot stilstand kwam voor een groot maar onzichtbaar obstakel.
De gevechtsformatie werd verstoord, de bemanningen begonnen op het slagveld te manoeuvreren, sluipen weg en probeerden de plooien van het terrein te gebruiken om uit het vernietigende vuur te komen. Een aanzienlijk deel van de eerste lijn brandde binnen enkele minuten af. Het werd meteen duidelijk dat de schokwig van beide korpsen een goed georganiseerde antitankverdediging had ontmoet.
Dus de eerste beslissende slag van de twee tankkorpsen werkte niet.
De vijand stond niet toe dat de eerste rij tanks de afstand naderde waarop de T-34, laat staan de T-70, effectief kon vuren. De vijand schoot eenvoudig de eerste linie neer en de rest van de tanks stopten en begonnen vanaf de plek vuurgevechten aan te gaan.
Het commando begreep dat het toebrengen van een frontale aanval door twee korpsen, hoe cynisch het ook klinkt, aanvankelijk een einde maakte aan de brigades van het eerste echelon. Nadat ze waren uitgebrand, moesten ze de weg vrijmaken voor de verdere beweging van tanks van het tweede echelon. De brigades van het tweede echelon werden pas in de strijd getrokken toen de brigades van het eerste echelon waren gestopt en de helft van hun voertuigen al was uitgeschakeld.
De tanks konden niet doorbreken tussen de spoorweg en de staatsboerderij door de nok van hoogte 252.2, de vijand gebruikte effectief de mogelijkheden van zijn antitankverdediging. Hierdoor bleek het gebied 1 km ten noorden en noordoosten van de hoogte een echt kerkhof te zijn voor tankbataljons, hier leden ze aan het begin van de aanval de grootste verliezen.
Na het binnenkomen van het tweede en derde echelons verdubbelde het aantal tanks in de richting van de hoofdaanval van de twee korpsen bijna, de vijandelijke artilleristen en tankers konden de aanval van onze tankers niet stoppen. Dit hielp een groep gevechtsvoertuigen door te breken naar de bergkam en in het gebied van de staatsboerderij.
Vanaf het eerste uur leek de strijd om de staatsboerderij Oktyabrsky en de hoogte van 252.2 op de branding. Vier tankbrigades, drie gemotoriseerde kanonbatterijen en twee geweerregimenten rolden in golven het gebied binnen, maar nadat ze felle vijandelijke tegenstand hadden ontmoet, trokken ze zich weer terug. Dit ging bijna vijf uur door, totdat de tankers de vijand uit het gebied verdreven en kolossale verliezen leden.
Het is moeilijk om de logica van de opdracht te begrijpen. Waarom renden zo lang aanzienlijke troepen van gepantserde voertuigen naar een krachtig antitankbolwerk, als na het eerste uur van de strijd duidelijk was dat het nodig was om van tactiek te veranderen?
Om 10.30-11.00 uur was de opmars van vier tankbrigades al gestopt, een hevig vuurgevecht begon met een goed georganiseerde antitankverdediging. Er was alleen een lokale doorbraak van onze tankers tot een diepte van 5 km nabij de staatsboerderij Komsomolets, maar de Duitsers wisten deze uit te schakelen. Dit was de meest massieve en diepste doorbraak van onze tanks, maar het bleek de laatste te zijn. Voor zijn ontwikkeling had het Sovjetcommando geen troepen meer over.
De versie over massale frontale botsingen van Sovjet- en Duitse tanks in deze strijd wordt door niets bevestigd. Het was niet nodig om Duitse tanks op volle snelheid naar de Sovjet-tanks te duwen. De Duitsers hadden een goed georganiseerde verdediging, hun taak was om alle beschikbare middelen van de oprukkende Sovjet-tanks met vuur af te weren, wat ze deden.
Er waren alleen geïsoleerde naderende gevechten van Sovjet- en Duitse tanks. In het gebied van hoogte 252.2 waren er verschillende van dergelijke gevechten tussen groepen gevechtsvoertuigen, maar dit vond al in de middag plaats, toen de Duitsers een tegenoffensief lanceerden. Op dat moment kwam het initiatief van hun tankeenheden. Het totale aantal tanks aan beide kanten dat aan dergelijke veldslagen deelnam, was niet groter dan 50-60 eenheden.
Met de steun van het tegenoffensief handelde ook onze luchtvaart nogal tevergeefs. Ze slaagde er niet in om volledige dekking te bieden aan de tegenaanvalsgroep, en ook om aanzienlijke schade toe te brengen aan vijandelijke troepen. Bovendien voerden de piloten, met name de aanvalsvliegtuigen, systematisch bombardementen uit op de troepen van bijna alle legers die in het offensief waren overgegaan.
Vaak schonken de piloten geen aandacht aan de signalen van hun troepen. Het kwam op het punt dat in sommige gebieden de geweer-subeenheden niet specifiek de frontlinie aanwezen met raketten en panelen, uit angst om onder hun eigen bommen te vallen. Tot wanhoop gedreven, "verdreven" sommige formaties hun vliegtuigen met vuur van kleine wapens.
Dus de aanvalswig van het tankleger, ondersteund door twee geweerdivisies, slaagde er ondanks alle inspanningen niet in om de koppige weerstand van de vijand te overwinnen. De hoofdtroepen van onze groep, die hoogte 252,2 hadden ingenomen, waren nog steeds in de buurt ten westen en zuidwesten ervan.
Na aanhoudende aanvallen waren de troepen van beide tankkorpsen om 15.00 uur aan het einde. In de brigades bleven 10-15 voertuigen in de gelederen, en in sommige zelfs minder - 5-7. Maar de tegenaanval ging door, het commando op alle niveaus kreeg orders om op geen enkele manier te stoppen, maar om door te gaan met het onderdrukken van de vijand. Maar de krachten waren verdwenen, de mogelijkheden van verbindingen smolten met elk uur.
Al in de middag werd duidelijk dat de algemene operationele situatie zich ver ontwikkelde van wat het commando had verwacht. Al heeft het de hoop om het tij in zijn voordeel te keren nog niet verloren. Maar de vijand bood koppig verzet langs het hele front. Het werd duidelijk dat de tegenaanval van de twee Guards-legers de hoop niet rechtvaardigde, terwijl de troepen zware verliezen leden.
De eerste slag van de brigades van de twee Sovjetkorpsen, die eruitzag als één gezamenlijke aanval, duurde tot ongeveer 11.00 uur en eindigde met een overgang naar de verdediging na de bevrijding van de staatsboerderij Oktyabrsky om ongeveer 13.30-14.00 uur. De staatsboerderij Oktyabrsky en hoogte 252, 2 wisselden in de loop van de slag verschillende keren van eigenaar en pas na 17.00 uur werd de vijand voor de laatste keer uitgeschakeld van de hoogte 252.2 en bleef het achter de Sovjet-troepen.
Tussen 14.00 en 14.30 uur stopten de Duitsers het offensief van het tankkorps en hun brigades, nadat ze verliezen hadden geleden, in feite hun gevechtskracht verloren. Na 15.00 uur twijfelde het Sovjetcommando er niet meer aan dat het tegenaanvalplan was mislukt. Bovendien werd het duidelijk dat de vijand niet alleen de hoofdgroepering van troepen stopte, maar ook probeerde terug te dringen. De gevechtsoperaties om de tegenaanval uit te voeren tussen 20.00 en 21.00 uur werden volledig stopgezet en de geweerdivisies namen de verdedigingslinie in.
Zo eindigde de tegenaanval van de Sovjettankers, waarop zoveel hoop was gevestigd. Ondanks de kolossale inspanningen van het opperbevel, officieren en gewone soldaten, was het niet mogelijk om het gestelde doel (doorbreken van de vijandelijke verdediging) te bereiken. De opmars van de Duitse troepen werd alleen maar gestopt. Volledigheidshalve is het waarschijnlijk de moeite waard om uit te leggen hoe de Duitse en Sovjetzijde de resultaten van deze strijd hebben beoordeeld en welke verliezen de partijen hebben geleden.
Het einde volgt…
